O momento do Nuclear chegou

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Todas as fontes de nova produção de eletricidade estão constrangidas neste momento. Os painéis solares exigem silício, e a oferta tem limites. As turbinas eólicas têm prazos de entrega medidos em anos. As turbinas a gás estão com filas de espera. As filas de ligação à rede já duravam anos antes de os centros de dados de IA começarem a impulsionar a procura de energia para níveis que apanhariam as utilities desprevenidas.

O resultado é algo como um momento de mobilização total para a eletricidade. Isso significa que a energia nuclear, até agora largamente descartada por ser demasiado cara e demasiado lenta, está de volta ao conjunto de opções.

A Microsoft $MSFT -0.22% assinou um acordo para reiniciar a Three Mile Island, na Pensilvânia, o local do pior acidente nuclear comercial dos Estados Unidos, em 1979. A Meta $META +1.24% celebrou acordos com a TerraPower, uma empresa de desenvolvimento de reatores apoiada por Bill Gates, e a Oklo, uma start-up de reator modular apoiada por Sam Altman da OpenAI, além de um acordo de compra de energia de 20 anos a partir de instalações existentes em Ohio e na Pensilvânia. A Google $GOOGL +3.42% está a apoiar a reabertura de uma central fechada no Iowa através de um acordo com a NextEra $NEE -0.03% Energy.

A administração também está alinhada. O presidente Donald Trump assinou decretos executivos no mês passado de maio, determinando ao governo que tenha 10 novos grandes reatores em construção até 2030, simplifique o licenciamento e reconstrua a cadeia de fornecimento nacional de combustível nuclear. O seu objetivo declarado é triplicar a capacidade nuclear dos EUA até 2050, de cerca de 100 gigawatts para 300.

Na Europa, a escalada dos preços da energia ligada à guerra no Irão aumentou a pressão. A presidente da Comissão da UE, Ursula von der Leyen, disse esta semana que reduzir a energia nuclear foi um “erro estratégico”. A França, que ainda obteve grande parte do seu urânio enriquecido da Rússia no ano passado, está a defender a normalização dos projetos dos reatores em todo o continente.

O problema da euforia

A associação da energia nuclear com a IA fez algo estranho com as suas cotações. As empresas que não construíram um reator, não licenciaram um reator, nem assinaram um contrato para vender eletricidade a partir de um reator estão a ser avaliadas como se já o tivessem.

A Oklo, que não tem licença de reator nem contratos vinculativos de fornecimento de energia, atingiu uma capitalização de mercado de aproximadamente 26 mil milhões de dólares. A NuScale Power, uma empresa de reatores modulares, pequena, que não se espera que gere lucro antes de 2030, viu as suas ações subirem mais de 150% num ano. Em todo o setor, as empresas que geram zero receitas foram avaliadas, no total, em mais de 45 mil milhões de dólares.

Depois de passar por anos de processo regulatório, a TerraPower recebeu uma licença de construção para o seu primeiro reator arrefecido a sódio em Kemmerer, Wyoming, e ainda precisa de uma licença de exploração. O mais cedo que poderia estar concluída é 2030, e isso pressupõe que não haja atrasos para um projeto do tipo primeira de uma série.

Os reatores convencionais de grande dimensão mais recentes construídos nos EUA — duas unidades na Geórgia — ficaram sete anos atrasados e custaram cerca de 35 mil milhões de dólares pelo par, mais do que o dobro do orçamento inicial. A Westinghouse, o fabricante de reatores nucleares que os construiu, entrou em bancarrota durante a construção.

O programa federal que agora aposta 80 mil milhões de dólares numa nova vaga de reatores da Westinghouse está a contar com reduções de custos ao construir o mesmo projeto repetidamente. Isso funcionou noutros países. Ainda não funcionou aqui.

A energia nuclear também tem as suas próprias limitações de abastecimento que as avaliações não refletem. Os EUA deixaram que a capacidade de enriquecimento de urânio e de fabrico de combustível se degradasse ao longo de décadas e continuam dependentes de fontes estrangeiras, incluindo a Rússia, para grande parte do seu combustível. Construir essa infraestrutura demora anos, e muitos dos projetos avançados de reatores exigem combustível especializado que ainda não é produzido em escala comercial nos EUA.

A questão da segurança

Enquanto a indústria se expande, a agência federal que a supervisiona está a reduzir escala. A Comissão Reguladora Nuclear, que licencia e inspeciona as instalações nucleares do país, está a propor cortar o total de horas de inspeção em 40%, com as inspeções de preparação para emergências a sofrerem o maior impacto, 56%.

Decretos executivos também colocaram a agência anteriormente independente sob supervisão orçamental da Casa Branca, dando aos políticos influência sobre decisões que antes ficavam a cargo de especialistas técnicos.

O quadro da força de trabalho está igualmente pressionado. Os trabalhadores de construção qualificados que foram formados nas últimas grandes obras de reatores nos EUA em grande parte mudaram para outros setores, e os empregadores nucleares já reportavam dificuldades sérias em contratar antes do impulso atual de expansão, com 85% dos empregadores de construção nuclear a dizer, num inquérito de 2024, que encontrar trabalhadores era quer muito ou pelo menos um pouco difícil.

As centrais nucleares da América operaram, em média, durante 42 anos sem um grande acidente. Esse registo foi construído antes de a procura ter disparado, antes de uma frota envelhecida e antes de um regulador enfraquecido serem, simultaneamente, problemas.

As lições do desastre de Fukushima não dizem respeito apenas ao que acontece quando os reatores falham. Dizem respeito ao que acontece quando os reguladores deixam de funcionar de forma independente. Mais tarde, os tribunais japoneses concluíram que anos de conluio entre os supervisores do governo e a utility que operava a central deixaram os problemas de segurança por resolver até que um terramoto e um tsunami os expuseram.

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