Demasiado valioso para queimar? As indústrias química e de plásticos dependerão do petróleo muito mais tempo do que os motoristas

(MENAFN- The Conversation) Todos os anos, o mundo usa aproximadamente 37 mil milhões de barris de petróleo. A maior parte é queimada para alimentar carros, camiões, aviões, navios e outros tipos de transporte. Durante mais de um século, este hidrocarboneto denso em energia moldou o mundo moderno, desde a geopolítica até aos sistemas elétricos.

Mas esta dependência do petróleo para o transporte traz vulnerabilidades claras. Motores de combustão que queimam gasolina, gasóleo ou gás agravam as mudanças climáticas. O petróleo representa um terço de todas as emissões de gases com efeito de estufa provenientes de combustíveis. Muitos países dependem de importações de petróleo, o que significa que o petróleo tem de ser extraído e transportado a longas distâncias. Neste momento, os preços do petróleo estão a disparar depois de o Irão ter fechado o Estreito de Ormuz, através do qual 20% do petróleo e gás do mundo é transportado. Em resposta, os governos poderão ter de libertar reservas estratégicas, enquanto os mercados de ações caíram e os analistas alertam para uma inflação repentina.

À medida que os veículos elétricos começam a representar 25% das vendas de novos automóveis em todo o mundo, espera-se que a procura de petróleo como combustível atinja um platô e eventualmente diminua. Já podemos ver isso na rápida transição da China para veículos elétricos, camiões e comboios de alta velocidade, o que abrandou o crescimento da sua procura de petróleo.

Isto não significa o fim do petróleo. Provavelmente ainda precisaremos dele como matéria-prima para produtos úteis durante mais décadas. A Agência Internacional de Energia prevê que os petroquímicos se tornem o principal motor da procura este ano. Pesquisadores argumentaram que o petróleo provavelmente se tornará cada vez mais importante como matéria-prima – e poderá tornar-se demasiado valioso para ser queimado.

O petróleo é muito mais do que um combustível

O petróleo bruto é uma substância extremamente versátil, capaz de ser refinada e separada em muitos produtos diferentes. Dois desses produtos – nafta e etano – são a principal matéria-prima para enormes indústrias petroquímicas que fabricam plásticos como polietileno e polipropileno, fibras sintéticas como poliéster, solventes industriais e cosméticos.

O petróleo também é essencial para materiais avançados, como fibra de carbono, grafite sintético e plásticos incorporados em veículos elétricos, turbinas eólicas, eletrónica de potência, sistemas de isolamento e infraestrutura de rede.

Você pode ter visto este fato mencionado nas redes sociais para marcar pontos contra ambientalistas. Mas há diferenças claras entre queimar petróleo para combustível – o que só pode ser feito uma vez – e usá-lo para materiais que permanecerão em uso durante anos ou décadas. Alguns desses materiais podem ser reciclados.

O petróleo usado desta forma é mais parecido com um produto mineral do que com um combustível. Ele é armazenado em produtos em vez de ser imediatamente libertado como emissões.

A eletrificação está a mudar a procura de petróleo

Os veículos elétricos carregam as suas baterias com eletricidade, que é tipicamente produzida internamente. A produção de eletricidade também está a mudar para fontes limpas – energias renováveis, baterias em escala de rede e gestão digital de energia. Estas duas tendências deverão reduzir a procura de petróleo como combustível.

Isto não é garantido. Depende de redes de carregadores de veículos elétricos e novos centros de carregamento para camiões e autocarros elétricos. A rede elétrica tem de ser expandida e reforçada. Micro-redes e sistemas de energia comunitária podem aumentar a resiliência e reduzir a procura de geradores a gasóleo em áreas remotas.

Outros setores continuarão a depender do petróleo como combustível por mais tempo. Embora aviões e navios totalmente elétricos estejam a surgir, as limitações de alcance significam que modelos híbridos elétrico-combustível têm mais probabilidade de ter sucesso até que as tecnologias melhorem.

Os petroquímicos ainda custam ao meio ambiente

Embora a fabricação de plásticos a partir de petróleo cause menos danos à atmosfera do que queimá-lo para combustível, ainda assim tem um custo ambiental. Refinar petróleo para fabricar plásticos representa 3,4% das emissões de carbono do mundo em 2019, e isso provavelmente aumentará significativamente.

Se as indústrias petroquímicas, como a de plásticos, se expandirem tão dramaticamente como previsto, isso intensificará os problemas existentes com a poluição plástica, plásticos marinhos e microplásticos. Um forte sistema de reciclagem e gestão de resíduos pode contrariar isto, mas apenas até certo ponto.

Se o petróleo passar de combustível a matéria-prima, os governos terão de intensificar os esforços de economia circular para garantir que os produtos possam ser reutilizados ou reciclados, aumentar as taxas de reciclagem e evitar que resíduos entrem no meio ambiente.

A longo prazo, precisaremos procurar alternativas ao petróleo em suas várias utilizações. Estas podem envolver o uso de pirólise para transformar plásticos de volta em petróleo para que possam ser utilizados novamente, ou olhar para abordagens de química verde para converter biomassa em matéria-prima.

O que devemos fazer?

A mudança da utilização do petróleo como combustível não acontecerá da noite para o dia.

Para absorver mais energias renováveis, os operadores da rede elétrica estão a adicionar armazenamento de energia e a usar ferramentas digitais e controlo avançado para manter a fiabilidade e qualidade. Isto será essencial se o transporte for eletrificado e se a utilização de gasolina e gasóleo diminuir.

A rede pública de carregadores de veículos elétricos tem de ser abrangente e fiável. Tecnologias de carregamento muito rápidas que estão a emergir poderiam reduzir drasticamente os tempos de carregamento. Permitir que os veículos elétricos devolvam energia à rede pode ajudar a manter a rede estável e os preços da energia razoáveis – enquanto recompensa os proprietários.

O petróleo não vai desaparecer tão cedo. Mas, com o tempo, é provável que mude de uma mercadoria ubíqua vendida em cada posto de gasolina para um papel mais especializado como matéria-prima.

Contar-se-á como um verdadeiro progresso nas alterações climáticas se o petróleo deixar de ser queimado rotineiramente como combustível. Mas se a indústria do petróleo simplesmente mudar para petroquímicos, ainda haverá um custo ambiental significativo a pagar.

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