Una ley de Construir en Estados Unidos, Comprar en Estados Unidos está causando retrasos en la construcción en medio de la crisis de vivienda en EE. UU.

Tiene un nombre atractivo — Construir América, Comprar América — y el aclamado objetivo de traer de vuelta empleos de manufactura a los Estados Unidos.

Pero la ley ha generado un embotellamiento para la vivienda asequible.

Casi todo, desde sistemas HVAC y iluminación hasta ganchos para fregaderos y ventiladores de techo en proyectos de vivienda asequible que reciben dólares federales debe llevar la etiqueta Hecho en EE. UU. Pero, dicen los desarrolladores, numerosos productos no lo hacen, ya que han sido importados durante mucho tiempo de mercados extranjeros con costos laborales más bajos.

Aunque los constructores pueden solicitar exenciones, el proceso ha estado casi detenido ya que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, que ha visto recortado su personal por la administración Trump, solo ha aprobado un puñado de proyectos.

El proceso de exención ha causado retrasos en la construcción y cientos de miles de dólares en costos adicionales mientras el país enfrenta una crisis de vivienda asequible.

“Necesitan tratar esto como el incendio que es”, dijo Tyler Norod, presidente de Westbrook Development Corporation, que construye viviendas asequibles en Maine.

“Nos hemos resignado a que simplemente construiremos menos unidades en todo el país durante una crisis de vivienda.”

Enfrentando un estancamiento

Diana Lene ha estado en listas de espera para vivienda asequible durante los últimos cinco años. La mujer de 76 años ama vivir cerca de su hija y sus nietos en Fargo, Dakota del Norte, pero su apartamento es demasiado caro con su ingreso de Seguridad Social.

“Está maximizando mi presupuesto hasta los centavos”, dijo. Para ahorrar dinero, evita conducir con frecuencia y compra alimentos en oferta.

“Solo estoy tratando de mantener un techo sobre mi cabeza, pero se está volviendo cada vez más difícil”, dijo Lene. “No me gusta vivir con miedo, y sin embargo, a veces se mete ahí.”

Lene está en una lista de espera para uno de los apartamentos del desarrollador sin fines de lucro Beyond Shelter. El CEO Dan Madler está construyendo un edificio de 36 unidades para personas como Lene, pero tuvo que posponer los pedidos de madera para verificar que cumplan con la ley y no puede encontrar ventiladores de techo hechos en América. No sabe cuándo HUD aprobará una exención.

El presidente de EE. UU., Joe Biden, firmó la Ley Construir América, Comprar América como parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos en 2021, construyendo sobre esfuerzos de larga data para impulsar la manufactura estadounidense en un momento en que la economía de EE. UU. estaba saliendo de una recesión por la pandemia. Conocida como BABA, se aplica a proyectos de infraestructura financiados por agencias federales, no solo a vivienda asequible.

La desarrolladora de Denver, Julie Hoebel, dice que ha gastado más de $60,000 solo en un consultor para revisar sitios web y llamar a proveedores para intentar encontrar materiales hechos en América, sin mencionar los costos laborales adicionales involucrados.

Pero las exenciones que presentó a HUD en noviembre para alrededor de 125 materiales en un edificio de 85 unidades no han sido aprobadas.

“Si tardan mucho más, entonces llegaremos a un estancamiento”, dijo.

Un proceso engorroso

HUD está tardando al menos seis meses en aprobar muchas exenciones.

Incluso los defensores de BABA están de acuerdo en que HUD debe otorgar exenciones más rápido y dar a la industria instrucciones más claras sobre cómo prepararlas, lo que señalan que otras agencias federales están haciendo.

HUD no respondió a las preguntas de The Associated Press sobre los retrasos en la aprobación de exenciones que los desarrolladores dicen que aumentan los costos, así como las preocupaciones sobre cómo hacer que el proceso sea más transparente. En un comunicado, dijo que está comprometido a “asegurar que el gasto federal apoye la base industrial de América” mientras “monitorea de cerca cómo el cumplimiento de estas políticas impacta los costos para los constructores”.

Preguntado en enero sobre si los retrasos y los aumentos de costos significan que la vivienda asequible debería estar exenta de las reglas de BABA, el secretario de HUD, Scott Turner, dijo que la agencia estaba investigando el asunto, pero no proporcionó detalles. “Estamos mirando esto… con BABA en lo que respecta a HUD para proporcionar flexibilidad a ciertos proyectos en ciertos lugares de nuestro país”, dijo Turner, añadiendo que HUD está comprometido a asegurar que los desarrolladores obtengan “la flexibilidad que necesitan en lo que respecta a la construcción”.

