¡El “asesino” definitivo de la inflación! ¿El conflicto entre EE. UU. y Irán enciende la “bomba petrificada” y todos los productos downstream van a subir de precio?

Al hablar del conflicto entre Irán e Israel y de la inflación económica provocada por el bloqueo del Estrecho de Ormuz, los precios de los derivados del petróleo—es decir, de los productos petroquímicos—quizá aún no hayan hecho pasar una noche en vela a la gente, pero el aterrador “efecto multiplicador” que ello genera, sin duda, ya merece ser motivo de preocupación.

A medida que suben en paralelo los precios de la gasolina y del petróleo crudo, también aumentan los costos de los productos petroquímicos. Y, en comparación con el alza del precio del petróleo, el cambio de precios en esta industria intermedia, en última instancia, podría tener una repercusión aún más profunda en los consumidores.

La lista de componentes de los productos petroquímicos suena como una “guía de repaso” de ciencias químicas de la secundaria: benceno, butadieno, amoníaco, estireno, nafta y numerosos subproductos basados en el petróleo. En la jerga industrial, se denominan en conjunto “feedstocks” (materias primas) y están presentes en todos los aspectos de la vida cotidiana, desde guantes médicos hasta bolsas de embalaje de alimentos. Y aunque muchos consumidores todavía no se hayan dado cuenta, los costos de estas sustancias químicas ya han aumentado en este mes.

El director ejecutivo de la empresa polaca de embalaje DST-Pack, Stanislav Krykun, ha sido testigo en el taller de su fábrica de esta tendencia. Según explicó, su proveedor de gránulos plásticos ha subido sus precios recientemente en torno a un 15%, debido al aumento del costo de las materias primas y a la incertidumbre general del mercado.

La fábrica de Krykun produce embalajes para empresas globales, incluidas las de Estados Unidos. Él ya previó una realidad a la que los consumidores se enfrentarán pronto: el aumento generalizado de los precios.

La clave está en que el impacto de esta subida de precios no se nota de inmediato, sino que es un proceso gradual—Krykun señaló que los pedidos que ya estaban confirmados y con precios bloqueados aún pueden mantener el costo original, pero que “todos los pedidos nuevos cursados en las últimas dos semanas ya vienen con cotizaciones ajustadas al alza”.

Añadió: “El embalaje pasa por múltiples etapas: producción, transporte, llenado y distribución minorista. Por lo tanto, la volatilidad de precios se refleja en los estantes del punto de venta con un efecto de rezago y no explota de manera instantánea”.

Decenas de billones de dólares en bienes cotidianos se verán afectados

Y una vez que el efecto de rezago anterior se disipe, su impacto será ‘omnipresente’.

El profesor asociado Tom Seng, del Instituto de Investigación Energética de la Universidad Cristiana de Texas (Ralph Lowe), considera que: “Las aplicaciones de los productos petroquímicos son muy amplias; prácticamente se filtran en todo lo que consumimos. A menos que algún artículo esté hecho pura y exclusivamente de madera, es difícil separar de él los componentes de petróleo y gas”. Agregó que, además, la cantidad de plástico consumida solo en el proceso de fabricación de automóviles es enorme.

Según estadísticas, de las 193 zonas industriales petroquímicas activas en Oriente Medio, aproximadamente el 79% se concentra en los tres países—Arabia Saudita, Irán y Qatar—y solo Arabia Saudita concentra el 75% de la capacidad. Seng añadió que la producción petroquímica anual de los países miembros del Consejo de Cooperación del Golfo (GCC) alcanza 150 millones de toneladas, cerca del 12% del total mundial.

Y toda esta producción depende casi por completo del transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz para la exportación.

Jeff Krimmel, fundador de la firma de consultoría energética Krimmel Strategy Group, señaló que “los tipos de bienes cotidianos afectados son extremadamente numerosos”. Krimmel previó que la escasez de productos petroquímicos y el aumento de precios se filtrarán en los sectores de textiles, detergentes y alimentos y bebidas. Dijo sin rodeos: “Hay una enorme cantidad de bienes en el mundo que dependen del uso de diversos plásticos para el empaquetado y el transporte”.

Todo esto productos de plástico provienen de materias primas como nafta, propileno, metanol, amoníaco y estireno. Aunque otras regiones también producen, los campos petrolíferos de Oriente Medio son la principal fuente de nafta y su posición es insustituible. “La nafta es crucial”, dijo Krimmel. “La cadena de productos derivada de esta materia prima de alta fluidez, impactará todo el sistema económico, como una cascada que golpea una etapa tras otra”.

