# Mezcal's popularity is booming in the US. That comes with a growing environmental cost in Mexico

**Translation to Spanish:**

La popularidad del mezcal está en auge en Estados Unidos. Eso tiene un costo ambiental creciente en México

SAN PEDRO TOTOLAPAM, México (AP) — Hace treinta años, una sola bombilla iluminaba la destilería de mezcal propiedad de la familia de Gladys Sánchez Garnica en una zona rural de Oaxaca, donde se elaboraba la bebida a base de agave durante toda la noche. Mientras gotas caían de un horno de barro, Garnica y sus hermanos escuchaban historias de sus padres mientras vecinos llegaban a caballo para probar una bebida conocida por su sabor ahumado.

“Nos enseñaron cuándo cosechar el agave, cómo cuidar el suelo y cuánto podíamos pedirle al bosque”, dijo Garnica, de 33 años, desde una destilería de propiedad femenina en San Pedro Totolapam, un pueblo de poco más de 3,000 habitantes en los Valles Centrales de Oaxaca, donde gran parte de la economía depende del mezcal.

Hoy, esa tradición a pequeña escala convive con un auge global que ha transformado el mezcal en una industria importante dominada por marcas internacionales. A medida que el mezcal se ha expandido a bares en todo el mundo, también ha dejado huella en la tierra. En caminos hacia comunidades como San Luis del Río, donde marcas de celebridades como Dos Hombres, creadas por los actores Bryan Cranston y Aaron Paul de la serie “Breaking Bad”, se producen, las plantaciones de agave ahora cubren colinas que antes eran bosques. Aunque el auge ha traído beneficios económicos para muchos productores locales, también ha generado costos ambientales crecientes.

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El aumento en la producción de mezcal en México ha sido exponencial. Pasó de aproximadamente 1 millón de litros en 2010 a más de 11 millones en 2024, según COMERCAM, el organismo regulador del mezcal en el país. Casi toda la producción se realiza en Oaxaca, pero menos del 30% permanece en México. Aproximadamente el 75% de las exportaciones van a Estados Unidos.

En dos importantes zonas productoras de mezcal en Oaxaca, en 27 años se han perdido más de 34,953 hectáreas de bosques tropicales secos y pinares para dar paso al agave, una superficie equivalente aproximadamente a la ciudad de Detroit, según un estudio liderado por Rufino Sandoval-García, profesor de la Universidad Tecnológica del Valle Central de Oaxaca.

El estudio encontró que las plantaciones de agave en esas áreas han crecido más del 400% en las últimas tres décadas, reemplazando cada vez más los bosques y tierras agrícolas por una especie de agave conocida como espadín, utilizada en la mayoría del mezcal comercial.

Esto acelera la erosión del suelo, reduce en 4 millones de toneladas anuales la cantidad de dióxido de carbono que los bosques pueden capturar, limita la capacidad del suelo para recargar las aguas subterráneas y crea islas de calor en áreas muy plantadas, según el estudio.

“Tomará mucho tiempo para que el ecosistema recupere la resiliencia que alguna vez tuvo”, dijo Sandoval-García.

La producción de mezcal siempre ha sido intensiva en recursos

Un litro de mezcal puede requerir al menos 10 litros de agua para fermentación y destilación, y genera residuos como el bagazo, que es la pulpa sobrante después de extraer el jugo, y las vinazas, que son aguas residuales que a menudo se vierten sin tratar en ríos. También se quema gran cantidad de leña para asar los piñas de agave y alimentar la destilación, en muchos casos proveniente de talas ilegales, según Sandoval-García.

Durante generaciones, los impactos ambientales de esta bebida permanecieron limitados por su escala pequeña y la capacidad de los bosques y suelos circundantes para recuperarse. Sin embargo, ese equilibrio ahora es frágil.

Félix Monterrosa, productor de tercera generación de Santiago Matatlán y propietario de la marca oaxaqueña CUISH, afirmó que el auge del mezcal industrial desplazó el sistema milpa que aprendió de sus antepasados, en el que se cultivaban maíz, frijol y calabaza junto con el agave.

