Es hora de que Artemis II rompa el récord de distancia de Apolo 13. Qué saber sobre el sobrevuelo lunar

HOUSTON (AP) — Los astronautas de Artemis II ya son los campeones de una nueva era fresca de exploración lunar. Ahora es el momento de establecer un nuevo récord de distancia.

Lanzados la semana pasada en el primer viaje de la humanidad a la luna desde 1972, los tres estadounidenses y un canadiense persiguen el alcance máximo desde la Tierra del Apolo 13. Eso los convertirá en los emisarios más lejanos de nuestro planeta mientras se desplazan alrededor de la luna sin detenerse el lunes y luego se precipitan de regreso a casa.

Su sobrevuelo lunar de unas seis horas promete vistas del lado lejano de la luna que eran demasiado oscuras o demasiado difíciles de ver para los 24 astronautas del Apolo que los precedieron. También les espera un eclipse solar total mientras la luna bloquea el sol, revelando destellos de la luminosa corona.

“Pondremos la vista en la luna, más o menos la mapearemos y luego seguiremos yendo hacia adelante con fuerza”, dijo el director de vuelo Judd Frieling. El objetivo es una base lunar repleta de landers, rovers, drones y hábitats.

Una mirada al contacto cercano y personal de Artemis II con otro mundo — nuestra compañera constante, la luna.

Apolo 13 mantiene el récord de distancia desde la Tierra

Los astronautas del Apolo 13 no pudieron aterrizar en la luna cuando uno de sus tanques de oxígeno se rompió en el camino en 1970.

Con las tres vidas en peligro, el Control de Misión cambió a una trayectoria lunar de retorno libre para llevarlos de regreso lo más rápido y eficientemente posible. Esta ruta se basa en la gravedad de la Tierra y la luna, y un combustible mínimo.

Funcionó para el Apolo 13, convirtiéndolo en el mayor “fracaso exitoso” de la NASA. (Para constancia, el director de vuelo Gene Kranz nunca pronunció “Failure is not an option.” La frase es pura Hollywood, originada con el biópic de 1995 protagonizado por Tom Hanks.)

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El comandante Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert alcanzaron un máximo de 248,655 millas (400,171 kilómetros) desde la Tierra antes de hacer su giro en U salvavidas en el Apolo 13.

Los astronautas de Artemis II siguen la misma ruta en forma de ocho desde que ni orbitan la luna ni aterrizan en ella. Pero su distancia de la Tierra debería superar la del Apolo 13 en unos 4,000 millas (, 6400 kilómetros).

La Christina Koch de Artemis II dijo a finales de la semana pasada que ella y sus compañeros de tripulación no viven de los superlativos, pero que es un hito importante “que la gente puede entender y con el que puede hacerse una idea”, al unir el pasado con el presente e incluso con el futuro cuando se establecen nuevos récords.

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Artemis II toma turnos para tener vistas lunares privilegiadas

Durante el sobrevuelo, los astronautas se dividirán en parejas y se turnarán para capturar las vistas lunares desde sus ventanas con cámaras.

Como lanzaron el 1 de abril, el encuentro no tendrá tanta parte del lejano lado lunar iluminado como lo tendrían otras fechas. Pero la tripulación aún podrá distinguir “fragmentos definidos del lado lejano que nunca han sido vistos” por humanos, dijo la geóloga de la NASA Kelsey Young, incluyendo una buena parte de la Cuenca de Orientale.

Llamarán sus observaciones mientras fotografían las escenas grises, con cráteres. Hay un conjunto de cámaras de calidad profesional a bordo, y cada astronauta también tiene un iPhone para tomar fotos más informales y sobre la marcha.

El equipo de Young preparó tarjetas didácticas sobre geografía lunar para que los astronautas estudiaran antes del vuelo. “Han practicado durante muchísimos, muchísimos, muchísimos meses con visualizaciones de la luna”, dijo el fin de semana, “y conseguir que tengan la vista en lo real, estoy realmente, realmente deseando que el lunes acerquen la luna un poco más a casa”.

Se avecina un eclipse solar total durante el sobrevuelo lunar

El lado positivo del lanzamiento del 1 de abril es un eclipse solar total. El eclipse no será visible desde la Tierra —solo desde la cápsula Orion—, lo que ofrece a los astronautas varios minutos de vistas de la atmósfera exterior radiante del sol, la corona.

Los astronautas estarán atentos a cualquier actividad solar inusual durante el eclipse, dijo Young, y usarán su “punto de vista único” para describir las características de la corona solar, o corona.

Los cuatro astronautas llevaron lentes para eclipse para proteger sus ojos.

Cuánto dura el breve apagón detrás de la luna

Orion estará sin contacto con el Control de Misión durante casi una hora cuando esté detrás de la luna. Lo mismo ocurrió durante las misiones lunares del Apolo.

La NASA está confiando en su Red de Espacio Profundo para comunicarse con la tripulación, pero las gigantes antenas en California, España y Australia no tendrán una línea de visión directa cuando Orion desaparezca detrás de la luna durante aproximadamente 40 minutos.

Estos apagones de comunicación siempre fueron un momento tenso durante el Apolo, aunque, como señala Frieling, “la física se impone y la física nos traerá absolutamente de vuelta al lado frontal de la luna”.

Es de regreso a casa para Artemis II después del sobrevuelo lunar

Una vez que Artemis II se aleje del vecindario lunar, tardará cuatro días en regresar a casa. La cápsula apuntará a un amerizaje en el Pacífico cerca de San Diego el 10 de abril, nueve días después de su lanzamiento desde Florida.

Durante el vuelo de regreso, los astronautas se enlazarán por radio con la tripulación de la Estación Espacial Internacional en órbita. Esta es la primera vez que un equipo de luna tiene colegas en el espacio al mismo tiempo y la NASA no puede desaprovechar la oportunidad para un intercambio de charla cósmica. La conversación incluirá a ambos participantes en el primer paseo espacial solo de mujeres en 2019: Koch a bordo de Orion y Jessica Meir, en la estación.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación en Ciencias del Howard Hughes Medical Institute y de la Robert Wood Johnson Foundation. El AP es el único responsable de todo el contenido.