BTC Consume más que Pakistán - ¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?

Tan a menudo, desde su lanzamiento en 2009, Bitcoin ha estado bajo un intenso escrutinio por el fuerte uso de electricidad para alimentar su red. Este uso normalmente se compara con el consumo de electricidad de países concretos que acapara titulares y que parece crecer en tamaño de forma directamente proporcional al éxito continuado de Bitcoin.

Digiconomist calcula con regularidad el Bitcoin Energy Consumption Index. Estima que la potencia utilizada por la red de bitcoin es de 128,3 teravatt-horas de electricidad al año, o el equivalente al consumo anual de electricidad de Pakistán, población 230 millones. La metáfora visual, por supuesto, lo dice todo. Desafortunadamente, la segunda criptomoneda más grande, Ethereum, no está muy por detrás.

Actualmente, la electricidad anual estimada usada para alimentar la cadena de bloques de Ethereum es de 83,89 teravatt-horas, o el equivalente al consumo anual de Finlandia. Entre Bitcoin y Ethereum, el consumo total de electricidad supera las 200 teravatt-horas de electricidad, o alrededor del 0,3% de toda la electricidad consumida a nivel mundial. Con estos resultados, no es sorprendente que haya habido una reacción contraria por parte de muchos hacia las criptomonedas, especialmente Millennials y Gen Z, muchos de los cuales han reaccionado de forma muy negativa ante el posible abuso medioambiental del uso de la energía.

En este artículo, exploraremos por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad, cómo evoluciona el mercado de las criptomonedas para reducir su huella de carbono y si las criptomonedas pueden llegar a ser alguna vez totalmente sostenibles, cumpliendo uno de los objetivos de otros componentes de la industria fintech.

¿Por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad?

Para entender el intenso uso de electricidad, primero necesitamos comprender un poco más sobre Bitcoin, su tecnología y, quizá lo más importante, su filosofía. Bitcoin marcó el modelo para muchas de las primeras criptomonedas y se diseñó desde el principio como un nuevo conjunto de vías financieras globales para alterar el sistema bancario existente. El resumen del whitepaper original de Bitcoin resume mejor el potencial de Bitcoin.

“Una versión puramente entre pares del dinero electrónico permitiría que los pagos en línea se envíen directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera.” Resumen del whitepaper de Bitcoin

La genialidad del diseño inicial de Bitcoin, que también representa su debilidad medioambiental, proviene del funcionamiento de su estructura de red entre pares. Sin entrar demasiado en la tecnología en sí, esta estructura de red comprende mineros, cuyo papel principal es proporcionar tanto la seguridad para la red como, al mismo tiempo, la validación de todas las transacciones en la red. Para hacerlo, los mineros tienen que resolver un rompecabezas criptográfico extremadamente complejo, de ahí el término _crypto_currency. La genialidad de la red es que el rompecabezas se vuelve cada vez más difícil cuanto más mineros se unen a la red y viceversa.

Todos los mineros de la red compiten entre sí para resolver este rompecabezas y, una vez resuelto, reciben una recompensa de 6,25 bitcoin. Es la enorme cantidad de poder de cómputo lo que determina qué mineros resuelven el rompecabezas. Esto requiere que los mineros en competencia tengan bancos de computadoras que intentan encontrar la misma solución para el rompecabezas, el cual se repite con un rompecabezas diferente cada diez minutos. Todo este proceso de minería de criptomonedas se llama Proof of Work.

Para entender la escala operativa de los mineros de cripto en todo el mundo, solo mira este video de Youtube que te lleva dentro de uno de los mayores mineros globales de criptomonedas con base en Texas. Dentro, hay almacenes de más de 1.000 ft de largo llenos de equipos de minería basados en computadoras. Es un gran negocio, y una gran descarga para la red eléctrica.

La economía de la minería cripto

El área central de costos para los mineros cripto es la electricidad. Se estima que en algún punto entre el 90 y el 95% del costo total de la minería cripto proviene de la electricidad. Esto no solo sirve para alimentar los bancos de computadoras, sino también para mantenerlos refrigerados mientras operan. Como resultado, la métrica que todos los mineros cripto examinan con un enfoque láser es el costo por kilovatio-hora de electricidad.

Históricamente, el costo más barato de la electricidad estaba en China, que dependía muchísimo de combustibles fósiles. En 2021, sin embargo, China prohibió formalmente la minería de criptomonedas, obligando a los mineros a buscar en otros lugares. Esto llevó a los mineros a sitios más fríos como Kazajistán, Islandia y Canadá, donde las temperaturas más bajas reducen la electricidad necesaria para enfriar los equipos de minería. Esto también dio a los mineros exiliados un incentivo para buscar formas más baratas de electricidad como la geotermia u otras fuentes de energía renovable.

