Las preocupaciones por el dolor económico global se intensifican a medida que la guerra en Irán se prolonga

WASHINGTON (AP) — Los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán han hecho subir los precios, han ensombrecido las perspectivas para la economía mundial, han sacudido a los mercados bursátiles globales y han obligado a los países en desarrollo a racionar combustible y subvencionar los costos de energía para proteger a los más pobres.

Las huelgas en curso y los contraataques contra refinerías del Golfo Pérsico, oleoductos, campos de gas y terminales de petroleros amenazan con prolongar el dolor económico global durante meses, incluso años.

“Hace una semana o ciertamente hace dos semanas, habría dicho: Si la guerra se detuviera ese día, las implicaciones a largo plazo serían bastante pequeñas”, dijo Christopher Knittel, economista de la energía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Pero lo que estamos viendo es que la infraestructura realmente está siendo destruida, lo que significa que las repercusiones de esta guerra van a durar mucho tiempo”.

Irán ha atacado la terminal de gas natural Ras Laffan de Qatar, que produce el 20% del gas natural licuado del mundo. El ataque del 18 de marzo destruyó el 17% de la capacidad de exportación de LNG de Qatar y las reparaciones pueden tardar hasta cinco años, dijo QatarEnergy, empresa estatal.

La guerra causó un shock petrolero desde el principio. Irán respondió a los ataques de Estados Unidos e Israel del 28 de febrero cerrando efectivamente el Estrecho de Ormuz, un punto de tránsito de una quinta parte del petróleo del mundo, al amenazar a los petroleros que intentaban atravesarlo.

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Gulf oil exporters like Kuwait and Iraq cut production because there was nowhere for their oil to go without access to the strait. The loss of 20 million barrels of oil a day delivered what the International Energy Agency calls the “largest supply disruption in the history of the global oil market.’’

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The price for a barrel of Brent crude oil climbed 3.4% on Friday to settle at $105.32. That was up from roughly $70 just before the war began. Benchmark U.S. crude rose 5.5% to settle at $99.64 per barrel.

“Históricamente, los shocks de precios del petróleo como este han llevado a recesiones globales”, dijo Knittel.

La guerra también ha sacado a la superficie un mal recuerdo económico de los shocks petroleros de la década de 1970: la estanflación.

“Estás aumentando el riesgo de una inflación más alta y un crecimiento más bajo”, dijo Carmen Reinhart, de la Escuela Kennedy de Harvard, ex economista jefe del Banco Mundial.

Gita Gopinath, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, escribió recientemente que el crecimiento económico global, que antes de la guerra se esperaba registrar 3.3% este año, sería 0.3 a 0.4 puntos porcentuales más bajo si los precios del petróleo promediaban $85 por barril en 2026.

Escasez de fertilizantes y alzas de precios perjudican a los agricultores

El Golfo Pérsico representa una gran parte de las exportaciones de dos fertilizantes clave, un tercio de la urea y una cuarta parte del amoníaco. Los productores de la región tienen una ventaja: acceso fácil a gas natural de bajo costo, la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados.

Hasta el 40% de las exportaciones mundiales de fertilizante nitrogenado pasa por el Estrecho de Ormuz.

Ahora que el paso está bloqueado, los precios de la urea han subido 50% desde la guerra y los del amoníaco, 20%. El gran productor agrícola Brasil es especialmente vulnerable porque obtiene 85% de su fertilizante de importaciones, escribió Kelly Xu, estratega de commodities de Alpine Macro, en un comentario. Egipto, que también es un gran productor de fertilizantes, necesita gas natural para producirlos y la producción se tambalea cuando no puede conseguir suficiente.

Eventualmente, los precios más altos de los fertilizantes probablemente encarezcan la comida y la vuelvan menos abundante, ya que los agricultores recortan el uso y obtienen rendimientos más bajos. La presión sobre los suministros de alimentos afectará con más fuerza a las familias de los países más pobres.

La guerra también ha alterado los suministros mundiales de helio, un subproducto del gas natural y un insumo clave en la fabricación de chips, cohetes e imágenes médicas. Qatar produce helio en la instalación de Ras Laffan y suministra un tercio del helio del mundo.