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“Ahora todo es monocultivo, y ese es el verdadero problema”, dijo Monterrosa. En su pueblo, décadas de verter residuos de mezcal en el río han dejado el agua tan contaminada que los habitantes lo apodaron “el Nilo”, abreviatura de “ni lo huelas”, en inglés: “ni siquiera lo olas”.

Monterrosa ahora planta agaves silvestres junto con maíz y árboles para restaurar la biodiversidad, aunque afirmó que mantener el sistema a gran escala sigue siendo un desafío.

El agua es una preocupación creciente en Oaxaca, que en 2024 enfrentó su peor sequía en más de una década, según la Comisión Nacional del Agua de México.

Armando Martínez Ruiz, productor en Soledad Salinas que vende su mezcal a la marca mexicana Amaras, instaló un sistema para enfriar y reutilizar el agua durante la destilación.

“Nunca tuvimos suficiente agua aquí, así que trato de no desperdiciarla”, dijo.

Existe tensión entre sostenibilidad y rentabilidad

Mientras las grandes empresas destacan sus compromisos con la sostenibilidad, sus contratos con destilerías de terceros generalmente se limitan a comprar mezcal al por mayor. Los productores afirman que esos acuerdos rara vez cubren los costos de las materias primas, los salarios de los trabajadores o el mantenimiento de sus destilerías.

Del Maguey, una de las marcas de mezcal más vendidas en el mundo, dice que trabaja para reducir su huella ambiental plantando árboles. En los últimos cinco años, la compañía reutilizó más de 5,000 toneladas de bagazo y 2 millones de litros de vinaza para construir una plataforma elevada en una destilería en San Luis del Río, para prevenir inundaciones y contaminación, según su responsable de sostenibilidad, Gabriel Bonfanti.

Para muchos, el auge ha sido un salvavidas en una región con algunos de los índices de pobreza más altos de México.

Luis Cruz Velasco, productor de San Luis del Río que trabaja con marcas mexicanas como Bruxo, afirmó que el crecimiento ha generado empleos para casi todas las familias de su pueblo, que tiene unos 300 habitantes. Donde antes vivían en casas de palma, los ingresos del mezcal han permitido que sus hermanos asistan a la universidad.

“Muchos nos critican y preguntan qué hacemos para reforestar”, dijo Velasco. “Pero tenemos que buscar un sustento y comida”.

Para Velasco, el problema no es la entrada de grandes marcas, que según él han hecho más que el gobierno para apoyar zonas marginadas como la suya, sino la falta de incentivos públicos para que los agricultores protejan el medio ambiente plantando árboles nativos o manteniendo sistemas agrícolas tradicionales.

En Oaxaca, gran parte de la tierra es de propiedad comunal y se gestiona mediante sistemas locales de autogobierno. Convertir bosques en plantaciones de agave requiere aprobación federal del Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México.

El proceso de permisos es tan lento y burocrático que algunas comunidades optan por saltarse los trámites, dijo Helena Iturribarria, de Tierra de Agaves, un proyecto de conservación para reforestar partes de los valles de Oaxaca y promover una producción de agave sostenible.

El Secretario de Medio Ambiente afirmó que en los últimos tres años no ha recibido solicitudes de tala de bosques para cultivo de agave en Oaxaca. La agencia también investiga nueve denuncias públicas presentadas desde 2021 por tala ilegal para la producción de mezcal.

Buscando formas de proteger la tierra

En 2018, Garnica fundó un colectivo de mujeres llamado “Guardianas del Mezcal”. El grupo promueve la producción de mezcal por mujeres usando prácticas sostenibles, como usar solo árboles caídos para leña y plantar agave junto con otros cultivos.

Con ayuda de Tierra de Agaves, Guardianas del Mezcal y autoridades locales de Santa María Zoquitlán, aseguraron un estatus proyectado para 26,000 hectáreas de bosque alrededor del pueblo.

“El mezcal es una forma de vida, una labor que nos enseñaron nuestros padres, así que realmente significa mucho”, dijo Garnica. “Si hay un funeral, una boda, una fiesta, el mezcal es una bebida que compartimos con otros, y sobre todo muchas familias dependen de ello”.