Por que a missão "Artemis 2" apenas orbita a Lua e não pousa nela?

Por volta das 18:40 (hora de Nova Iorque, EUA) do dia 6 (por volta das 6:40 do dia 7, hora de Pequim), a nave “Orion”, da missão tripulada em torno da Lua “Artemis 2” dos EUA, encontrava-se na face oculta da Lua, e os quatro astronautas entraram no estado de interrupção de comunicações previsto para cerca de 40 minutos.

Durante esse período, a distância mais próxima entre a nave “Orion” e a Lua foi de 4067 milhas (6545 quilómetros), que foi também a distância mínima da nave à superfície lunar nesta missão; a distância máxima entre a nave e a Terra foi de 252756 milhas (406771 quilómetros), estabelecendo um novo recorde mundial para a maior distância já atingida em voo espacial humano.

Há mais de meio século, os astronautas norte-americanos já tinham pisado a Lua pela primeira vez a bordo da nave Apollo 11. Atualmente, o Governo dos EUA pretende regressar à Lua através do programa “Artemis”. Como os principais equipamentos, como o módulo lunar e os fatos espaciais para atividades extraveiculares, ainda não estão prontos, as condições de aterragem ainda não estão maduras. A missão “Artemis 2” vai apenas orbitar a Lua, sem aterrar; o objetivo central é validar de forma sistemática todo o sistema de voo espacial tripulado em profundidade.

Objetivo de exploração lunar é diferente

O programa “Apollo” foi uma série de missões tripuladas de aterragem na Lua organizadas pelos EUA durante a Guerra Fria. Em 1957, a União Soviética lançou o primeiro satélite artificial do mundo, dando início à corrida espacial entre EUA e URSS. Em 1961, a União Soviética realizou o primeiro voo espacial tripulado, colocando os EUA sob grande pressão.

A competição intensa com a União Soviética levou o governo norte-americano da época a impulsionar a aterragem na Lua com todo o poder nacional, para conquistar vantagem no espaço. Após várias experiências de voo, em 1969, a nave Apollo 11 levou astronautas norte-americanos à Lua. Durante a implementação do programa “Apollo”, os EUA realizaram um total de 6 aterragens lunares tripuladas, enquanto o plano soviético de aterragem lunar tripulada falhou, o que se tornou um símbolo da liderança dos EUA na corrida espacial.

O programa “Apollo” tinha principalmente como objetivo demonstrar força. Como comentou John Logsdon, ex-diretor anterior do Instituto de Políticas Espaciais da Universidade George Washington, “o programa Apollo foi um produto de um período histórico específico”, sendo uma ação “excecional” de resposta urgente adotada pelos EUA depois de considerarem que estavam ameaçados.

Décadas mais tarde, com a tecnologia mais madura, vários países do mundo lançaram novos planos de exploração lunar. Em dezembro de 2017, o presidente dos EUA, Trump, anunciou no seu primeiro mandato que os astronautas norte-americanos voltariam à Lua e, por fim, seguiriam para Marte. O plano foi nomeado “Artemis”; o objetivo é colocar astronautas na Lua, manter a liderança global dos EUA na exploração espacial, estabelecer uma “presença lunar contínua” e preparar o caminho para explorar Marte.

Rota técnica é diferente

O plano de aterragem lunar “Artemis” não é uma repetição do programa “Apollo”, e a sua complexidade é muito maior do que a deste último. Vários órgãos de comunicação social indicaram que os equipamentos utilizados no programa “Apollo”, como o foguete lançador “Saturn V”, já foram desativados e as linhas de produção já não existem; a atual missão de aterragem dos EUA está a usar novas tecnologias e novos padrões. Isto não significa que a tecnologia dos EUA tenha regredido; significa antes a transição para uma nova geração de sistemas concebidos para diferentes objetivos de exploração.

O programa “Artemis” adota uma rota técnica relativamente mais segura: primeiro testes de voo não tripulado, depois voo em torno da Lua com tripulação e, em seguida, aterragem na Lua. A missão de teste de voo em torno da Lua não tripulada “Artemis 1” foi concluída em novembro de 2022; mas, devido a desafios técnicos, atrasos de cronograma, estouros de custos e outros problemas, as missões subsequentes têm sido adiadas repetidamente, suscitando dúvidas generalizadas. O “Space Launch System” e a nave “Orion” usados em curso na “Artemis 2” são ambos, pela primeira vez, para executar uma missão tripulada; a sua fiabilidade será testada de forma abrangente no ambiente do espaço profundo.

O quadro mais recente do progresso da missão mostra que os EUA planeiam executar a missão “Artemis 3” em 2027, realizando testes sistemáticos e de capacidades operacionais em órbita baixa; em 2028, realizar a missão de aterragem lunar “Artemis 4”.

Na escolha do local de aterragem, a nave Apollo 11 aterrissou na parte sul do “Mar da Tranquilidade”, na face visível da Lua, numa região plana perto do equador lunar. Já o programa “Artemis” escolheu o polo sul lunar como local de aterragem, o que é mais desafiante.

Para estabelecer uma base lunar e preparar o desembarque final em Marte, o gelo de água na Lua torna-se um recurso extremamente valioso. O polo sul lunar, onde a distribuição de gelo de água é mais concentrada, tornou-se o ponto de aterragem preferido; os recursos de gelo de água na Lua podem não só ajudar a resolver o problema da água potável dos astronautas, como também podem ser usados para produzir oxigénio líquido e hidrogénio líquido, fornecendo combustível para explorações mais distantes em espaço profundo.

Ainda há obstáculos a superar

Contudo, para os EUA regressarem verdadeiramente à Lua e estabelecerem uma “presença lunar contínua”, ainda é necessário ultrapassar vários obstáculos.

Do ponto de vista técnico, nos últimos anos, muitas missões da NASA têm adotado um modelo de “subcontratação”, na esperança de aproveitar a concorrência entre empresas privadas para encurtar os ciclos de desenvolvimento e reduzir custos. Mas este modelo também expõe algumas desvantagens, como o facto de os módulos lunares e os fatos espaciais necessários ao programa “Artemis” serem provenientes de várias empresas, fazendo com que o progresso geral esteja atrasado.

Atualmente, tanto a Space Exploration Technologies Corp. como a Blue Origin estão a desenvolver módulos lunares, mas nenhuma atingiu ainda a fase prática. O módulo lunar da Space Exploration Technologies Corp. baseia-se no projeto do seu foguete pesado “Starship”, mas das 5 missões de ensaio realizadas em 2025 com o “Starship”, 3 falharam; já o módulo lunar “Blue Moon” da Blue Origin ainda não realizou testes de voo reais.

Os próximos fatos espaciais extraveiculares para caminhadas na superfície lunar estão a ser desenvolvidos pela Axiom Space, empresa dos EUA, e ainda estão a ser submetidos a várias rondas de testes, sem entrega ainda.

Além disso, desde o início do segundo mandato de Trump, têm ocorrido mudanças frequentes de pessoal nos níveis superiores da NASA, adicionando incerteza a um projeto de longo ciclo como o de aterragem lunar. A estação espacial em órbita lunar “Gateway”, que originalmente era uma estrutura central do programa “Artemis”, foi anunciada em março deste ano pela NASA como estando suspensa; em vez disso, será impulsionada a construção de infraestruturas que suportem trabalho contínuo na superfície lunar.

Fonte deste artigo: Xinhua

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