En medio de la turbulencia en los créditos privados, el gobierno de EE. UU. planea, en contra de la tendencia, permitir su ingreso en los fondos de pensiones 401(k) de pensiones

El Departamento de Trabajo de EE. UU. presentó el lunes una nueva norma que pretende ofrecer a los empleadores una “puerta de seguridad” legal para introducir inversiones alternativas, como capital privado y crédito privado, en planes de jubilación como los 401(k). Esta medida se considera una gran victoria de política para la industria de fondos de capital privado de Wall Street, pero el momento de su promulgación es bastante delicado: el mercado de crédito privado está atravesando turbulencias y algunos fondos enfrentan presiones por salidas netas de fondos.

El objetivo principal de la nueva norma es mitigar el riesgo de litigios. En los últimos veinte años, han sido cientos las demandas relacionadas con planes de jubilación presentadas por empleados contra empleadores, lo que ha disuadido a muchos empleadores de invertir en alternativas.

El Departamento de Trabajo señaló que los promotores de planes que sigan los procedimientos establecidos en la nueva norma recibirán protección de puerta de seguridad; al mismo tiempo, aclaró que la selección de activos alternativos con el propósito de diversificar inversiones puede proporcionar una base razonable para tarifas más altas. La norma entrará en un período de consulta pública de 60 días; después se finalizará.

Los analistas consideran que la entrada de la nueva norma podría, de manera gradual, abrir el mercado de 401(k), de un tamaño de hasta 14,2 billones de dólares, pero dado que históricamente el ritmo de los cambios en ese mercado es lento, la penetración real de las inversiones alternativas de capital privado probablemente no ocurrirá de una sola vez.

La sombra de los litigios es el mayor obstáculo

La legislación federal no prohíbe explícitamente el uso de inversiones alternativas en planes 401(k), pero el riesgo de litigios ha sido durante mucho tiempo una barrera sustancial.

Los requisitos legales relacionados con la gestión de los planes 401(k) exigen que los empleadores actúen conforme al mejor interés de los participantes del plan, pero esa redacción del estándar es vaga, lo que abre un amplio espacio para demandas presentadas por empleados. En los últimos veinte años, ese tipo de demandas ha alcanzado los cientos de casos, y muchas se centran en acusaciones de tarifas excesivamente altas.

Precisamente, este ecosistema de litigios ha impedido que los gestores de fondos de capital privado introduzcan de manera constante productos que cuestan más que los fondos de acciones y bonos que cotizan públicamente en el mercado de 401(k).

El director del programa de beneficios para empleados del Departamento de Trabajo, Daniel Aronowitz, dejó claro este junio, durante una comparecencia ante un comité del Senado, su determinación de “poner fin a la era en la que los litigios reemplazan la regulación”. Recientemente, el Departamento de Trabajo también presentó escritos de amicus curiae en múltiples demandas relacionadas con 401(k), apoyando la postura de los empleadores.

El presidente Trump ya había firmado una orden ejecutiva en agosto que aclaró que los litigios y la regulación del pasado “le han quitado a millones de estadounidenses la oportunidad de invertir en activos alternativos”, y que dichos activos han sido durante mucho tiempo un ámbito exclusivo para los fondos de pensiones, las fundaciones y las personas de alto patrimonio.

Marco de la nueva norma: seis criterios y límites de la puerta de seguridad

La nueva norma ofrece un conjunto de directrices de selección de inversiones más detalladas para los promotores de planes y traza los límites de aplicación de la puerta de seguridad.

El Departamento de Trabajo enumera seis factores que deben considerarse, incluyendo el rendimiento ajustado por riesgo, la liquidez, las tarifas y los métodos de valuación. Cabe destacar que la nueva norma establece explícitamente que los llamados “fondos de sucesión” quedan excluidos del alcance de la puerta de seguridad: estos fondos son usados por la sociedad gestora con métodos propios y patentados de valuación, adquieren participaciones del fondo procedentes de entidades afiliadas, y el riesgo de conflicto de intereses es alto.

Brian Graff, director ejecutivo de la Asociación de Jubilación de EE. UU., dijo que la norma no se dirige a un tipo específico de inversión, sino que busca aplicarse de manera equitativa a todas las categorías de inversión en el menú de 401(k), desde fondos de acciones y bonos, hasta inversiones alternativas como el mercado privado y las criptomonedas. La asociación representa los intereses de la industria de 401(k).

En cuanto a la eficacia legal, Fred Reish, un abogado especializado en el ámbito de beneficios para empleados, señaló que la nueva norma no puede otorgar a los empleadores una exención de responsabilidad frente a litigios. “No sé si puede reducir los litigios, pero creo que brindará a los promotores de planes una ruta de defensa eficaz”, dijo.

El ritmo de implementación depende de los fondos de fecha objetivo

Aun cuando la nueva norma se implemente finalmente, el paso de las inversiones alternativas de capital privado hacia el mercado de 401(k) se espera que siga siendo bastante moderado.

Reish considera que más empleadores incluirán inversiones privadas dentro de fondos diversificados dentro de los planes de 401(k), pero el ritmo de crecimiento se mantendrá lento hasta que se sume uno de los proveedores más grandes de fondos de fecha objetivo de todo EE. UU. “Ahí estará el verdadero punto de inflexión”, dijo.

Los fondos de fecha objetivo mantienen carteras diversificadas y, a medida que crece la edad del inversor, trasladan gradualmente los activos de acciones a bonos; normalmente es la opción de inversión predeterminada para registrar automáticamente a nuevos empleados, y ocupa una posición clave dentro del sistema de 401(k).

La turbulencia del mercado añade variables a la implementación de políticas

El momento en que se emite la nueva norma guarda una tensión sutil con la presión a la que actualmente se enfrenta el mercado de crédito privado.

La preocupación de los inversores sobre cómo la inteligencia artificial podría trastocar la industria del software sigue intensificándose, y el sector del software es precisamente uno de los principales destinos de los préstamos de las instituciones de inversión privada; este sentimiento ha generado presión para que los fondos de crédito privado se retiren.

Según personas familiarizadas con el tema, al participar en la formulación de las reglas, funcionarios del Tesoro se enfocaron en cómo evitar que los gestores de fondos les impongan a los tenedores de 401(k) productos de inversión con un desempeño deficiente, y a medida que el sentimiento del mercado se vuelve más pesimista, esas preocupaciones se intensifican.

Los ejecutivos de la industria de crédito privado, por su parte, creen que la reacción del mercado es exagerada y que algunas inversiones malas no pueden representar la salud general de la industria. Al mismo tiempo, sostienen que, en una era en la que cada vez hay menos empresas que cotizan, los inversores comunes deberían tener la oportunidad de asignar activos de manera similar a la de los fondos de pensiones, las fundaciones y los estratos más ricos.

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