El récord de nieve en las montañas de Colorado no será una buena señal para el agua en el oeste de EE. UU. afectado por la sequía

WALDEN, Colorado. (AP) — La hidróloga Maureen Gutsch avanzó a través del barro y el aguanieve para confirmar un panorama sombrío: Colorado acaba de tener el peor nivel de manto nival desde que comenzaron los registros estatales en 1941.

Incluso más preocupante, las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su máximo un mes antes y contenían solo la mitad de la humedad promedio.

A medida que un invierno cálido con malas condiciones para esquiar dio paso a un calor extremo temprano de primavera, la nieve desaparece en todo el Oeste excepto en las mayores altitudes. Las mediciones récord de esta semana son una clara señal de que las escaseces de agua podrían empeorar la sequía significativa en curso, a menos que ocurra una inesperada gran inundación.

Gutsch trató de ajustar el ánimo al soleado clima de 56 grados (13.3 grados Celsius) mientras se encontraba en una sección de las Montañas Rocosas que se considera la zona de nacimiento del río Colorado.

“Nos encanta estar aquí afuera. Nos encanta estar con la nieve, tomar estas mediciones. Este año, es difícil disfrutarlo porque es un poco deprimente con las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, quien trabaja para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

                AUDIO AP: La nieve montañosa de Colorado, en mínimos históricos, no augura nada bueno para el agua en el Oeste de EE. UU. asolado por la sequía

El corresponsal de AP, Ben Thomas, informa que un invierno cálido y seco en las montañas de Colorado no augura nada bueno para el Oeste azotado por la sequía.

Las ciudades de la región están imponiendo restricciones del uso de agua, y los ganaderos se preguntan cómo alimentarán y darán de beber a su ganado. Mientras tanto, se cierne la amenaza de devastadores incendios forestales.

Arriba (el país) y seco

Los ganaderos en los pintorescos valles montañosos de Colorado cerca del Divisorio Continental son, en cierto sentido, de los primeros de la región afectados por la sequía, al estar más cerca del deshielo del manto nival de las montañas.

No necesitan a Gutsch para que les diga qué tan áridas son las condiciones. Recuerdan sequías pasadas —malas, las de 2002, 1981, 1977— y se preguntan qué augura esto para sus operaciones.

“Nunca lo he visto tan cálido tan temprano y sin nieve durante todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un profesor retirado que también ha criado ganado la mayor parte de su vida en el valle de North Park, en el norte de Colorado.

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Las nevadas más intensas en las Altas Rocosas caen a finales del invierno y principios de la primavera. El lugar de Anderson está a unos 8,100 pies (2,500 metros) de altitud, donde un pie (30 centímetros) o más de nieve a menudo permanece en sus pastizales hasta la primavera, ayudando a reverdecer la hierba y a reponer los estanques para el ganado.

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Pero sin nieve en el suelo últimamente, sus vacas pastan su hierba antes de que pueda crecer alta y varios estanques están secos. El canal que normalmente movería agua desde el cercano río Illinois hasta su propiedad también está seco: ya fue aprovechado por vecinos con derechos de agua más antiguos.

“Muchísima gente que está más cerca de las montañas tiene que dejar pasar el agua y dejar que esas personas con derechos de agua preferentes la tengan”, dijo Anderson.

La última vez que Anderson tuvo que acarrear agua en su camión desde un refugio de vida silvestre cercano fue en 2002. Ese mismo año, tuvo que vender parte de su hato.

North Park —a unos 100 millas (161 kilómetros) del valle de South Park, que inspiró el programa de TV animado— es una zona de nacimientos del sistema del río Platte que fluye hacia el este. A 35 millas (56 kilómetros) al oeste del lugar de Anderson, cruzando el Divisorio Continental, está el Rancho Stanko, en el río Yampa.

Jo Stanko teme a los caudales bajos porque le permiten a su ganado vadear el río. Luego hay que reunirlos y llevarlos de vuelta a casa.

Este año, Stanko ha estado regando su pradera reseca antes que nunca en 50 años de crianza de ganado. Planea cortar heno antes de junio y quizá compre heno pronto para alimentar a sus 70 vacas después de eso.

