La fiebre del cobre promete nuevas riquezas para Zambia

Hillary ORINDE

Domingo, 15 de febrero de 2026 a las 12:25 PM GMT+9 4 min de lectura

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La demanda de cobre ha explotado en los últimos años (DENIS CHARLET) · DENIS CHARLET/AFP/AFP

Cinco años después de convertirse en el primer país africano en incumplir su deuda durante la era del Covid, Zambia está viendo un cambio dramático en su fortuna mientras las potencias importantes compiten por acceder a sus vastas reservas de cobre.

La creciente demanda de los sectores de inteligencia artificial, energía verde y defensa ha impulsado exponencialmente la demanda del metal de trabajo que subyace en las redes eléctricas, centros de datos y vehículos eléctricos.

La carrera por el cobre expone rivalidades geopolíticas mientras los gigantes industriales --incluyendo China, Estados Unidos, Canadá, Europa, India y los estados del Golfo-- compiten por asegurar suministros.

“Tenemos de vuelta a los inversores,” dijo el presidente Hakainde Hichilema a los delegados en la conferencia African Mining Indaba el lunes, diciendo que más de 12 mil millones de dólares habían fluido hacia el sector desde 2022.

El país políticamente estable es el segundo mayor productor de cobre de África, después de la conflictiva República Democrática del Congo, y el octavo del mundo, según el Servicio Geológico de EE. UU.

El metal, necesario para paneles solares y turbinas eólicas, genera aproximadamente el 15 por ciento del PIB de Zambia y más del 70 por ciento de los ingresos por exportaciones.

La producción aumentó un ocho por ciento el año pasado a más de 890,000 toneladas métricas y el gobierno tiene como objetivo triplicar la producción dentro de una década.

La minería está impulsando un crecimiento que el Fondo Monetario Internacional prevé alcanzará el 5.2 por ciento en 2025 y el 5.8 por ciento este año, lo que coloca a Zambia entre las economías de más rápido crecimiento del continente.

“Las semillas están brotando y la cosecha se acerca,” dijo Hichilema, promocionando un estudio geológico nacional planificado para mapear depósitos no explotados.

Pero la rápida expansión de la industria, que contamina en gran medida, también ha llevado a advertencias sobre los riesgos para las comunidades locales y preocupaciones sobre la extracción “de pozo a puerto”, en la que el cobre crudo se envía directamente al extranjero con poco refinado doméstico.

• ‘Un nuevo capítulo dramático’ -

“Debemos ser conscientes del potencial de que la historia se repita,” dijo Daniel Litvin, fundador del grupo Resource Resolutions que promueve el desarrollo sostenible, refiriéndose a la carrera colonial por los recursos de África.

Hay un riesgo de que las élites se enriquezcan a expensas de la población en general, mientras que las “narrativas de asociación” ofrecidas por las grandes potencias pueden enmascarar un interés propio subyacente, dijo.

Las empresas chinas han dominado el sector en Zambia y controlan importantes participaciones en minas y fundiciones clave, consolidando la ventaja de ser los primeros en actuar de Pekín.

Otro jugador importante es First Quantum Minerals de Canadá, el mayor contribuyente corporativo de Zambia.

La historia continúa  

Los inversores de India y del Golfo están ampliando su huella, y los Estados Unidos están regresando al mercado después de haber salido en gran medida hace décadas.

Washington, que ha estado acumulando cobre, lanzó este mes una iniciativa público-privada “Project Vault” de 12 mil millones de dólares para asegurar minerales críticos, como parte de un esfuerzo por reducir la dependencia de China.

En septiembre, la Agencia de Comercio y Desarrollo de EE. UU. anunció una subvención de 1.4 millones de dólares a una subsidiaria de Metalex Commodities, Metalex Africa, para expandir operaciones en Zambia.

“Estamos al principio de lo que se va a desarrollar como un nuevo capítulo dramático en la forma en que el mundo libre obtiene y comercia con minerales críticos,” dijo el asesor del secretario de energía de EE. UU., Mike Kopp, en Mining Indaba.

Las amplias tarifas de EE. UU. introducidas el año pasado ayudaron a que los precios del cobre se dispararan a niveles récord, mientras las empresas se apresuraban a comprar tanto stocks semiacabados como refinados.

• Costo de la fiebre -

“El riesgo es que esta gran competencia de poderes se convierta en una carrera por asegurar suministros en términos que sirvan a los mercados y no a las personas en los países productores,” dijo Deprose Muchena, director de programa en la Open Society Foundation.

A pesar de su riqueza mineral, más del 70 por ciento de los 21 millones de personas de Zambia vive en la pobreza, según el Banco Mundial.

“El mundo se está despertando al cobre de Zambia. Pero Zambia ha estado viviendo con el cobre y sus consecuencias durante un siglo,” dijo Muchena a AFP.

El daño ambiental causado por la minería ha plagado durante mucho tiempo la franja de cobre de Zambia.

En febrero de 2025, un dique de relaves que reventó en una mina de propiedad china cerca de Kitwe, a unos 285 kilómetros (180 millas) al norte de Lusaka, derramó millones de litros de desechos ácidos.

Los tóxicos entraron en un afluente que alimenta el Kafue, el río más largo de Zambia y una fuente importante de agua potable. Los agricultores zambianos han presentado una demanda de 80 mil millones de dólares.

“Si este auge es diferente depende de si la gobernanza, los derechos y la agencia comunitaria están en el centro, no solo la seguridad de la cadena de suministro,” dijo Muchena.

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