As redes regionais de desporto estão a fraquejar mesmo com as audiências a disparar

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O lançador dos Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, e o actor e músico Donald Glover cumprimentam o Yoshi da Nintendo após o primeiro lançamento cerimonial, antes de um jogo de basebol contra os Cleveland Guardians no Dodger Stadium, em Los Angeles, a 31 de março de 2026.

Ryan Sirius Sun | Getty Images Sport | Getty Images

Um grupo de redes regionais de desporto prepara-se para encerrar, marcando o fim de um negócio outrora muito lucrativo e deixando o destino das transmissões locais de basebol, basquetebol e hóquei em aberto — mesmo quando o desporto em direto domina as mais altas audiências da TV.

As RSNs sentiram, arguivelmente, a maior pressão pelas perdas que assombram o pacote de TV paga, à medida que os consumidores migram para o streaming. Agora, o modelo está em rápida decadência.

Na semana passada, quando a época de 2026 da MLB arrancou, a liga anunciou que estava a assumir a distribuição de media para 14 equipas. Em grande medida, isto foi resultado do encerramento inevitável da Main Street Sports — anteriormente redes da Fox Sports, que passaram por diferentes proprietários desde 2019 e por várias mudanças de nome desde 2021.

A Main Street emergiu da proteção contra falência no final de 2024 e, apesar de ter divulgado o crescimento de subscritores tão recentemente quanto a passada primavera, a operadora enfrentou outra crise de liquidez no início deste ano, quando os pagamentos dos direitos da MLB se tornaram devidos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não ser identificadas porque não estavam autorizadas a falar publicamente.

A Main Street detinha aproximadamente 15 canais, mas, num certo momento, transmitiu 30 equipas da MLB, NHL e NBA após sair da falência.

Embora a empresa estivesse em conversações de venda no início deste ano com nomes como as plataformas de streaming DAZN e Fubo, as discussões nunca se traduziram num acordo, segundo as pessoas.

Circulavam rumores de liquidação — a meio das épocas da NBA e da NHL — mas, até agora, a Main Street conseguiu evitar isso. Em vez disso, as equipas da MLB seguiram caminhos separados no início da época: algumas mudaram-se para a distribuição da MLB e outras, como os Los Angeles Angels e os Atlanta Braves, passaram a assumir a produção e a distribuição dos seus próprios canais regionais.

As épocas regulares da NBA e da NHL são esperadas terminar através das suas atuais redes detidas pela Main Street — agora com a marca FanDuel Sports networks. Mas, após a época regular da NBA e a primeira ronda dos playoffs da NHL, a Main Street planeia iniciar um processo sério de fim de atividade, disse uma das pessoas.

O futuro das restantes equipas da NBA e da NHL ainda não está determinado, embora algumas provavelmente encontrem lugar com proprietários de estações de transmissão que têm estado a adquirir direitos locais, como a Scripps, segundo uma pessoa próxima das negociações, que pediu para não ser identificada porque o assunto é confidencial.

E o fim do modelo das RSNs não fica por aqui.

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As taxas pagas há muito pelas redes para acolher jogos sustentaram durante muito tempo as ligas profissionais de desporto — especialmente a MLB, conhecida por ter algumas das taxas de direitos mais caras e o maior número de jogos locais. A inversão do modelo das RSNs é certa para provocar efeitos em cadeia por estas equipas.

As que já saíram do modelo das RSNs procuraram refúgio em aplicações de streaming direto ao consumidor, que têm custos mensais ou anuais bastante caros para os adeptos, e através de acordos com proprietários de estações de transmissão, que defendem que oferecem o maior alcance de qualquer plataforma para eventos desportivos.

Também tem havido um reforço da ênfase na publicidade, mas, embora essa fonte de receitas seja útil quando se trata da NBA e da NHL, não vai tão longe para apoiar a MLB, segundo insiders do setor.

Há também pouca ou nenhuma interseção para as equipas da MLB nas redes afiliadas, uma vez mais por causa do custo e do número de jogos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não ser identificadas porque não estavam autorizadas a falar publicamente.

Seguir sozinho

Embora nem todos os canais sejam iguais, mesmo aqueles que passam jogos de equipas de grandes mercados enfrentam as mesmas pressões que os canais detidos pela Main Street — apenas não tão severamente.

