La amenaza de guerra en Irán pone en riesgo el suministro de chips de IA, ya que minerales críticos están en peligro

Puntos clave

• Las interrupciones en las cadenas de suministro de minerales críticos podrían dificultar la producción de microchips esenciales.
• Oriente Medio es un proveedor clave de helio, aluminio y bromo utilizados para producir semiconductores.
• Las grandes tecnológicas están aumentando rápidamente la demanda de microchips en medio del impulso de la IA.

La industria tecnológica global podría ser la más reciente en verse afectada por un conflicto prolongado en Oriente Medio, con nuevas presiones sobre las cadenas de suministro de semiconductores que potencialmente obstaculicen el auge de la inteligencia artificial.

El conflicto ha puesto de relieve el papel clave de Oriente Medio en las cadenas de suministro de minerales críticos y otros elementos esenciales para la producción de microchips utilizados por las grandes tecnológicas.

“Cuanto más persista este conflicto, más probable es que algunos de los materiales críticos (que produce) la región, que se incorporan a otras cadenas de suministro—por ejemplo, el helio en los semiconductores—empiecen también a convertirse en un problema”, afirma Neil Shearing, economista jefe del grupo en Capital Economics.

Un legislador surcoreano advirtió a principios de este mes que la guerra con Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para microchips, esenciales para la industria semiconductora líder del país. De hecho, gigantes de los chips como Samsung KRX y SK Hynix KS se encontraban entre los más afectados por una reciente venta masiva en el índice KOSPI, cada una con una caída del 20%, en medio de las preocupaciones por el conflicto en escalada y las valoraciones tecnológicas disparadas.

Samsung y SK Hynix, junto con Micron MU, son los tres mayores proveedores del mundo de chips de memoria, que son esenciales tanto para la electrónica de consumo como para los centros de datos de inteligencia artificial. Entre sus clientes se incluyen nombres tecnológicos de Magnificent Seven como Nvidia NVDA, Microsoft MSFT y Apple APPL.

Estos chips dependen en gran medida de minerales críticos como el helio y el aluminio, una parte significativa de los cuales se obtiene de Oriente Medio.

Oriente Medio, un hub de minerales críticos

Qatar representa más de un tercio del suministro mundial de helio, que es esencial para el manejo térmico en la producción de semiconductores, así como para la litografía utilizada para imprimir la circuitería de los chips. Actualmente no tiene alternativas viables.

Qatar produce helio como subproducto del gas natural licuado. Pero el cierre de la ciudad industrial Ras Laffan de QatarEnergy tras el ataque de un dron iraní este mes también detuvo su producción de helio.

Israel y Jordania también son responsables de alrededor de dos tercios de la producción mundial de bromo, otro material clave en el proceso de fabricación de semiconductores.

Mientras tanto, la región de Oriente Medio representa cerca del 8% de la capacidad mundial de aluminio y depende del Estrecho de Ormuz para las exportaciones de metal y las importaciones de alúmina. Varios de los grandes productores de la región han declarado “force majeure”, lo que significa que ya no pueden cumplir sus contratos, y la producción sigue siendo vulnerable a nuevos choques energéticos.

Los precios del aluminio alcanzaron un máximo de cuatro años de $3,544 en marzo, y en ING se sugiere que los precios podrían llegar a $4,000 por tonelada si la industria sufre una “disrupción severa”.

Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, afirma que las interrupciones en las cadenas de suministro ya son visibles, aunque más a través de retrasos en el transporte y desvíos de carga que de pérdidas de producción directas.

“Estos acontecimientos están mostrando qué tan concentradas y dependientes de la logística están muchas cadenas de suministro de minerales críticos, permitiendo que los choques se transmitan rápidamente a los mercados físicos”, señala.

¿Cuán grande es el impacto para la industria tecnológica?

Los riesgos de la cadena de suministro de minerales críticos llegan cuando los fabricantes de chips se enfrentan a una demanda en aumento de semiconductores en medio del impulso de la IA, y las necesidades de los centros de datos ya están provocando escasez de otros productos como portátiles y automóviles.

Por lo tanto, el impacto de cualquier interrupción prolongada del suministro en Oriente Medio podría ser contundente para la industria tecnológica y para cualquier inversor que apueste por el auge de la IA.

“‘Prolongado’: es la palabra que ningún inversor tecnológico quiere escuchar”, dice Dan Ives, director global de investigación tecnológica en Wedbush Securities. “Si esta situación con Irán dura hasta mayo, entonces tenemos algunos problemas en la cadena de suministro de minerales críticos con el despliegue de la IA. Si se resuelve para mediados de abril, entonces es un asunto de error de redondeo”.

Los acopios de minerales críticos ayudarán en cierta medida a mitigar el impacto inmediato de la pérdida de suministro. Según The Korea Times, los fabricantes de chips de Corea del Sur tendrían alrededor de seis meses de suministros de helio.

SK Hynix declinó hacer comentarios sobre las interrupciones, mientras que Samsung no respondió. El fabricante de chips por contrato Global Foundries GFS dijo que está en “contacto directo con proveedores, clientes y socios en la región y tiene planes de mitigación implementados”. Mientras tanto, el fabricante taiwanés de chips TSMC TSM dijo que está “monitoreando la situación de cerca”.

El sector ahora observará atentamente el alcance y la duración del conflicto y las detenciones de la producción. Sin embargo, los analistas advierten que los efectos de una guerra prolongada podrían sentirse en la industria tecnológica y más allá durante muchos meses.

“[Los fabricantes de chips] deberían ser resilientes si la interrupción del transporte comienza a recuperarse en las próximas semanas. Pero la interrupción prolongada del transporte a través del Estrecho de Ormuz y/o el daño duradero a instalaciones de producción de gas/GNL en Qatar sería un problema mayor”, dice David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.

“Incluso si la producción se reanuda mañana, la recuperación completa de la cadena de suministro tardaría cuatro a seis meses adicionales—llevando la ventana total de vulnerabilidad a seis a nueve meses”, afirma David Roche, presidente de Quantum Strategy.

“Esto es una crisis de un material prima crítico e insustituible, que atraviesa la tecnología, la salud y la ciencia. La producción de chips está en el centro de las preocupaciones inmediatas”, añade.