Acabo de tener un pensamiento que no me deja en paz: si literalmente todos los países importantes del planeta están ahogándose en deuda, ¿quién diablos les está prestando realmente el dinero? Suena a un acertijo, ¿verdad? Pero aquí es donde se pone salvaje: la respuesta no es alguna potencia extranjera misteriosa o un acreedor en las sombras. Somos nosotros. Todos nosotros.

Déjame desglosarlo porque una vez que lo ves, no puedes dejar de verlo. Toma a EE. UU. con su $38 billones de deuda federal. Pensarías que los principales acreedores son inversores extranjeros, pero no. ¿El mayor prestamista? La propia Reserva Federal. El gobierno literalmente le debe dinero a su propio banco central. Luego hay otros $7 billones que el gobierno le debe a sí mismo a través de cosas como la Seguridad Social y fondos de jubilación militar. Es como si tu bolsillo izquierdo le prestara a tu bolsillo derecho.

Pero aquí está la parte que impacta diferente: los estadounidenses comunes son los verdaderos acreedores. ¿Esa maestra que ahorra para su jubilación? Su fondo de pensiones está comprando bonos del gobierno. ¿La póliza de seguro de tus padres? Probablemente invertida también en deuda gubernamental. Fondos mutuos, pensiones estatales, reservas bancarias—todo suma aproximadamente $24 billones en holdings nacionales. Así que los ciudadanos son simultáneamente quienes se benefician del gasto del gobierno y quienes lo financian a través de sus ahorros. Somos tanto el prestatario como el prestamista.

Piensa en esa maestra por un segundo. Ella está preocupada por la deuda nacional, ve esos titulares aterradores sobre $38 billones, y se siente ansiosa. Pero su jubilación literalmente depende de que el gobierno siga pidiendo prestado y pagando intereses sobre esos bonos. Si EE. UU. pagara toda su deuda mañana, su pensión perdería una de sus inversiones más seguras. Esa es la realidad que desafía la lógica.

Luego tienes a los inversores extranjeros. Japón posee más de $1 billones en bonos del Tesoro de EE. UU., el Reino Unido tiene $723 mil millones. Pero, ¿por qué? No es caridad. Japón exporta autos y electrónica a Estados Unidos, los estadounidenses pagan en dólares, así que las empresas japonesas terminan teniendo reservas masivas en dólares. Si todos intentaran convertir esos dólares a yenes de golpe, la moneda se dispararía y de repente las exportaciones japonesas se volverían demasiado caras. Entonces, el Banco de Japón compra esos dólares e invierte en bonos del Tesoro de EE. UU. Es en realidad un sistema brillante: EE. UU. obtiene bienes, Japón obtiene activos financieros, el dinero circula. La deuda del gobierno es solo el registro contable de esta circulación.

Aquí es donde me sorprende: la deuda del gobierno de EE. UU. no es una carga impuesta a acreedores reacios. Es un activo que todos quieren poseer. Cuando el mundo se vuelve inestable—guerras, pandemias, colapsos financieros—el dinero fluye hacia los Bonos del Tesoro de EE. UU. porque se consideran lo más seguro del planeta. Esa es la huida hacia la seguridad en acción.

Japón es el caso extremo. Su deuda es el 230% del PIB. Si ganaras £50,000 al año pero debieras £115,000, estarías en bancarrota. Sin embargo, Japón sigue funcionando. ¿Por qué? Porque el 90% de la deuda del gobierno japonés la tienen bancos japoneses, fondos de pensiones, aseguradoras y hogares. La gente en Japón ahorra obsesivamente, invierte esos ahorros en bonos del gobierno porque se consideran seguros, y el gobierno usa ese dinero prestado para escuelas y hospitales que benefician a esos mismos ahorradores. Es un ciclo cerrado.