No ano passado, a MSG Network, que transmite jogos dos New York Knicks da NBA, bem como dos New York Rangers, Buffalo Sabres e New Jersey Devils da NHL, estava a enfrentar turbulência financeira porque precisava de refinanciar uma carga de dívida enorme e lidava com uma disputa de transporte que resultou numa interrupção durante quase dois meses. A falência estava, segundo foi noticiado, na mesa até a empresa, detida por James Dolan, ter refinanciado a sua dívida.

Também na área de Nova Iorque, a SNY, casa regional dos New York Mets, esteve a explorar as suas opções no ano passado, incluindo uma venda, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não ser identificadas porque as conversas são privadas. Embora nenhum acordo tenha sido alcançado, algumas das pessoas disseram que o proprietário dos Mets, Steve Cohen, esteve envolvido nas discussões, num determinado momento, como potencial adquirente.

A rede, que é apoiada maioritariamente por ex-proprietários dos Mets, a família Wilpon, também tinha contado com a Comcast e a Charter Communications como investidores durante algum tempo. Mas nos últimos meses, a Comcast vendeu a sua participação para a Charter por um montante não divulgado, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não ser identificadas porque o acordo é confidencial.

A Comcast detém uma mão-cheia de redes, mas tem-se afastado lentamente do mundo das RSNs.

A Comcast também tem sido um dos distribuidores mais difíceis para as RSNs lidarem recentemente, pressionando para mover as redes para o modelo por escalões. Isso significaria que os subscritores optariam pelos canais locais em vez de os receberem automaticamente — e de os pagarem automaticamente.

Isto tinha sido um ponto de bloqueio nas negociações de transporte da Comcast no ano passado com a YES Network — uma RSN de topo, com algumas das taxas mais elevadas e os maiores públicos, à medida que transmite jogos dos New York Yankees e dos Brooklyn Nets.

A Comcast queria mudar a YES para um modelo por escalões; a YES recusou e argumentou que a SNY, dos Mets, está dispensada de uma alteração contratual desse tipo.

A Comcast tem um acordo de transporte de longo prazo com a SNY que a protege de ser escalonada pelo menos até 2030, segundo pessoas familiarizadas com o acordo, que pediram para não ser identificadas porque é um assunto interno.

Insiders da indústria presumiram que a saída da Comcast da estrutura de propriedade da SNY a libertou deste acordo. Mas pessoas com conhecimento direto do acordo, que pediram para não ser identificadas porque o assunto é privado, dizem que nada mudou neste aspeto. A Comcast não vai voltar à mesa com a YES tão cedo, disseram algumas das pessoas.

Não é tudo más notícias: RSNs independentes com equipas de grandes mercados estão, em geral, numa posição mais sólida. Há os Los Angeles Dodgers, com o seu conhecido acordo de media rights, notoriamente caro, que a Charter herdou do acordo da Time Warner Cable.

E depois há a New England Sports Network, ou NESN, que tem a vantagem de passar alguns jogos locais para a sua ávida base de adeptos em New England, bem como os de Pittsburgh.

A rede tem sido rápida a mexer nas coisas. A NESN foi a primeira RSN a oferecer um serviço de streaming, que apresentou acordos que incluem bilhetes dos Red Sox. Além disso, o seu recentemente empossado CEO, David Wisnia, dá-se como um “outsider” que está a “trazer uma perspetiva fresca sobre tudo.”

A NESN alterou a sua estrutura de custos e procurou novas oportunidades de receitas, disse Wisnia numa entrevista.

“Estamos a redistribuir recursos e a sair do negócio em que não queremos estar”, disse ele.

A NESN também remodelou o seu aspeto e expandiu a programação nos seus canais, que normalmente estão cheios de confrontos de regresso ao passado e, na prática, de tempo morto fora dos jogos.

Nas últimas semanas, a NESN tem andado em voltas de vitória, dizendo que quebrou recordes em crescimento no serviço de subscrição de streaming e no envolvimento. A investida dos playoffs no fim da época pelos Boston Bruins da NHL foi um impulso, assim como o início da época de 2026 dos Boston Red Sox.

Correção: Esta história foi revista para refletir que os Los Angeles Angels são uma das equipas da MLB que assumem a produção e a distribuição do seu próprio canal regional. Uma versão anterior indicava incorretamente o nome da equipa.

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