Projeto de restauração histórica ilumina a Igreja Luterana de Canton em Dakota do Sul

Quando a luz incide bem num dia soalheiro, a Igreja Luterana de Cantão brilha. Círculos de luz multicolorida dançam sobre os ricos bancos de madeira, e não se pode deixar de apreciar a beleza de um local que incorpora plenamente a história da comunidade que ocupa.

Isso deve-se às dezenas de vitrais intrincados e vibrantes que decoram o seu santuário centenário. E, mesmo antes de um dos seus dias mais sagrados do ano — o Domingo de Páscoa — a igreja rural recebeu uma notícia muito boa sobre essas peças de arte.

A South Dakota State Historical Society e a cidade de Deadwood vão conceder à Igreja Luterana de Cantão um total de $22,500 em receitas de jogos para o projeto Restoring Radiance da igreja, que tem como objetivo restaurar completamente os vitrais.

Esse financiamento vai concluir a campanha da igreja para o projeto, que tinha como meta mais de $500,000.

A Igreja Luterana de Cantão recebeu também recentemente uma bolsa do National Trust for Sacred Places, um programa colaborativo entre o National Trust for Historic Preservation e Partners for Sacred Places. Foram atribuídos mais de $185,000 ao projeto da igreja, que exige uma contrapartida dólar por dólar com fundos angariados por outras iniciativas da comunidade. É a primeira organização da Dakota do Sul a alguma vez receber um prémio do programa.

Prédio de referência em Cantão

A igreja, que foi fundada em 1868 e construiu o seu espaço atual em 1908, é uma presença marcante no núcleo histórico da cidade com 3.000 habitantes. O edifício em Revival Gótico, construído maioritariamente com a rocha Sioux Quartzite rosada característica da região, ergue-se alto entre outros marcos como o Lincoln County Courthouse e a Kennedy Mansion, construídos respetivamente em 1889 e em 1917.

Melinda Larson é membro da congregação e tem trabalhado no projeto desde que começaram as conversas sobre a restauração há anos.

A igreja começou a angariar doações a sério há cerca de um ano e meio, contou ela ao News Watch. Desde então, a grande janela virada a sul foi removida e transferida para Windom, Minnesota, onde está a ser restaurada pela Willet Stained Glass Studios. A congregação espera que o projeto esteja concluído na sua totalidade até ao verão de 2027.

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Larson, que esteve envolvida em várias candidaturas a bolsas, disse que parte do sucesso da igreja em aceder a esse financiamento provém de como a comunidade esteve empenhada no projeto.

″(A candidatura do National Trust for Sacred Places) incidiu muito sobre envolvimento comunitário e serviço à comunidade, e a Igreja Luterana de Cantão está muito envolvida na comunidade,” disse Larson. “Mas também, a comunidade de Cantão é uma comunidade colaborativa no sentido de trabalharem em conjunto para satisfazer as necessidades da comunidade. As igrejas trabalham em conjunto.”

O valor histórico das igrejas ganha destaque

O prémio recente da SDSHS para a igreja foi um dos três atribuídos a igrejas rurais neste ciclo de concessões. A Igreja Luterana de Immanuel, no condado de Perkins, recebeu $5,000 para reparação do campanário/espigueiro, e a Igreja de Saint Wenceslaus, em Tabor, recebeu $10,000 para reparação do alpendre. As três igrejas têm mais de um século.

Garry Guan, responsável pela preservação histórica da Dakota do Sul, disse que as igrejas históricas são uma parte fundamental do tecido cultural da Dakota do Sul, especialmente nas zonas rurais.

“As igrejas históricas são avaliadas usando os mesmos critérios que outros edifícios, como idade, integridade arquitetónica e associações históricas. Mas muitas vezes transportam camadas adicionais de significado. Em muitas comunidades rurais, as igrejas historicamente desempenharam múltiplos papéis,” disse ele ao News Watch numa declaração.

“Elas não eram apenas locais de culto, mas também espaços para escolas, reuniões e encontros sociais. Em alguns casos, estavam entre os primeiros edifícios de uma cidade ou entre os mais duradouros. Por causa do seu papel central, as igrejas estão frequentemente entre as estruturas históricas mais preservadas que encontramos.”

Jon Splichal-Larson, pastor da Igreja Luterana de Cantão, disse que a comunidade em Cantão abraçou a história da igreja — até aqueles que não fazem parte da congregação — e que a decisão de avançar com o projeto surgiu do incentivo de que a comunidade daria um passo em frente.

“Como pessoas de fé, simplesmente darem o próximo passo fiel. E eu agarrei-me realmente a isso no meio de tudo isto. E está a tentar dar passos fiéis que honrem a herança e as pessoas que vieram antes de nós,” disse Splichal-Larson.

E as pessoas que vieram antes delas foram construtores resistentes por mérito próprio. A maior parte do trabalho em madeira visto no santuário foi feito por membros da congregação no início do século XX.

“Foram os pioneiros, os pioneiros noruegueses, que estabeleceram esta igreja,” disse Splichal-Larson. “Já não somos todos noruegueses, e não damos assim tanto destaque a isso, mas eu acho que se liga mesmo a isso. É esta resiliência de ‘É só fazer.’”

Como as igrejas rurais podem evitar a quebra na filiação religiosa

Quando o edifício atual da Igreja Luterana de Cantão foi construído em 1908, após as duas congregações norueguesas da cidade se terem fundido, foi feito sem construir uma passagem central através do santuário. Isso foi intencional, para mostrar como as duas comunidades se juntariam como uma só no espaço.