Racionar gas y limitar el aire acondicionado

“Ningún país será inmune a los efectos de esta crisis si continúa yendo en esta dirección”, dijo el jefe de la Agencia Internacional de Energía, Fatih Birol, el 23 de marzo.

Los países más pobres serán los más golpeados y enfrentarán las mayores escasez de energía “porque quedarán atrás en las pujas cuando compitan por el petróleo y el gas natural que queda”, dijo Lutz Kilian, director del Centro de Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Asia está especialmente expuesta: Más de 80% del petróleo y el LNG que pasa por el Estrecho de Ormuz va hacia allí.

En Filipinas, las oficinas gubernamentales ahora están abiertas solo cuatro días a la semana y los burócratas deben limitar el uso del aire acondicionado a nada más frío que 75°F (24°C). En Tailandia, a los trabajadores del sector público les han dicho que suban las escaleras en lugar de usar elevadores.

India es el segundo mayor importador del mundo de gas licuado de petróleo, que se usa para cocinar. El gobierno indio les da prioridad a los hogares sobre las empresas mientras asigna su suministro limitado y absorbe la mayor parte de los aumentos de precio para mantener los costos bajos para las familias pobres.

Pero las escaseces de LPG han obligado a algunos restaurantes a acortar horarios, cerrar temporalmente o dejar platos como curries y bocadillos fritos que requieren mucha energía.

Corea del Sur, dependiente de las importaciones de energía, está restringiendo el uso de autos por parte de empleados públicos y ha restablecido topes de precios del combustible que se habían dejado caer en la década de 1990.

La crisis golpea una economía vulnerable de EE. UU.

Estados Unidos, la mayor economía del mundo, está algo protegido.

América es un exportador de petróleo, así que sus empresas energéticas podrían beneficiarse de precios más altos. Y los precios de LNG son más bajos en Estados Unidos que en otros lugares porque sus instalaciones de licuefacción para exportación ya están funcionando al 100% de su capacidad. Estados Unidos no puede exportar más LNG del que ya exporta, por lo que el gas se queda en casa, manteniendo los suministros internos abundantes y los precios estables.

Aun así, los precios más altos de la gasolina están pesando sobre los consumidores estadounidenses, que ya están frustrados por el alto costo de vida. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina ha subido a casi $4 por galón desde $2.98 hace un mes.

“Nada pesa más en la psique colectiva de los consumidores que tener que pagar más en la bomba”, escribieron Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, y sus colegas en un comentario.

La economía de EE. UU. ya mostraba señales de debilidad, expandiéndose a un ritmo anual de apenas 0.7% de octubre a diciembre, por debajo de un vertiginoso 4.4% de julio a septiembre. Los empleadores recortaron inesperadamente 92,000 empleos en febrero y añadieron solo 9,700 al mes en 2025, la contratación más débil fuera de una recesión desde 2002.

Gregory Daco, economista jefe en EY-Parthenon, ha elevado las probabilidades de una recesión en EE. UU. durante el próximo año a 40%. El riesgo cuando las cosas están “normales” es apenas 15%.

La recuperación tomará tiempo

La economía mundial ha demostrado ser resistente frente a shocks repetidos: una pandemia, la invasión de Rusia a Ucrania, la inflación que vuelve a resurgir y las altas tasas de interés necesarias para ponerla bajo control.

Así que hubo optimismo de que también podría resistir el daño de la guerra de Irán. Pero esas esperanzas se desvanecen a medida que las amenazas a la infraestructura energética del Golfo continúan.

“Parte del daño a las instalaciones de LNG en Qatar que se hará habrá de tardar probablemente años en repararse”, dijo Kilian, de la Fed de Dallas, quien también señaló las reparaciones necesarias a refinerías en países como Kuwait y a petroleros en el Golfo que deben reabastecerse y surtirse con combustible marino. “El proceso de recuperación será lento incluso en las mejores circunstancias”.

“No hay ningún beneficio económico positivo en el conflicto con Irán”, escribieron Zandi y sus colegas. “En este punto, las preguntas son cuánto tiempo más continuarán las hostilidades y cuáño daño económico provocarán”.