CEO de la empresa australiana de tierras raras: China ahoga el mercado, Estados Unidos se protege a sí mismo, Alemania y Corea están en una situación bastante peligrosa

【文/观察者网 王一】La competencia por minerales clave a nivel mundial se intensifica. Una declaración de un alto ejecutivo de una empresa australiana de tierras raras refleja la realidad: China controla la cadena upstream, Estados Unidos se apresura a protegerse, y en cuanto a Alemania y Corea del Sur, “la situación es bastante peligrosa”.

China es el mayor productor mundial de tierras raras. El año pasado, bajo la amenaza de aranceles de EE. UU., China tomó medidas decisivas de represalia, controlando las exportaciones de tierras raras. Desde entonces, EE. UU., que se ha visto “atrapado”, ha comenzado a promover la diversificación de la cadena de suministro, buscando activamente nuevas fuentes de tierras raras para reducir su dependencia de China.

El 25 de marzo, Reuters del Reino Unido señaló que actualmente, solo hay dos empresas occidentales con capacidad de producción a gran escala fuera de China: Lynas Rare Earths de Australia y MP Materials, el mayor productor de tierras raras en EE. UU. La última, que opera en la mina Mountain Pass, ya ha llegado a un acuerdo con el gobierno estadounidense el año pasado para asegurar parte del suministro de esa mina.

Darryl Cuzzubbo, CEO de Arafura Rare Earths en Australia, opina que este acuerdo “aunque no satisface toda la demanda, cubre una parte considerable”.

A principios de este mes, Japón también firmó un acuerdo clave de suministro de minerales con Lynas. Para evitar riesgos por fluctuaciones de precios, Japón imitó a EE. UU. y garantizó un precio mínimo a Lynas, asegurando así un suministro estable de recursos. Sin embargo, The Financial Times citó análisis de la industria que indica que, aunque el acuerdo de precio mínimo estabiliza el suministro, también aumenta los costos de materias primas para fabricantes de imanes y otras empresas downstream, lo que podría debilitar la competitividad de las industrias occidentales frente a China.

Para Cuzzubbo, a medida que EE. UU. y Japón aseguran sus suministros de tierras raras, la urgencia de otros compradores potenciales, especialmente en Europa, en particular Alemania, y en Corea del Sur, aumenta notablemente. Él preguntó: “Entonces, la Unión Europea, especialmente Alemania, y Corea del Sur, ¿están en una situación bastante peligrosa, verdad? ¿De dónde obtendrán sus suministros?”

Se sabe que Arafura planea, a través de su proyecto Nolan en el Territorio del Norte de Australia, suministrar 4440 toneladas de óxido de neodimio y praseodimio anualmente desde la segunda mitad de 2029, lo que representa aproximadamente el 4% del suministro mundial. Para cumplir con los requisitos de financiamiento, la compañía busca asegurar un suministro adicional de 1200 toneladas, para que la cantidad total alcance el 80% de su capacidad planificada. Una vez alcanzado ese objetivo, Arafura tomará la decisión final de inversión y comenzará la construcción del proyecto.

Sitio web del Proyecto Nolan - Fondo de Infraestructura de Australia del Norte (NAIF)

Cuzzubbo reveló que la empresa está en negociaciones con varias partes: “Elegiremos a quien pueda llegar a un acuerdo en un mecanismo de precios razonable primero”. Él afirmó que Arafura busca condiciones de precios similares a las de Lynas, que fijó el precio en 110 dólares por kilogramo, con cláusulas de aumento de precio, mientras que el precio actual en China ronda los 103 dólares por kilogramo.

Además, Arafura planea suministrar a un sistema de reservas de minerales clave en Australia valorado en 1.2 mil millones de AUD (aproximadamente 57.5 mil millones de RMB), con inicio previsto para la segunda mitad de este año. Cuzzubbo considera que las reservas estratégicas no solo facilitarán la concreción de los proyectos, sino que también pueden convertirse en una “jugada” en las negociaciones con aliados.

Australia es el cuarto mayor productor mundial de tierras raras, con 89 proyectos de exploración activos, además de contar con reservas geológicas de clase mundial, un mercado de capitales fuerte y una base de talento sólida, lo que la convierte en el socio más importante en la lucha de EE. UU. contra China por la dominancia en tierras raras.

En octubre del año pasado, EE. UU. firmó un acuerdo con Australia para fortalecer su capacidad de obtener tierras raras y otros minerales clave en ese país. En los próximos seis meses, ambas partes invertirán 2 mil millones de dólares en una serie de minas y proyectos. El 24 de marzo, la Unión Europea también aseguró el suministro de materias primas clave como aluminio, litio y manganeso mediante un acuerdo de libre comercio con Australia.

No obstante, aún es incierto si la industria australiana de minerales clave podrá aprovechar esta ola de interés. Un artículo en la revista East Asia Forum del mes pasado señaló que los gigantes mineros, empresas y asociaciones industriales en Australia tienen una influencia arraigada y se oponen a cualquier acción que amenace sus intereses. Además, las políticas del gobierno australiano suelen beneficiar principalmente a las empresas mineras upstream, mientras que los problemas a largo plazo en procesamiento downstream, formación de talento, protección ambiental y derechos indígenas no se han resuelto.

Por otra parte, Australia enfrenta desafíos geopolíticos familiares. El artículo señala que, aunque busca fortalecer la cooperación con Norteamérica, Europa, Japón y Corea del Sur, también desea mantener su comercio con China, ya que una desconexión total con China podría devastar su economía.

Al mismo tiempo, el Instituto de Políticas Internacionales Roy en Australia, en marzo, observó que China ya no solo importa minerales, sino que está adoptando un modelo estratégico orientado a “ecosistemas”: minería, refinamiento, procesamiento, manufactura, infraestructura, logística y construcción de relaciones industriales a largo plazo. A través de este modelo, China está moldeando la distribución de beneficios, empleo, capacidades tecnológicas y poder estratégico en la economía verde.

El instituto afirmó que en Australia, las discusiones sobre minerales clave a menudo se desvían del enfoque principal, centradas demasiado en la seguridad nacional y la competencia militar. Aunque estos temas existen, los minerales clave no solo son activos de seguridad, sino también la base de la competitividad industrial en una economía de cero emisiones. Frente a un entorno político y geopolítico complejo, Australia necesita una estrategia más clara y pragmática que la que actualmente expresa.

En cuanto a la búsqueda de EE. UU. y Occidente de reducir su dependencia de China en tierras raras y otros recursos, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha reiterado varias veces que, en la protección de la estabilidad y seguridad de las cadenas globales de suministro de minerales clave, la posición de China no ha cambiado y que todas las partes tienen la responsabilidad de contribuir de manera constructiva.

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