Una vez un lujo para las madres, el cuidado de doulas se está convirtiendo en algo común

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Shaquoiya Stewart sostenía a uno de sus gemelos de 6 meses en su regazo mientras Shanille Bowens sostenía al otro. A medida que las mujeres se ponían al día y los bebés se miraban en silencio, Bowens llegó a la pregunta clave que les hace a todas las madres para las que trabaja: “¿Crees que hay algo con lo que necesitas más apoyo?”

Bowens es una doula, un proveedor de apoyo físico y emocional antes, durante y después del parto — atención que solía considerarse un lujo y solo estaba disponible para aquellos que podían pagarlo. Pero las doulas se están volviendo comunes.

El establecimiento médico del país, que antes era reacio, está acogiendo cada vez más la forma en que las doulas complementan a los médicos y enfermeras, y con la cobertura de seguros creciendo rápidamente, los padres de todos los sectores económicos ahora pueden aprovecharlo.

Más de 30 estados reembolsan a las doulas a través de Medicaid o están en proceso de implementar dicha cobertura, frente a 14 a finales de 2022, según el programa nacional sin fines de lucro National Health Law Program. Los aseguradores privados están comenzando a hacer lo mismo, con el gigante de la industria UnitedHealthcare lanzando un nuevo beneficio este año. Sin seguro, los costos varían mucho, pero pueden superar los $2,000.

Los cambios están siendo impulsados por una creciente investigación que muestra que estos profesionales no médicos capacitados pueden mejorar significativamente la salud de las madres y los bebés. Ampliar la atención de las doulas, dicen los expertos, es una forma relativamente económica de ayudar a reducir la mortalidad materna, que mata a las madres negras como Stewart a una tasa más de tres veces mayor que las mujeres blancas.

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“Las doulas pueden beneficiar a todos”, dijo Sierra Hill, coordinadora de acceso a la atención materna del departamento de salud de Minnesota. “Y eso es especialmente cierto para nuestras comunidades que enfrentan muchas inequidades y disparidades en salud.”

Stewart, quien tiene Medicaid de Tennessee, dijo que Bowens la guió a través de los nervios del inicio del embarazo con sus gemelos, problemas de presión arterial durante el parto, una cesárea y el “baby blues” después del nacimiento.

“Me sentí segura. No sentí que estaba sola”, dijo Stewart, una madre soltera de cuatro hijos de 35 años. “Ella era como mi amiga.”

La conciencia sobre las doulas ha crecido

En 2006, el 3% de las mujeres en EE. UU. recibió atención de una doula durante el trabajo de parto, según una encuesta realizada para la organización sin fines de lucro Childbirth Connection, ahora un programa de la National Partnership for Women & Families. Esa cifra se ha duplicado o triplicado desde entonces, estiman los investigadores.

Cuando Bowens estaba embarazada de su primer hijo hace más de dos décadas, un consejero recomendó una doula.

“Yo dije, ‘¿Una doula, qué es eso?’” recordó Bowens.

Bowens se sintió tan inspirada por la atención que recibió que finalmente se convirtió en una ella misma. Además de responder a las preguntas de las madres y conectarlas con servicios comunitarios, Bowens ayuda a sus clientas a navegar por el sistema de salud y aboga por ellas.

“A menudo, nos hacemos amigas de nuestras clientas – amigas de por vida. Ayudamos a conectarlas con recursos en la comunidad,” dijo Bowens, fundadora de Naturally Nurtured Birth Services. “Nos adaptamos a ellas… así que se ve diferente para cada clienta.”

Esa ayuda da sus frutos, especialmente para las madres de comunidades desatendidas.

La investigación que compara dos grupos de madres socialmente desfavorecidas encontró que aquellas que usaron doulas tenían cuatro veces menos probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer, dos veces menos probabilidades de tener una complicación en el parto y eran mucho más propensas a comenzar a amamantar. Otro estudio publicado el año pasado encontró que las beneficiarias de Medicaid con doulas tenían un 47% menos de riesgo de cesáreas y un 29% menos de riesgo de parto prematuro y eran un 46% más propensas a asistir a un chequeo posparto.

Ese hallazgo posparto es clave, dijo April Falconi, científica en Carelon Research que coescribió el estudio reciente. Más de la mitad de las muertes maternas ocurren durante el período posparto, dijo. Las causas incluyen infecciones y hemorragias excesivas.