El uso de energía sostenible en la minería cripto

Dado que el costo principal es la electricidad, los mineros cripto tienden a ser adoptantes tempranos de cualquier forma de electricidad renovable. A medida que el precio de la energía renovable sigue cayendo gracias a la innovación tecnológica, ha habido un cambio notable de los mineros hacia la energía renovable. Según el informe del Bitcoin Mining Council para el Q1 2022, el 58% de la energía utilizada para la minería de cripto ahora proviene de fuentes renovables. Esto representa uno de los niveles más altos de penetración de energía renovable para cualquier industria en todo el mundo y se prevé que aumente aún más a medida que los costos sigan bajando. Del mismo modo, los mineros más pequeños tienen la flexibilidad que los productores de energía renovable necesitan.

Uno de los principales beneficios de que los mineros cripto utilicen renovables es que pueden aprovechar la energía excedente generada por fuentes renovables, incluso a niveles intermitentes. Por ejemplo, muchas granjas solares producen energía excedente durante el día que las redes eléctricas principales no pueden aprovechar porque no hay clientes comprando energía en ese momento. Sin altos niveles de almacenamiento en baterías, esta energía simplemente se desperdiciaría. Los mineros de Bitcoin pueden ofrecer a los productores de energía renovable una opción flexible para optimizar su producción.

Hay otro efecto que también está ayudando a reducir la huella de carbono de las criptomonedas a nivel global: un cambio en las técnicas de creación de criptomonedas hacia lo que se conoce como proof of stake.

La tendencia creciente hacia Proof of Stake

Proof of stake y otras estructuras similares, como proof of delegation, cambian la forma en que se crean las criptomonedas. Una vez más, sin meternos demasiado en la tecnología, en lugar de tener enormes almacenes de equipos de minería de cómputo que resuelven un rompecabezas, las partes “hacen stake” con las criptomonedas que poseen. Los inversores en criptomonedas bloquean sus monedas de criptomoneda durante un periodo de tiempo determinado para tener la oportunidad de ser validador en la red. En esencia, los stakers también proporcionan la seguridad para la cadena de bloques, confirmando transacciones.

De esta manera, ya no se requiere Proof of Work para proporcionar los mismos beneficios de asegurar una cadena de bloques. De hecho, la mayoría de las cadenas de bloques más nuevas, como Algorand y Solana, entre otras, diseñaron sus redes en torno a estas metodologías más recientes y, además, las criptomonedas de Proof of Work mucho más antiguas han evolucionado hacia Proof of Stake. En efecto, solo quedan alrededor de 100 criptomonedas de Proof of Work. Sin embargo, las dos criptomonedas principales, Bitcoin y Ethereum, siguen siendo Proof of Work, aunque Ethereum actualmente está en transición hacia Proof of Stake, lo que hará que su huella de carbono caiga en un estimado del 99%. Bitcoin, en cambio, no tiene planes en su hoja de ruta para cambiar a Proof of Stake para el futuro previsible, y los puristas (llamados maximalists) afirman que una red verdaderamente descentralizada a la que cualquiera puede unirse elimina un sistema bancario centralizado y necesita una red descentralizada basada en la comunidad. Solo el tiempo dirá si las presiones más amplias los harán cambiar de opinión.

Conclusiones

Históricamente, las criptomonedas no han sido respetuosas con el medio ambiente, pero a lo largo de los años hemos visto la transición hacia estructuras más ecológicas alejándose de la muy intensiva en energía Proof of Work, hacia estructuras más ecológicas como Proof of Stake.

Bitcoin, aunque se le critica con razón por su excesiva huella de carbono, ha hecho esfuerzos muy sólidos por adoptar energía renovable, no necesariamente desde una perspectiva puramente ecológica, sino más bien desde una perspectiva económica, dado que alrededor del 90% de su base de costos es el costo de la electricidad. Dicho esto, con el 58% de electricidad renovable alimentando la red de Bitcoin, se reconoce cada vez más como una de las industrias más ecológicas a nivel global en términos de su uso de energía sostenible.

La tendencia, sin duda, va hacia que las criptomonedas sean sostenibles y respetuosas con el medio ambiente, y quién sabe, en algún momento en el futuro, Bitcoin podría seguir el mismo camino: quizá mediante una presión creciente del mercado o, de hecho, mediante algún tipo de regulación externa cuando su consumo de energía se aproxime al tamaño de la Unión Europea.

Acerca del autor

Tim Lea , es un creador de contenido estratégico y autor del libro Down the RabbitHole, un libro sobre la blockchain en inglés sencillo, un conferencista internacional sobre las aplicaciones estratégicas de la blockchain y profundamente apasionado por la sostenibilidad.