Incluso si el conflicto se calma de inmediato, la normalización de la oferta y la demanda llevará tiempo. Krimmel advirtió que, cuanto más dure el conflicto, más profundas se volverán las acumulaciones y vicios. Por lo tanto, a corto plazo, los consumidores difícilmente pueden esperar que la situación mejore.

Con la inflación agravándose, los grupos de bajos ingresos sufrirán una presión aún mayor

Atsi Sheth, jefa de créditos (Chief Credit Officer) de Moody’s, indicó que “por ahora” este escenario es solo el último golpe que la industria petroquímica ha enfrentado en los últimos años. Anteriormente, la industria ya había sido muy castigada por la pandemia, el conflicto entre Rusia y Ucrania y la crisis del Mar Rojo. Pero al mismo tiempo señaló que la variable más grande está en la expansión de la capacidad instalada en China, y también en que los gigantes petroleros globales intensifican la producción para perseguir la integración vertical.

Sheth afirmó que Moody’s viene advirtiendo desde hace tiempo sobre los choques del lado de la oferta—es decir, el exceso de capacidad y la debilidad de la demanda. Por eso, Moody’s redujo las calificaciones de algunos productores; la razón principal es que el exceso de oferta recortó las ganancias y erosionó la capacidad de pago de deuda. Pero se espera que, en cuanto se agoten los inventarios existentes, la situación se revierta de forma drástica y la presión inflacionaria se intensifique con el paso del tiempo.

“Nuestra conclusión es que la presión, al final, se trasladará al consumidor final. El aumento de precios de alimentos, ropa y bienes minoristas golpeará duramente a los hogares de menores ingresos”, reconoció Sheth.

Peter Swartz, cofundador de Altana, una empresa de análisis de cadenas de suministro, también señaló que el mercado está digiriendo estas incertidumbres: independientemente de cómo avance el conflicto, el resultado a largo plazo inevitablemente será el alza de precios. Dijo que “los efectos a largo plazo están ya decididos. Las empresas se preparan para un futuro lleno de incertidumbre: ajustan su estrategia hacia la diversificación de inversiones, lo cual sin duda incrementará los costos operativos”.

La volatilidad en el mercado petroquímico suele tener un efecto multiplicador: los productos petroquímicos son la base para producir bienes por valor de decenas de billones de dólares, y esos bienes, a su vez, pueden ser componentes de otros productos finales por valor de decenas de billones de dólares. Swartz lo dijo claramente: ‘No existen sustitutos simples tipo “hecho para convertir piedra en oro” para estos productos’.

Según los datos de Altana, cada año, alrededor de 733 mil millones de dólares en materias primas petroquímicas, intermedios y productos terminados (como etileno, benceno, metanol, etc.) fluyen por la región del Golfo, representando el 22% del total mundial de suministro. Esto repercute directamente en los bienes de la cadena posterior, desde pasta dental hasta toallas, con un valor de hasta 3,8 billones de dólares.

En este momento, Krykun presta atención de cerca a la volatilidad de las órdenes de embalaje de plástico. Señaló que en el futuro los consumidores podrían descubrir que el embalaje empieza a “encogerse”, aunque el precio no se haya relajado. “Las distintas marcas, en última instancia, adoptarán estrategias pragmáticas”, explicó, por ejemplo, una marca de cuidado de la piel simplificará la estructura de la caja de empaque, o una marca de accesorios para teléfonos recortará las piezas interiores y, mediante rediseño, reducirá el uso de materiales.

“Incluso en el caso del chocolate en caja, las marcas controlan los costos simplificando la disposición interior o la estructura general”, indicó Krykun.

Sin embargo, el tiempo no juega a favor de los productores. Krykun señaló que simplificar el empaque o rediseñar no es un trabajo de un solo día; implica ciclos de desarrollo, pruebas y aprobación, que a menudo toman semanas o incluso meses. En la mayoría de los casos, las marcas no pueden completar el rediseño del empaque antes de la próxima temporada de producción. Por eso, a menudo se ven obligadas a aceptar pedidos al por mayor con precios más altos, mientras que, en el trasfondo, simultáneamente desarrollan alternativas más rentables en costos.

(Origen de la publicación: Caixin/財聯社)