Universidades pressionadas a remover nomes de associados de Epstein dos edifícios do campus

COLUMBUS, Ohio (AP) — Na chuva, na neve e no frio intenso, uma cadência constante de pequenos protestos tem sido realizada nos últimos meses no campus principal da Ohio State University, com um único objectivo em mente: remover o nome do magnata do retalho bilionário Les Wexner dos edifícios onde ele está inscrito em letras grandes.

Está em causa — para as enfermeiras sindicalizadas do Wexner Medical Center da OSU, para antigos atletas do Les Wexner Football Complex e para alguns líderes estudantis que possam passar pelo Wexner Center for the Arts perto do recinto oval do campus — a associação de Wexner, bem documentada, com o falecido predador sexual Jeffrey Epstein.

Pedidos semelhantes estão a surgir relativamente a um edifício com o nome de Wexner na Harvard University e a outros no país que levam o nome de diferentes associados de Epstein, incluindo Steve Tisch, Casey Wasserman, Glenn Dubin e Howard Lutnick.

Tudo isto faz parte da reacção no ensino superior contra figuras com ligações a Epstein, que cultivou uma rede extensa que incluía pessoas poderosas nas artes, nos negócios e na academia. A análise estendeu-se tanto a doadores universitários como a vários académicos cujos emails com Epstein surgiram nos ficheiros mais recentes, incluindo alguns que se demitiram.

Queixas de Wexner citam associação a Epstein

Wexner não foi acusado de qualquer crime em ligação com Epstein, o antigo consultor financeiro por cuja intermediação ele diz ter sido “enganado”.

Mas um grupo de antigos atletas da Ohio State que sobreviveram a um amplo escândalo de abuso sexual na escola argumenta que a generosidade do fundador reformado da L Brands para com a sua universidade de origem ficou agora manchada pelo conhecimento de que Epstein esteve envolvido em muitas das decisões de despesas da sua família, incluindo as que cercam a nomeação do complexo de futebol.

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“Ela não pode separar-se com credibilidade destes factos, nem pode justificar continuar a honrar Les Wexner com uma instalação desportiva”, lia-se no pedido de remoção do nome. E continuava: “Fazer isso é ignorar as vozes dos sobreviventes, de antigos atletas e da comunidade mais alargada, que esperam responsabilização, transparência e liderança moral.”

Em Harvard, um grupo de alunos e docentes da prestigiada Kennedy School teve como alvo o Leslie H. Wexner Building e o Wexner-Sunshine Lobby. O pedido de renomeação apresentado em Março cita os “fortes laços de Wexner com Epstein” e argumenta que Epstein obteve lucro com Wexner, “o que permitiu que Epstein usasse a sua riqueza e poder para traficar e abusar de crianças e mulheres.”

Alguns alunos e antigos alunos de Harvard também querem que o nome de Farkas seja removido de Farkas Hall, onde funciona o Hasty Pudding Theatricals Man and Woman of the Year. O edifício foi renomeado em 2011 na sequência de uma doação significativa de Andrew Farkas, presidente do conselho de licenciatura do Hasty Pudding Institute, em honra do seu pai.

Farkas teve uma longa relação pessoal e empresarial com Epstein, incluindo a co-propriedade de um estaleiro/baía com ele na Caraíbas. Também pediu repetidamente a Epstein que doasse ao Hasty Pudding. Entre, mais ou menos, 2013 e 2019, Epstein doou regularmente 50.000 dólares anuais para garantir o estatuto de doador de topo, num total de mais de 300.000 dólares.

“Como tenho dito repetidamente, lamento profundamente ter alguma vez conhecido este indivíduo, mas em nenhum momento me conduzi de forma imprópria”, disse Farkas num comunicado.

A pressão aumenta nos campi

A resistência a edifícios com o nome de associados de Epstein está a crescer em alguns campi dos EUA.

Ainda na semana passada, o corpo de estudantes do Haverford College, na Pensilvânia, votou para pedir ao presidente Wendy Raymond que avance com o processo de renomeação para a Allison & Howard Lutnick Library. O edifício tem o nome do secretário norte-americano do comércio que tem enfrentado apelos de demissão devido à sua relação com Epstein.

Raymond tinha dito numa carta aberta em Fevereiro que não estava pronta para fazê-lo. Num comunicado à The Associated Press após a votação de domingo, Raymond disse que respeitava o processo e que responderia à resolução dentro do prazo habitual de 30 dias.

Na Ohio State, os apelos contra o nome Wexner estão a ser encaminhados através de um procedimento de revisão em cinco etapas, a maior parte das quais ocorre fora do alcance público e sem um calendário definido. O novo presidente da universidade, Ravi Bellamkonda, disse: “Acho que o processo é exaustivo, justo e aberto, e vou prometer-vos que daremos a cada pedido uma consideração completa.”

Um porta-voz da Harvard confirmou que a escola recebeu o pedido de remoção do nome relacionado com Wexner, mas não quis comentar mais. Seria a segunda alteração de nome da universidade, depois de o John Winthrop House — que trazia o nome de um professor de Harvard e de um antepassado com nome semelhante — ter sido alterado para Winthrop House em Julho, devido às ligações deles à escravatura.

