Las 'Casas de Coral' están dispersas por todo el Pacífico. Ahora los científicos saben exactamente cuándo fueron construidas

(MENAFN- The Conversation) Las Islas Mangareva están a unos 1,600 kilómetros al sureste de Tahití en la Polinesia Francesa. Su nombre (que significa “montañas flotantes”) proviene de la forma en que la espuma del mar que rompen en los atolones de coral circundantes, o motu, hace que los antiguos picos volcánicos parezcan estar flotando por encima de las olas.

Hoy en día, las islas son el hogar de aproximadamente 2,000 personas, muchas de las cuales trabajan en las granjas de perlas en la idílica laguna turquesa. Esparcidos por las islas están los restos de docenas de notables piezas de arquitectura: hogares construidos de coral.

Como parte de un proyecto más grande que estudia las transformaciones de la vida cotidiana en la Mangareva del siglo XIX, mi equipo de investigación arqueológica ha documentado docenas de estas casas de coral, incluyendo en las islas de Aukena, Akamaru, Mangareva y Taravai.

Ahora, en un nuevo artículo publicado en la revista Antiquity, hemos establecido la primera cronología de construcción precisa para estas casas de coral.

Los resultados revelan nuevos patrones en cómo las sociedades del Pacífico moldearon su entorno construido después del contacto europeo – y cómo ese legado colonial continúa moldeando la vida hoy en día.

La colonización cambió la vida comunitaria en el Pacífico

Los misioneros católicos franceses establecieron un puesto avanzado en Mangareva a partir de 1834.

Además de aprender los hábitos de oración, asistir a servicios religiosos y leer la biblia, la gente de Mangareva también cambió su vida cotidiana. Entre los muchos cambios se encontraba una transformación completa de los espacios domésticos de las personas.

Los edificios tradicionales de madera y paja fueron reemplazados en unas pocas décadas por un nuevo tipo de cabaña de piedra.

Los misioneros a menudo registraban fechas específicas para sus construcciones, sobre todo la catedral en Rikitea, las iglesias en toda la isla y las principales escuelas católicas.

Sin embargo, para la categoría más grande de edificios de esta época, las casas, generalmente no tenemos información sobre las fechas de construcción, quién las construyó y quién vivió allí.

Un método de datación preciso

Durante el trabajo de campo en octubre de 2024, noté que uno de los bloques de coral que había caído de la pared de la casa en ruinas que estábamos excavando tenía corales ramificados que parecían muy frescos, casi como si acabaran de ser cortados del arrecife vivo.

Utilizamos una técnica avanzada conocida como datación de uranio-torio (U-Th) para entender la edad de estos corales ramificados – y las estructuras construidas a partir de ellos.

A diferencia de la conocida datación por radiocarbono, donde los márgenes de error se miden en décadas, las fechas de U-Th son súper precisas, reduciendo la fecha en que los corales murieron, dejando atrás el exoesqueleto duro, a pocos años.

También a diferencia del radiocarbono, que no es muy fiable para materiales de menos de unos 400 años, U-Th funciona hasta el presente.

Tomamos una muestra de “control” de un edificio con fechas conocidas, la escuela de niños de la década de 1850 de Aukena, así como muestras de otras ocho casas, más una torre de vigilancia de coral.

También muestreamos un coral ramificado de una capa de fosa en la misma casa donde noté por primera vez las ramas “frescas” de los bloques de coral.

En ese momento, pensábamos que la fosa contenía los restos de un festín realizado justo antes de que se construyera la casa. Las fechas superpuestas en nuestros resultados de U-Th confirmaron esta hipótesis.

Misterios de ‘coral antiguo’

Después de probar las muestras, nos sorprendió notar varias fechas que eran más antiguas de lo esperado.

Algunos de los corales aparentemente murieron antes de la década de 1830, cuando llegaron los misioneros. Algunos incluso eran anteriores al contacto europeo en la década de 1790.

Un problema similar se conoce en la datación por radiocarbono, llamado el problema de la “madera antigua”, donde la fecha de la muerte de un organismo podría ser siglos o incluso décadas antes del evento que un arqueólogo espera datar. ¿Teníamos un problema de “corales antiguos” aquí?

Hay dos posibles explicaciones.

Un arqueólogo que visitó Mangareva en la década de 1930 notó montones de escombros de coral que creía eran los restos de marae, estructuras sagradas que fueron derribadas durante el período misionero. Esto planteó la posibilidad de que este coral antiguo se reutilizara para nuevos edificios.

Otra posibilidad para este tipo de coral, del género científico Acropora, es que algunas ramas mueren lejos del área de crecimiento activo en el arrecife durante un período de años o décadas pero conservan su aspecto “fresco”.

Este podría ser el escenario más probable, ya que nuestras fechas “demasiado antiguas” eran años o décadas, pero no siglos, demasiado pronto. Pero tampoco podemos descartar completamente la teoría de los marae.

Aún tenemos mucho que aprender sobre cómo las personas utilizaron el coral para edificios en el pasado, y posiblemente aprender sobre cómo los arrecifes de coral se recuperaron, o no, después de décadas de explotación humana. Este último punto podría ser importante para reflexionar más cuidadosamente sobre nuestras propias relaciones con los arrecifes de coral en el presente.

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