Ahora hablemos de la impresora de dinero. Cuando ocurren crisis—la crisis financiera de 2008, la pandemia de COVID—los bancos centrales hacen algo salvaje: crean dinero literalmente tecleando números en cuentas. La Reserva Federal creó $3.5 billones de esta manera después de 2008. Compran bonos del gobierno con ese dinero recién creado, manteniendo las tasas de interés bajas para que los gobiernos puedan pedir prestado barato. En teoría, ese dinero fluye a la economía, hace que la gente vuelva a gastar, la crisis termina, el banco central vende los bonos de nuevo y retira el dinero. Limpio.

Pero la realidad es más desordenada. Todo ese dinero nuevo terminó mayormente en manos de bancos e instituciones financieras que lo usaron para comprar acciones, bonos y propiedades en lugar de prestarlo a pequeñas empresas. Así, los ricos, que ya poseían la mayoría de los activos financieros, se hicieron aún más ricos. El Banco de Inglaterra estima que la expansión cuantitativa (QE) aumentó los precios de acciones y bonos en aproximadamente un 20%, pero el 5% más rico de los hogares del Reino Unido vio su riqueza saltar en unos £128,000, mientras que las personas sin activos financieros apenas lo notaron. Esa es la ironía oscura de la política monetaria moderna: creamos dinero para salvar la economía, pero en realidad enriquece desproporcionadamente a quienes ya son ricos. El sistema funciona, pero agrava la desigualdad.

Ahora hablemos del costo. EE. UU. gastará $1 billones solo en pagos de intereses en 2025. Eso es más que todo el presupuesto militar. Los intereses ahora son el segundo gasto federal más grande después de la Seguridad Social. Casi se han duplicado en tres años—de $497 mil millones en 2022 a $909 mil millones en 2024. Para 2035, se proyecta que alcanzarán $1.8 billones anualmente. En la próxima década, $13.8 billones solo en intereses. Dinero que podría usarse para construir infraestructura, financiar investigación, ayudar a la gente—simplemente se evapora en intereses.

Es un ciclo vicioso: aumenta la deuda, aumentan los pagos de intereses, aumentan los déficits, se necesita más endeudamiento. La Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que para 2034, los costos de intereses absorberán el 22% de todos los ingresos federales. Más de uno de cada cinco dólares de impuestos solo irá a los tenedores de bonos.

Y no es solo EE. UU. Los países de la OCDE en promedio gastan el 3.3% del PIB en intereses—más que en defensa. Más de 3.4 mil millones de personas viven en países donde los pagos de intereses de la deuda superan el gasto en educación o salud. Algunos gobiernos literalmente pagan más a los tenedores de bonos que a las escuelas o hospitales.

Para los países en desarrollo, es brutal. Los países pobres pagaron $96 mil millones en servicio de deuda externa el año pasado. Los costos de intereses alcanzaron los $34.6 mil millones, cuádruple de lo que era hace una década. En algunos países, solo los intereses representan el 38% de los ingresos por exportaciones. Dinero que podría modernizar infraestructura o educar a los niños, simplemente fluye a acreedores extranjeros. Sesenta y un países en desarrollo gastan más del 10% de sus ingresos en intereses. Están ahogándose mientras intentan mantenerse a flote.

¿Entonces por qué no simplemente defaultear? Podrían, pero las consecuencias serían catastróficas—quedarse fuera de los mercados de crédito globales, colapso de la moneda, importaciones inasequibles, pensiones arruinadas. Argentina ha incumplido nueve veces. Rusia lo hizo en 1998. Grecia estuvo al borde en 2010. Para las grandes economías, el default es impensable. Controlan sus propias monedas y pueden imprimir dinero, pero eso genera inflación, que es un desastre en sí mismo.

¿Qué mantiene en marcha todo este sistema? Cuatro cosas. Primero, la demografía—las poblaciones envejecidas necesitan lugares seguros para estacionar su dinero de jubilación, y los bonos del gobierno encajan perfectamente. Segundo, los desequilibrios comerciales globales—los países con superávit acumulan reclamaciones sobre los países con déficit a través de bonos. Tercero, los bancos centrales necesitan la deuda del gobierno como herramienta de política para gestionar la oferta monetaria. Cuarto, en un mundo arriesgado, la seguridad es valiosa. Los bonos del gobierno de países estables son raros y valiosos.