A Tufts University, onde ficam a Tisch Library e o Steve Tisch Sports and Fitness Center, disse que continua a analisar o assunto. A biblioteca passou a esclarecer que não foi nomeada em homenagem a Steve, mas, em 1992, ao seu pai Preston Tisch, um antigo aluno homenageado. O centro desportivo removeu um conjunto de impressões das mãos de Steve Tisch durante as férias da primavera. A universidade disse que isso fazia parte de uma renovação planeada.

O Wasserman Football Center da UCLA e o Dubin Family Athletic Performance Center da Stony Brook University também recebem o nome de associados de Epstein.

As nomeações estão frequentemente ligadas a doações filantrópicas

O ruído actual tem alguma semelhança com a polémica que envolveu a responsabilidade da rica família Sackler pela crise mortal dos opioides, porque em ambos os casos as instituições envolvidas tinham recebido somas vastas da família.

Algumas grandes instituições — incluindo museus em Nova Iorque e Paris, a Tufts e a University of Oxford, no Reino Unido — removeram o nome Sackler, mas Harvard decidiu não fazê-lo. Num relatório de 15 páginas que explica a sua decisão de 2024, a universidade disse que o legado de Arthur M. Sackler, cuja empresa Purdue Pharma produziu o potente opioide OxyContin, era “complexo, ambíguo e discutível.”

Os associados de Epstein cujos nomes estão nos edifícios do campus são também, tipicamente, doadores generosos, além de antigos alunos.

Por exemplo, Wexner, a sua mulher Abigail e as suas instituições de caridade doaram à Ohio State mais de 200 milhões de dólares ao longo dos anos. Isso incluiu 100 milhões de dólares para beneficiar o Wexner Medical Center; pelo menos 15 milhões de dólares para o Wexner Center, um museu de arte contemporânea nomeado em honra do pai de Wexner, Harry; e 5 milhões de dólares repartidos com uma fundação dirigida por Epstein para a construção do complexo de futebol. Os Wexners deram ainda mais 42 milhões de dólares à Harvard Kennedy School.

Uma dependência moral e financeira para as universidades

Anne Bergeron, consultora de museus e autora, especializada na ética dos direitos de nomeação de edifícios no sector cultural, disse que as universidades são sérias quanto aos seus critérios de aceitação de doações, ao mesmo tempo que reconhecem que a conduta dos doadores individuais pode ser julgada de forma diferente ao longo do tempo.

“Não é surpreendente que muitas destas situações surjam no âmbito universitário, porque, quanto aos estudantes — especialmente a geração mais jovem —, praticamente não há tolerância para ser associado a alguém que não represente o melhor da humanidade”, disse ela

Ela chamou isto de “um momento de acerto de contas” para as universidades e disse que elas têm de se precaver contra a aparência de quid pro quo nas suas nomeações de edifícios.

Michael Oser, um residente da zona de Columbus, articulou a frustração de alguns defensores da manutenção do nome Wexner numa carta recente ao editor do The Columbus Dispatch.

“A OSU recebeu o dinheiro. Construiu os edifícios. Cortou as fitas. Sorriu para as fotografias. Não havia, na altura, quaisquer ‘cláusulas formais de moralidade’, apenas gratidão e aplauso”, escreveu ele. “Agora, anos depois, alguns querem brincar ao árbitro moral enquanto a universidade mantém o dinheiro e o betão. Isso não é responsabilização. É apenas conveniência.”

Os apoiantes da remoção do nome vêem uma oportunidade de cura

Lauren Barnes, uma aluna do programa de mestrado da Kennedy School que lidera o esforço para remover o nome de Wexner, disse que luta mais nos dias como sobrevivente de abuso sexual e mãe de uma jovem de 14 anos para entrar num edifício com um nome associado a Epstein.

“Ao pensar em todas as crianças neste mundo que merecem segurança e também em todos os sobreviventes no campus que têm de passar sob o nome Wexner, eu sei como é ter o coração a disparar e as minhas mãos a ficarem suadas”, disse ela. “Odeio que outra pessoa tenha de ter esse sentimento ao andar sob aquele nome e ao lidar com isso em todo o campus.”

Uma manifestante na Ohio State, Audrey Brill, disse a uma afiliada local da ABC que agora “parece nojento” pensar em mulheres a darem à luz no Wexner Medical Center da OSU “dado tudo o que estamos a aprender sobre para onde foi este dinheiro” — e ela sente que remover o nome de Wexner poderia ajudar.

Alguns manifestantes também querem que o nome do Dr. Mark Landon, um proeminente ginecologista da Ohio State que recebeu pagamentos trimestrais de cinco dígitos de Epstein entre 2001 e 2005, seja removido de uma sala de espera para visitantes no novo edifício de 2 mil milhões de dólares e 26 andares do hospital. Landon ter-se-á dito que o dinheiro era para consultoria de investimento em biotecnologia para Wexner, e não cuidados de saúde para Epstein ou para quaisquer das suas vítimas.

Casey contribuiu a partir de Boston.