Conselho de Honolulu critica resposta lenta da cidade às inundações na North Shore

Quase duas semanas depois de as águas de uma cheia devastadora terem apanhado de surpresa a Costa Norte de Oʻahu, os membros do Conselho Municipal de Honolulu interrogaram o principal responsável municipal pela gestão de emergências sobre o que, segundo disseram, foram ordens de evacuação lentas e atualizações sobre as condições da tempestade atrasadas e pouco claras.

Quando, por volta das 5:30 da manhã de 20 de março, surgiu a ordem de evacuação para Waialua e Haleʻiwa, os residentes já atravessavam águas de cheia até ao peito. Durante uma reunião do conselho na quarta-feira, os membros pediram aos responsáveis da cidade que indicassem o que correu mal.

“Porque é que esperaram tanto tempo quando, na semana anterior, num nível mais baixo, o aviso de evacuação foi dado?” perguntou o membro do conselho Val Okimoto.

O diretor do Departamento de Gestão de Emergências, Randal Collins, disse que as ordens de evacuação não são tão simples como olhar para o nível da água num medidor de uma estação de medição de caudal. Disse também que os responsáveis se estavam a focar no nível da água no reservatório de Wahiawā, também conhecido como Lake Wilson. Estavam a vigiar se a barragem, com 120 anos de idade, propriedade da Dole Food Co. e prevista para ser transferida para o estado, estava à beira de transbordar e de uma possível falha.

O presidente da câmara, Rick Blangiardi, disse que a sua equipa fez o melhor que podia, tendo em conta padrões meteorológicos imprevisíveis que despejaram 2 biliões de galões de chuva no estado durante o espaço de um mês, chegando por vezes a 3.000% dos níveis médios históricos normais de precipitação para esta altura do ano.

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O Serviço Nacional de Meteorologia tinha previsto muito menos chuva na noite de 19 de março do que a que efetivamente ocorreu.

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“This stuff here was something that was wildly unpredictable,” Blangiardi said.

Honolulu Managing Director Mike Formby disse que se mantém fiel às métricas da cidade sobre quando ordenar uma evacuação. Ordenar uma evacuação é uma decisão complexa, afirmou, com os responsáveis a necessitarem de um plano sobre para onde as pessoas iriam e que locais as poderiam acolher.

“Quando chega a esse ponto, tens de tomar uma decisão sabendo que a Dole e outros vão dizer: ‘Isso é uma decisão prematura, não devias evacuar pessoas dessa comunidade’”, disse.

O presidente do conselho, Tommy Waters, perguntou por que razão não foi emitida uma ordem de evacuação às 8:25 p.m. de 19 de março, quando o ribeiro de Kaukonahua, que fica ao lado do Otake Camp, galgou 2 pés. Collins disse que os responsáveis não estavam a vigiar esse indicador porque tinha ocorrido algumas horas antes de o Centro de Operações de Emergência da cidade ser ativado.

“Não tínhamos conhecimento de que esse tipo de evento estava a acontecer naquele momento”, disse Collins.

Nessa altura, afirmou, os seus funcionários estavam de folga, e, em cenários como aquele, um operador do 911 pode telefonar para os atualizar sobre emergências em curso.

“Nunca recebemos uma chamada em nenhum momento”, disse.

Collins disse que um dos problemas é que os monitores do ribeiro não alertam automaticamente ninguém quando os níveis de água excedem níveis normais. É em parte por isso que quer mais financiamento para o seu departamento, para que tenham pessoal suficiente para monitorizar todos os perigos possíveis, disse. O departamento de Collins tem atualmente 15 lugares a tempo inteiro e, no mês passado, durante as sessões de apresentação do orçamento, pediu ao conselho que financiasse mais oito.

Os responsáveis enviaram, ainda assim, uma mensagem pouco depois das 3:40 a.m. de 20 de março, aconselhando os residentes a evacuarem apenas se o conseguissem fazer em segurança. Os primeiros socorros estavam a ter dificuldade em entrar eles próprios.

“Provavelmente não é uma boa ideia colocar os cidadãos em modo de evacuação e sair a conduzir nessas mesmas condições”, disse Collins. “Mais uma vez: escuro, noite, não dá para ver a chuva.”

A vereadora Andria Tupola, que representa a Costa de Waiʻanae, disse que o chefe de gabinete do prefeito, Andy Sugg, lhe forneceu boas informações e também a outros membros do conselho num tópico de mensagens de texto na manhã de 20 de março. Mas ela disse que outra comunicação municipal, incluindo com o público através do seu sistema de mensagens HNL Alert, era confusa e pouco específica.

“Se conseguirmos melhorar a nossa comunicação”, disse Tupola, “temos de o fazer já ontem.”

Esperanças do Estado por Ajuda Federal

Representantes de agências agrícolas disseram aos legisladores do estado, num briefing separado na quarta-feira no Capitólio do Hawaiʻi, que os agricultores cujas culturas e casas foram devastadas por cheias repentinas trazidas pelo sistema de baixa pressão Kona recente precisam de ajuda agora. Muitos não têm seguro contra inundações.

“Nossos agricultores e criadores são resilientes”, disse Brian Miyamoto, diretor executivo da Hawaiʻi Farm Bureau, aos presidentes das comissões de água e terras, agricultura e proteção ambiental da legislatura. “Mas a resiliência não substitui recursos.”

Miyamoto disse que os agricultores precisam de dinheiro rapidamente. Pelo menos 23 milhões de dólares em danos terão ocorrido e 2.700 animais foram perdidos, segundo afirmou Hunter Heavilin, diretor de advocacy da Hawaiʻi Farmers Union, que também esteve presente.

“Sabemos que isto está significativamente subnotificado”, disse Heavilin.

Amanda Shaw, diretora de sistemas alimentares do Oʻahu Resource Conservation and Development Council, disse aos legisladores que os verdadeiros danos económicos às explorações agrícolas são provavelmente entre 46 milhões e 59 milhões de dólares, e Miyamoto disse que as subvenções são preferíveis aos empréstimos, uma vez que muitos agricultores estão já endividados e não podem pagar para assumir mais dívidas.

Uma declaração de desastre presidencial desbloquearia um financiamento federal de emergência flexível para as comunidades afetadas pela inundação. O governador Josh Green disse que pediu essa designação na semana passada, mas, até à tarde de quarta-feira, o presidente Donald Trump ainda não a concedeu.

No seu segundo mandato, Trump aprovou menos de 25% dos pedidos de ajuda federal para desastres para estados democratas, segundo uma análise recente da E&E News. Em contraste, segundo a análise, aprovou quase 90% dos pedidos para estados republicanos — um dinamismo sem precedentes em comparação com o seu primeiro mandato e com os presidentes anteriores, no que toca à distribuição de ajuda de emergência.

Formby, o diretor municipal-geral de Honolulu, fez alusão a este facto durante a reunião do conselho da tarde. Uma avaliação final dos danos ainda não está completa, mas Green disse que o montante dos danos provavelmente será equivalente a pelo menos 1 mil milhões de dólares.

“Acreditamos que vamos cumprir os requisitos de elegibilidade para uma declaração presidencial”, disse Formby, “mas não sabemos ainda se vamos conseguir uma. Esperamos que sim.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Honolulu Civil Beat e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.