Haciendo un balance de las guerras comerciales de Trump, un año después del Día de la Liberación

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Hace un año, el presidente Donald Trump impulsó una revolución desde el Rose Garden. El 2 de abril, proclamó la llegada del “Día de la Liberación” y describió a una nación saqueada por el comercio exterior que solo podría recuperar sus riquezas mediante aranceles de dos dígitos impuestos a casi todos los países de la Tierra.

“Esta será, de hecho, la época dorada de Estados Unidos”, dijo Trump al impulsar el renacimiento de la industria estadounidense. “Está volviendo.”

Los inversores no compartieron ni su confianza ni su optimismo. Los mercados financieros se desplomaron. Una venta masiva de bonos del Tesoro provocó un aumento de los rendimientos que obligó a Trump a pausar los aranceles recíprocos durante tres meses.

Al final, la Corte Suprema los anuló, en un caso que respaldó los límites a la capacidad de la rama ejecutiva para aplicar aranceles de manera unilateral a gobiernos extranjeros. Ya están los resultados y, con algunas excepciones, no son alentadores: la inflación ha subido mientras que el sector manufacturero de Estados Unidos ha perdido empleos durante 10 meses seguidos.

“La evidencia muestra que los aranceles no fueron recíprocos, no generaron el prometido auge de inversión, recaudaron menos ingresos que los previstos y contribuyeron a precios más altos”, escribieron las economistas Erica York y Emily Kraschel en una entrada de blog para la influyente Tax Foundation.

Una economía en terreno más inestable

La economía de Estados Unidos no se precipitó en una recesión por los aranceles el año pasado, como muchos economistas temían inicialmente. Sin embargo, la incertidumbre sigue recorriendo la mayoría de los sectores de la economía, aún inquietos por el regreso de los aranceles y ahora por una guerra en Medio Oriente que se ha extendido hasta su segundo mes.

Las pequeñas empresas todavía informan que luchan con aranceles que recortaron sus márgenes de ingresos y, en algunos casos, llevaron a un crecimiento estancado.

“Algunos de nuestros aranceles todavía son del 90%”, dijo Matt Cagle, propietario de una empresa de equipos para actividades al aire libre en Carolina del Norte, en una llamada reciente organizada por We Pay the Tariffs, un grupo de defensa. “Este fue el primer año desde que empecé mi empresa en 2006 que no crecimos. Estábamos en una trayectoria de crecimiento realmente empinada y, de repente, quedamos planos.”

El crecimiento del empleo también avanza con lentitud. La tasa de contratación en febrero cayó a 3,1%, según el último informe JOLTS publicado el martes. Coincide con el nivel más bajo fijado al inicio de la pandemia en abril de 2020.

La ansiedad por una desaceleración vuelve a intensificarse a raíz de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que ha provocado un aumento de los precios del petróleo y una caída en los mercados financieros. Los precios promedio de la gasolina superaron esta semana el umbral de $4 por galón por primera vez desde agosto de 2022, alimentando la preocupación por nuevas restricciones en el gasto de los consumidores.

Al igual que los precios del petróleo, la bolsa de valores ha estado en un trayecto alocado. El Dow Jones Industrial Average entró brevemente en territorio de corrección la semana pasada, cuando estaba un 10% por debajo de su máximo previo fijado en febrero. En los últimos días, el Dow recuperó parte de sus pérdidas mientras los inversores se aferraban a la esperanza de que el conflicto con Irán termine pronto.

Nicholas Mulder, profesor de historia en la Universidad de Cornell, soltó un chiste que quizá lo resumió mejor: “Si esta semana te sientes abrumado, solo tómate un momento para conmemorar el aniversario de un año del Día de la Liberación, un choque económico global fácil y relajado en comparación.”

Después de que la Corte Suprema derribara sus aranceles, Trump prometió reconstruir un régimen similar bajo autoridades legales paralelas. Los funcionarios de la administración siguen elaborando esos aranceles a través de una andanada de investigaciones de seguridad nacional que consumen mucho tiempo. Por ahora, existe un arancel universal del 10%, aunque tiene una vida útil limitada de seis meses. A partir de ahí, el Congreso debe aprobarlo.

Los gobiernos extranjeros están poniendo en marcha nuevos planes para abrir mercados para sus productos. En mayo, un nuevo acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y cuatro naciones sudamericanas que forman parte de “Mercosur” entrará en vigor, y representará una cuarta parte del PIB global.

El panorama del comercio global está cambiando gradualmente al reconocer una nueva realidad: Estados Unidos no es un socio comercial confiable, al menos por el momento. Si 2025 debía ser un año de liberación, 2026 es el año de la inquietud.

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