“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque podría ser realmente caro”, dijo.

¿Ir con el flujo? No cuando es bajo

Un viejo dicho en el Oeste es que el whisky es para beber y el agua es para pelearla. Se aplica especialmente cuando el agua se vuelve escasa en medio de una sequía de décadas impulsada en parte por el cambio climático causado por el ser humano.

Mientras tanto, los estados de la Cuenca Alta —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— siguen en un punto muerto en las negociaciones con los estados de la Cuenca Baja —Arizona, California y Nevada— para crear nuevas reglas para gestionar el agua durante las escaseces.

Como el agua misma, el tiempo se está acabando: las reglas actuales expiran en septiembre.

Un plan federal reciente ayudaría a conservar el agua del río “completamente a cargo de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión de la Cámara de Comercio de EE. UU. en marzo.

Los estados de la Cuenca Alta dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya usan mucho menos agua de la que les corresponde según los acuerdos existentes. Eso se debe a que respetan los derechos de agua preferentes —algunos de los cuales datan de la década de 1880— antes que los derechos más nuevos durante las sequías, dijo recientemente Becky Mitchell, la negociadora del río Colorado para Colorado, a otros representantes de la Cuenca Alta.

“Cuando hay menos, usamos menos. Esto no es voluntario y nadie recibe pago como resultado”, dijo Mitchell.

Después de incumplir múltiples plazos establecidos por funcionarios federales en los últimos meses para llegar a un acuerdo, las dos partes están contratando abogados por si la disputa llega a los tribunales.

Ciudades recortan

Tras el invierno más seco y más cálido registrado, Salt Lake City anunció una reducción diaria del 10% en el uso de agua.

Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero los mayores usuarios de agua no residenciales tendrán que consumir no más de 200,000 galones (2.6 millones de litros) por día.

Al otro lado de las Rocosas, Denver Water está limitando el riego de jardines y haciendo otros recortes con la esperanza de lograr un ahorro del 20%.

Las precipitaciones al oeste del Divisorio Continental que se envían mediante túneles hacia el lado oriental aportan aproximadamente la mitad del agua de la ciudad.

“Estamos entre 7 y 8 pies (de 2 a 2.4 metros) de nieve por debajo de donde necesitamos estar”, dijo Nathan Elder, administrador de suministro de agua de Denver Water, en una declaración. “Para recuperar en este punto haría falta una cantidad enorme de nieve, así que ya es hora de concentrarnos en preservar lo que tenemos”.

Grandes zonas de California, Oregon y Nevada también están mucho más secas de lo normal.

En California, donde el manto nival de Sierra Nevada aporta un tercio del agua del estado, una lectura en las montañas cerca del lago Tahoe estaba en solo 18% del promedio para la segunda fecha de 1 de abril más baja registrada.

Se cierne el riesgo de incendios forestales a gran escala

El mismo día en que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad estableció un nuevo récord de temperatura máxima para marzo: 87 grados (30 Celsius).

El récord anterior de 85 grados (29 Celsius) se había fijado apenas una semana antes.

El clima caliente y seco es una receta para los incendios forestales. Si bien otras partes de EE. UU., incluido el Sur y el Suroeste, enfrentan un mayor riesgo de incendios esta primavera, los pronosticadores esperan que la amenaza en las Rocosas aumente a medida que las temperaturas estén por encima del promedio y la precipitación sea inferior a lo normal durante el verano.

Esta semana, la región recibe un respiro y la nieve vuelve a aparecer en el pronóstico para finales de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesita mucho más: media pulgada (1 centímetro) de lluvia cada dos días durante varios días —para salir de la sequía.

Hasta entonces, sugirió que los usuarios de agua de North Park trabajen juntos para asegurar que todos tengan suficiente.

“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si solo hablamos, nos comunicamos y cooperamos, quizá podamos salir adelante. Pero veremos”.

Gruver informó desde Fort Collins, Colorado. Christopher Weber en Los Angeles y Amy Taxin en Santa Ana, California, contribuyeron.

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