Pero aquí está la parte inquietante: este sistema es estable hasta que deja de serlo. Históricamente, las crisis explotan cuando la confianza desaparece. Los prestamistas de repente deciden que no confían en los prestatarios, se propaga el pánico, las tasas de interés se disparan, los gobiernos no pueden pagar, todo colapsa. Le pasó a Grecia en 2010, a la crisis asiática en 1997, a América Latina en los años 80. El patrón es el mismo cada vez—todo parece estar bien, y de repente no lo está.

¿Podría sucederle a una economía importante? La sabiduría convencional dice que no—EE. UU. y Japón controlan sus propias monedas, tienen mercados profundos, son demasiado grandes para fallar globalmente. Pero la sabiduría convencional ha estado terriblemente equivocada antes. En 2007, los expertos juraron que los precios de las viviendas nunca caerían. En 2010, dijeron que el euro era inquebrantable. En 2019, nadie predijo que una pandemia cerraría el mundo durante dos años.

Los riesgos se acumulan. La deuda global en niveles récord de paz. Las tasas de interés subieron después de años cerca de cero, haciendo que la deuda sea mucho más cara. La polarización política dificulta una política fiscal coherente. El cambio climático exigirá inversiones masivas que tendremos que pedir prestado para financiar. Las poblaciones envejecidas significan menos trabajadores apoyando a más jubilados, aplastando los presupuestos gubernamentales. Y debajo de todo, está la confianza—todo el sistema depende de creer que los gobiernos pagarán, que el dinero mantendrá su valor, que la inflación será razonable. Si esa confianza se rompe, todo se derrumba.

Entonces, volviendo a la pregunta original: ¿está cada país en deuda y, si es así, quién está prestando? La respuesta en realidad es todos nosotros. A través de fondos de pensiones, pólizas de seguro, cuentas de ahorro, a través de bancos centrales creando dinero, a través de superávits comerciales reciclados en bonos—prestamos colectivamente a nosotros mismos. Es una vasta red interconectada de obligaciones.

Este sistema financió una prosperidad increíble, construyó infraestructura, permitió a los gobiernos responder a crisis sin estar limitados por los ingresos fiscales, creó activos financieros que respaldan la jubilación. Pero también es increíblemente frágil, especialmente ahora que la deuda alcanza niveles históricos en tiempos de paz. Estamos en un territorio totalmente inexplorado.

La verdadera pregunta no es si esto continuará para siempre—porque no puede, nada en la historia lo hace. La pregunta es cómo se ajustará. ¿Gradualmente, a medida que los gobiernos controlen los déficits y el crecimiento supere a la deuda? ¿O de repente, en una crisis que ponga todo el dolor de golpe? Nadie tiene una bola de cristal. Pero puedo decirte: cuanto más largo dure esto, más estrecho será el camino entre esos resultados. El margen de error se está reduciendo.

Hemos construido algo poderoso, complejo y frágil. Todos le debemos a todos. Los bancos centrales crean dinero para comprar bonos. El gasto de hoy lo pagan los contribuyentes del mañana. Los ricos se benefician más de las políticas diseñadas para ayudar a todos. Los países pobres pagan intereses elevados a acreedores ricos. Esto no puede continuar para siempre. Se deben tomar decisiones.

Cuando todos están en deuda, preguntar "¿quién está prestando?" ya no es un acertijo—es un espejo. En realidad, estamos preguntando hacia dónde va esto y quién tiene el control. ¿Y la verdad incómoda? Nadie realmente lo tiene. El sistema tiene su propia lógica y su propio impulso. Lo construimos, ahora todos estamos tratando de dirigirlo.