El momento de Nuclear ha llegado

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Cada fuente de nueva generación de electricidad está limitada ahora mismo. Los paneles solares requieren silicio y el suministro tiene límites. Las turbinas eólicas tienen plazos de entrega medidos en años. Las turbinas de gas tienen retrasos. Las colas para conectarse a la red ya llevaban años de duración antes de que los centros de datos de IA empezaran a impulsar una demanda de energía a niveles que dejaron a las utilities sin preparación.

El resultado es algo parecido a un momento de todo el mundo a bordo para la electricidad. Eso significa que la nuclear, antes descartada por ser demasiado cara y demasiado lenta, vuelve a entrar en el panorama.

Microsoft $MSFT +3.12% firmó un acuerdo para reiniciar la Three Mile Island de Pensilvania, el lugar del peor accidente nuclear comercial de Estados Unidos, ocurrido en 1979. Meta $META +6.67% alcanzó acuerdos con TerraPower, un desarrollador de reactores respaldado por Bill Gates, y Oklo, una startup de reactores modulares pequeños respaldada por Sam Altman de OpenAI, además de un acuerdo de compra de 20 años para obtener energía de plantas existentes en Ohio y Pensilvania. Google $GOOGL +5.14% respalda la reapertura de una planta en Iowa clausurada mediante un acuerdo con NextEra $NEE +0.90% Energy.

La administración también está a bordo. El presidente Donald Trump firmó órdenes ejecutivas el pasado mayo que instruían al gobierno a tener 10 nuevos reactores grandes en construcción para 2030, agilizar las licencias y reconstruir la cadena de suministro nacional de combustible nuclear. Su objetivo declarado es triplicar la capacidad nuclear de EE. UU. para 2050, de aproximadamente 100 gigavatios a 300.

En Europa, el aumento de los precios de la energía vinculado a la guerra en Irán ha añadido presión. La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo esta semana que reducir la energía nuclear fue un “error estratégico”. Francia, que el año pasado aún obtenía gran parte de su uranio enriquecido de Rusia, está impulsando estandarizar los diseños de reactores en todo el continente.

El problema del hype

La asociación de la nuclear con la IA ha hecho algo extraño con sus precios de las acciones. Se está valorando a empresas que no han construido un reactor, no han obtenido una licencia para un reactor ni han firmado un contrato para vender energía procedente de un reactor como si ya lo tuvieran.

Oklo, que no tiene licencia de reactor ni contratos vinculantes de suministro de energía, alcanzó una capitalización de mercado de unos $26 mil millones. NuScale Power, una empresa de reactores modulares pequeños que no se espera que obtenga ganancias hasta 2030, vio cómo sus acciones subían más de un 150% en un año. En todo el sector, las empresas que generan cero ingresos han sido valoradas colectivamente en más de $45 mil millones.

Después de pasar por años de proceso regulatorio, TerraPower recibió un permiso de construcción para su primer reactor enfriado con sodio en Kemmerer, Wyoming, y aún necesita una licencia de operación. La fecha más temprana en la que podría estar listo es 2030, y eso asume que no habrá retrasos para un diseño que sería el primero de su tipo.

Los reactores convencionales grandes más recientes construidos en EE. UU., dos plantas en Georgia, terminaron siete años tarde y costaron aproximadamente $35 mil millones por el par, más del doble del presupuesto original. Westinghouse, el fabricante de reactores nucleares que los construyó, se declaró en bancarrota mientras los construía.

El programa federal que ahora apuesta $80 mil millones por una nueva ronda de reactores Westinghouse cuenta con reducciones de costos por construir repetidamente el mismo diseño. Eso ha funcionado en otros países. Aún no ha funcionado aquí.

La nuclear también tiene sus propias restricciones de suministro que las valoraciones no reflejan. EE. UU. ha dejado que su capacidad de enriquecimiento de uranio y de fabricación de combustible se deteriorara durante décadas y sigue dependiendo de fuentes extranjeras, incluida Rusia, para gran parte de su combustible. Ampliar esa infraestructura lleva años, y muchos de los diseños avanzados de reactores requieren combustible especializado que todavía no se produce a escala comercial en EE. UU.

La cuestión de la seguridad

Mientras la industria se expande, la agencia federal que la supervisa se está contrayendo. La Comisión Reguladora Nuclear, que otorga licencias e inspecciona las plantas nucleares del país, propone recortar su total de horas de inspección en un 40%, y las inspecciones de preparación para emergencias serían el golpe más fuerte, con un 56%.

Las órdenes ejecutivas también han colocado a la agencia que antes era independiente bajo la supervisión presupuestaria de la Casa Blanca, dando a los políticos influencia sobre decisiones que antes descansaban en expertos técnicos.

El panorama de la fuerza laboral también está igualmente tensionado. Los trabajadores de construcción capacitados en las últimas grandes obras de reactores en EE. UU. en su mayoría se han pasado a otros sectores, y los empleadores del sector nuclear ya estaban informando dificultades serias para contratar antes del empuje de expansión actual, y el 85% de los empleadores de construcción nuclear dijeron, en una encuesta de 2024, que encontrar trabajadores era o bien muy o bien algo difícil.

Las plantas nucleares de América han operado durante un promedio de 42 años sin un gran accidente. Ese historial se construyó antes de que, al mismo tiempo, surgieran problemas como el aumento acelerado de la demanda, una flota envejecida y un regulador debilitado.

Las lecciones del desastre de Fukushima no solo tratan de lo que ocurre cuando los reactores fallan. Tratan de lo que ocurre cuando los reguladores dejan de funcionar de manera independiente. Más tarde, los tribunales japoneses encontraron que años de colusión entre supervisores gubernamentales y la empresa de servicios públicos que operaba la planta dejaron los problemas de seguridad sin atender hasta que un terremoto y un tsunami los expusieron.

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