La ley en sí no es el problema, dicen los partidarios.

Los sindicatos que representan a las industrias del acero y la manufactura dicen que los dólares de los contribuyentes deberían financiar materiales hechos en América y que los proveedores se ajustarán para satisfacer la demanda de productos que no están disponibles.

“Tiene un sistema en marcha que se inclina fuertemente hacia el uso de materiales importados para obtener un mejor beneficio”, dijo Scott Paul, presidente de la Alianza por la Manufactura Americana. “No sé si eso sirve al bien público.”

Jennifer Schwartz, directora de defensa fiscal y de vivienda en el Consejo Nacional de Agencias Estatales de Vivienda, dijo que no hay datos nacionales sobre cuánto BABA está aumentando los costos. Pero el proceso de exención está “fallando”, dijo, porque se establecieron requisitos antes de evaluar la capacidad de manufactura nacional.

No será tan desafiante para los proveedores producir más materias primas en EE. UU., pero tomará tiempo para que los productos manufacturados — como electrodomésticos y ascensores — estén disponibles, dijo Kaitlyn Snyder, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Vivienda y Rehabilitación, un grupo de la industria de vivienda asequible.

“No sé si económicamente, financieramente tiene sentido que la gente esté produciendo bisagras de puertas”, dijo Snyder. “Somos un país avanzado y hemos externalizado muchas de esas cosas.”

El proyecto de ley de vivienda que pasó por el Senado en marzo no requería que HUD abordara los problemas con la implementación de BABA.

“El proceso no está funcionando para la vivienda asequible”, dijo Jessie Handforth Kome, quien pasó casi 40 años trabajando en HUD hasta 2024. “La gente quiere cumplir, pero no está claro cómo hacerlo.”

La desarrolladora con sede en Vermont, Jessica Neubelt, estima que gastó $150,000 adicionales solo para verificar que el hierro y el acero que utilizó en un proyecto eran hechos en América. También está frustrada por las cientos de horas que eso toma, que, dijo, podrían gastarse en otro proyecto.

“Me gustaría que cada miembro del Congreso asistiera a una reunión de construcción”, dijo Neubelt. “La cantidad de detalles que se necesitan para averiguar si una cosa específica es conforme o no es enorme.”

Debates sobre soluciones

El representante estadounidense Mike Flood, un republicano de Nebraska, ha abogado por eximir algunos fondos de HUD de BABA.

“Tener una casa es el sueño americano, pero está fuera de alcance de una manera muy grande y cualquier cosa que agregue costo a eso no permite que los estadounidenses trabajadores logren el sueño”, dijo Flood a la AP.

Roy Houseman, director legislativo de United Steelworkers, dijo que las quejas sobre aumentos de costos son exageradas.

“Muchos desarrolladores parecen haber intentado incluir cosas y hacer cambios estatutarios a políticas que han estado vigentes durante básicamente cinco años en lugar de hacer un esfuerzo de buena fe para realmente presionar a HUD”, dijo Houseman.

Los líderes sindicales señalan que la ley ofrece cierta flexibilidad.

Los desarrolladores pueden obtener exenciones para un producto hecho en América si aumenta el costo total del proyecto en más del 25%. Un porcentaje muy pequeño del costo total de materiales de un proyecto también está exento. Pero la mayoría de los desarrolladores dicen que ese porcentaje no es suficiente para cubrir todos los artículos no hechos en EE. UU.

Algunos desarrolladores están buscando maneras de evitar fondos federales por completo. Pero eso es un desafío. A pesar de que los dólares federales a menudo constituyen una pequeña parte del financiamiento para proyectos de vivienda asequible, ese porcentaje puede hacer la diferencia entre tener suficiente dinero para construirlos o no.

El desarrollador de Kentucky, Scott McReynolds, dice que en lugar de solicitar una subvención federal para construir de 20 a 30 viviendas asequibles, planea construir dos proyectos de cuatro unidades, lo suficientemente pequeños como para que no estén sujetos a BABA.

Los materiales hechos en América son especialmente difíciles de encontrar cerca de las áreas rurales a las que McReynolds atiende.

“Es una pesadilla”, dijo.

Kramon es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en redacciones locales para informar sobre temas poco cubiertos.