A igreja adota a mesma abordagem à unidade hoje: Todas as quartas-feiras, os membros da congregação reúnem-se para uma refeição antes de se dividirem em grupos para programas relacionados com a idade. A refeição, que permite que os membros da congregação se reúnam fora dos serviços, também reflete a esperança da Igreja Luterana de Cantão de encontrar os membros da comunidade onde quer que estejam, disse Splichal-Larson.

“O nosso mundo é um mundo ocupado. Às vezes as pessoas pensam que as cidades são mais ocupadas do que as zonas rurais, e nem sempre é esse o caso,” disse ele. “Em Cantão, tens várias pessoas que trabalham em Sioux Falls. Isso acrescenta outra camada de estar ocupado. E esta igreja tem uma grande variedade de profissões, e algumas delas são muito exigentes em termos de tempo. E, assim, tens uma família, quer seja um ou dois pais, para lhes dar comida numa noite de quarta-feira faz uma enorme diferença.”

Uma parte de encontrar a comunidade onde ela está passa por aceitar comportamentos de fé em mudança.

Uma sondagem recente da Gallup concluiu que menos de metade dos adultos americanos disse que a religião é “muito importante” nas suas vidas, o que fica abaixo dos 58% em 2012 e, no passado, chegou a ser tão alto como 75%. Splichal-Larson disse que agora considera que a frequência “regular” é quinzenal, e não semanal.

Julie Verley, uma antiga presidente da congregação, disse ao News Watch que a abordagem de Splichal-Larson ao ministério juvenil não só aumentou o envolvimento nesse grupo demográfico, mas também deu aos membros mais velhos da congregação esperança para o futuro da igreja.

“O que eu apreciei foi aquilo que (Splichal-Larson) faz para envolver os jovens. Ele realmente faz com que eles façam parte do próprio serviço de adoração,” disse Verley. “Isso é tão importante para eles, mas também é importante para nós, como adultos, que vejamos os jovens nesses papéis.”

É especialmente importante à medida que, nacionalmente, cada vez menos pessoas mais jovens se identificam com a religião. Na mesma sondagem da Gallup, apenas 33% dos americanos entre os 18 e os 29 anos disseram que a religião é muito importante na sua vida, em comparação com 47% em 2005.

Várias igrejas encerraram nos últimos anos, à medida que a pandemia de COVID-19 dizimou as congregações e mais e mais pessoas se afastam da religião. A Lifeway Research, uma empresa de investigação evangélica que aconselha igrejas, descobriu que as encerramentos de igrejas protestantes excederam as aberturas em 2024 através de uma análise dos dados do U.S. Religion Census.

A congregação de Cantão continua a prosperar

Mas, pelo menos neste santuário, esses problemas ainda não se manifestaram plenamente.

A Igreja Luterana de Cantão registou um total de 886 membros batizados no seu relatório anual de 2025. Algumas dessas pessoas vêm de áreas fora de Cantão — incluindo Sioux Falls, onde existem pelo menos 21 igrejas luteranas, de acordo com o South Dakota Synod of the Evangelical Lutheran Church in America. A igreja organiza campos bíblicos de verão, programação semanal para o ensino secundário e para o ensino médio e vê bastantes famílias jovens, segundo Verley.

Então porque é que escolhem a Igreja Luterana de Cantão, e qual é a chave para o sucesso contínuo da igreja? Pode não haver uma única resposta que resolva os problemas que as igrejas possam estar a enfrentar, disse Splichal-Larson. Mas o projeto dos vitrais foi um lembrete do que ainda funciona.

“Deus chama-nos para fazermos parte da beleza e para criarmos beleza com Deus. E são estes vitrais. Estas são as imagens da história de Jesus, e é isso que as pessoas vêm às igrejas para ouvir e ver,” disse Splichal-Larson.

Splichal-Larson também disse que pensar nos grupos mais jovens como um bloco monolítico ou como um problema a resolver muitas vezes pode retirar o que é o método mais bem-sucedido para levar pessoas à igreja — a ligação.

“Quando estás a falar de jovens adultos, não é, tipo, um código para decifrar. É apenas pessoal,” disse Splichal-Larson.

A natureza rural e histórica da igreja significa que algumas famílias — como a de Verley — têm vindo a assistir durante até quatro gerações. Isso significa algo para a comunidade, disse Larson, especialmente quando têm a oportunidade de retribuir aquilo que se tornou o local de encontro e a base da comunidade.

“Uma das vantagens de uma congregação pequena é que tens a oportunidade de seres visto,” disse Larson. “A outra coisa que eu acho que a maioria das pessoas quer é ser necessária e pensar que existe um lugar para elas servirem. E, francamente, numa igreja pequena, não conseguimos continuar a menos que as pessoas estejam a servir.”

E, embora a natureza histórica da igreja seja sempre uma parte crucial de como a sua congregação adora, têm trabalhado também para integrar elementos modernos. Splichal-Larson traz por vezes uma guitarra acústica para o coro, e um kit completo de bateria está do lado esquerdo do santuário, ao lado de bancos com cem anos. Esse contraste é talvez um dos exemplos mais premonitórios de como a face da fé está a mudar, mesmo enquanto continuam os esforços de preservação histórica.

“Tu apercebes-te de tudo aquilo que estas pessoas deixaram para nós, e nós somos administradores disso. É aquela beleza, e é aquilo que foi deixado antes de nós, e fomos chamados a retê-la. Estas pessoas estiveram aqui durante gerações,” disse Larson.

Esta história foi originalmente publicada pelo South Dakota News Watch e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.