Estos tipos de resultados llevaron a Minnesota a convertirse en uno de los primeros estados en cubrir doulas a través de Medicaid en 2014. Una década después, el estado amplió la cobertura, permitiendo a los beneficiarios de Medicaid 18 sesiones con una doula sin autorización previa, más del doble de lo que se permitía antes.

“El retorno de la inversión es enorme,” dijo Hill del departamento de salud.

Aceptación creciente de las doulas por parte de médicos y enfermeras

No hay licencias obligatorias para doulas, pero hay estándares de calificación estatal para recibir pagos de Medicaid y muchas doulas buscan certificación de entidades privadas.

Naturally Nurtured está involucrada en un proyecto piloto en Memphis en el que los servicios de doula se pagan bajo un programa de Medicaid de Tennessee administrado por UnitedHealthcare. Los servicios son gratuitos para los miembros.

Los clientes comerciales de UnitedHealthcare con un beneficio de doula, por otro lado, son reembolsados por la atención. Las doulas también están incluidas en un número limitado pero creciente de otros planes privados.

“Veo que las doulas se están integrando y aceptando cada vez más por todos dentro del sistema de atención médica,” dijo la Dra. Margaret-Mary Wilson, directora médica de UnitedHealth Group.

Eso se extiende a médicos y enfermeras en hospitales.

Dana Morrison, directora principal de Doulas of Duluth en Minnesota, dijo que “definitivamente” había resistencia a las doulas por parte de los equipos de parto cuando comenzó su trabajo hace 10 años. Eso también era cierto a nivel nacional. Un punto de fricción fue cuando las doulas abogaban por algo diferente de lo que los profesionales médicos deseaban. Y dado que las doulas no estaban tan integradas en la atención, no tenían tiempo para construir confianza con médicos y enfermeras.

Hoy, el hospital Aspirus St. Luke’s contrata a Doulas of Duluth en un programa financiado por subvenciones, y los pacientes pueden recibir una beca para contratar a una doula a través de la organización.

La enfermera Mallory Cummings, coordinadora de doulas en Aspirus St. Luke’s, dijo que las personas en el equipo de parto aceptan y aprecian a las doulas. “Lo que realmente se reduce es al conocimiento de todos sobre lo que es una doula,” dijo.

Las doulas apoyan a las madres en momentos difíciles

Una tarde reciente, Mary Bey se acomodó en una silla en una acogedora sala en el centro de doulas de Memphis, acunando a su bebé dormido, Ca’Mya. Bowens se sentó a su lado, tomando notas en su computadora portátil.

Después de discutir la lactancia y el sueño, hablaron sobre cómo Bey, de 39 años, ha estado llorando mucho desde el parto.

“¿Qué lo provoca?” preguntó Bowens.

“Me asusto y solo quiero ser tan protectora y tratarla como si fuera de vidrio,” respondió Bey.

Bey está atormentada por una pérdida pasada. Antes de dar a luz a su hija en diciembre pasado, sufrió una muerte fetal. Bowens la ayudó a superarlo.

“Ella estuvo allí cuando tuve que empujarlo. Estuvo allí después, cuando me estaba recuperando. Vino a la casa. Trajo víveres,” dijo Bey, una madre soltera de cuatro que fue conectada con Bowens a través del mismo programa piloto que Stewart.

Cuando Bey volvió a quedar embarazada, le envió un mensaje de texto a Bowens: “Hola, ¿puedes seguir siendo mi doula?”

A medida que avanzaba el embarazo, Bowens respondió todas las preguntas de Bey y la mantuvo tranquila. Estuvo allí para la cesárea programada de Bey y la apoyó cuando los médicos monitorearon a Ca’Mya por ictericia y lo que brevemente pensaron que era un problema cardíaco.

Más tarde, Bey temió que su cicatriz de cesárea pudiera estar infectada. Bowens le aconsejó que se la revisara. Y así fue.

Sin su doula, dijo Bey, nunca habría podido pasar por ninguno de los embarazos tan bien como lo hizo, física o emocionalmente.

“Te hace sentir como si fuera de la familia,” dijo Bey. “Era una amiga — mi mejor amiga — una prima, una tía, una hermana. Todo lo anterior.”

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.