Cómo Polonia pasó de ruina postcomunista a ser una de las 20 mayores economías del mundo

POZNAN, Polonia (AP) — Hace una generación, Polonia racionaba azúcar y harina mientras sus ciudadanos ganaban una décima parte de lo que ganaban los alemanes occidentales. Hoy, su economía ha superado a Suiza para convertirse en la vigésima más grande del mundo, con más de 1 billón de dólares en producción anual.

Es un salto histórico desde las ruinas del postcomunismo de 1989-90 hasta el actual campeón de crecimiento europeo que, según los economistas, tiene lecciones sobre cómo llevar prosperidad a las personas comunes — y que la administración Trump dice que debería ser reconocida por la presencia de Polonia en una cumbre del Grupo de los 20 principales economías a finales de este año.

La transformación se refleja en personas como Joanna Kowalska, una ingeniera de Poznan, una ciudad de medio millón de habitantes a medio camino entre Berlín y Varsovia. Ella regresó a casa tras cinco años en Estados Unidos.

“Me preguntan a menudo si echo de menos algo al volver a Polonia, y, para ser honesta, siento que es al revés,” dijo Kowalska. “Estamos por delante de Estados Unidos en muchas áreas.”

Kowalska trabaja en el Centro de Supercomputación y Redes de Poznan, que está desarrollando la primera fábrica de inteligencia artificial en Polonia e integrándola con una computadora cuántica, una de las 10 en el continente financiadas por un programa de la Unión Europea.

La invitación de Polonia a la cumbre del G20 es principalmente simbólica; ningún país invitado ha sido promovido a miembro pleno desde que el G20 original se reunió en 1999 a nivel de ministros de finanzas, y eso requeriría una decisión unánime de todos los miembros. Además, los países originales fueron elegidos no solo por su rango en el PIB, sino por su “importancia sistémica” en la economía global.

Pero el gesto refleja una verdad estadística: en 35 años — poco menos de la vida laboral de una persona — el producto interno bruto per cápita de Polonia subió a 55,340 dólares en 2025, o el 85% del promedio de la UE. Esto ha aumentado desde 6,730 dólares en 1990, o el 38% del promedio de la UE, y ahora es aproximadamente igual a los 52,039 dólares de Japón, según cifras del Fondo Monetario Internacional medidas en dólares actuales y ajustadas por el menor costo de vida en Polonia.

Desde que se unió a la UE en 2004, la economía polaca ha crecido un promedio del 3.8% anual, superando fácilmente el promedio europeo del 1.8%.

No fue solo un factor el que ayudó a Polonia a salir de la trampa de la pobreza, dice Marcin Piątkowski de la Universidad Kozminski de Varsovia y autor de un libro sobre el ascenso económico del país.

Uno de los factores más importantes fue la rápida construcción de un marco institucional sólido para los negocios, afirmó. Esto incluyó tribunales independientes, una agencia antimonopolio para garantizar competencia justa y regulaciones fuertes para evitar que bancos problemáticos cortocircuitaran el crédito.

Como resultado, la economía no fue secuestrada por prácticas corruptas y oligarcas, como ocurrió en otros lugares del mundo postcomunista.

Polonia también se benefició de miles de millones de euros en ayuda de la UE, tanto antes como después de unirse al bloque en 2004 y acceder a su enorme mercado único.

Sobre todo, existió un amplio consenso, desde todos los espectros políticos del país, de que el objetivo a largo plazo de Polonia era unirse a la UE.

“Los polacos sabían a dónde iban,” dijo Piątkowski. “Polonia adoptó las instituciones y las reglas del juego, e incluso algunas normas culturales que Occidente había desarrollado en 500 años.”

Por opresivo que fuera, el comunismo contribuyó al derribo de viejas barreras sociales y a la apertura de la educación superior a trabajadores de fábricas y granjas que antes no tenían oportunidad. Un auge en la educación superior postcomunista significa que la mitad de los jóvenes ahora tienen títulos universitarios.

“Por ejemplo, los jóvenes polacos están mejor educados que los jóvenes alemanes,” dijo Piatkowski, pero ganan la mitad que los alemanes. Eso es “una combinación imbatible” para atraer inversores, afirmó.

Un viaje en autobús eléctrico hacia el éxito

Solaris, una empresa fundada en 1996 en Poznan por Krzysztof Olszewski, es uno de los principales fabricantes de autobuses eléctricos en Europa, con una cuota de mercado de alrededor del 15%. Su historia muestra una característica del éxito de Polonia: el espíritu empresarial, o la disposición a tomar riesgos y construir algo nuevo.

Formado como ingeniero bajo el gobierno comunista, Olszewski abrió un taller de reparación de autos donde utilizaba piezas de repuesto de Alemania Occidental para arreglar autos polacos. Aunque la mayoría de las empresas fueron nacionalizadas, las autoridades permitieron que pequeños talleres privados como el suyo operaran, según Katarzyna Szarzec, economista de la Universidad de Economía y Negocios de Poznan. “Eran enclaves de emprendimiento privado,” dijo.

En 1996, Olszewski abrió una filial de la empresa alemana de autobuses Neoplan y empezó a producir para el mercado polaco.

“La entrada de Polonia en la UE en 2004 nos dio credibilidad y acceso a un vasto mercado europeo abierto, con la libre circulación de bienes, servicios y personas,” dijo Mateusz Figaszewski, responsable de relaciones institucionales.

Luego vino una decisión arriesgada de comenzar a producir autobuses eléctricos en 2011, en un momento en que pocos en Europa experimentaban con esa tecnología. Figaszewski afirmó que las grandes empresas occidentales tenían más que perder si la transición a vehículos eléctricos no funcionaba. “Se convirtió en una oportunidad para lograr liderazgo tecnológico por delante del mercado,” afirmó.

Un población envejecida sigue siendo un desafío

Aún persisten desafíos para Polonia. Debido a una baja tasa de natalidad y una sociedad envejecida, menos trabajadores podrán sostener a los jubilados. Los salarios promedio son inferiores a la media de la UE. Aunque las pequeñas y medianas empresas prosperan, pocas se han convertido en marcas globales.

El alcalde de Poznan, Jacek Jaśkowiak, ve en la innovación doméstica una tercera ola en el desarrollo económico postsocialista de Polonia. En la primera ola, países extranjeros abrieron fábricas en Polonia a principios de los años 90, aprovechando una población local capacitada.

Alrededor del cambio de milenio, dijo, las empresas occidentales trajeron ramas más avanzadas, incluyendo finanzas, tecnología de la información e ingeniería.

“Ahora es el momento de comenzar actividades tan sofisticadas aquí,” dice Jaśkowiak, añadiendo que una de sus principales prioridades es invertir en universidades.

“Todavía hay mucho por hacer en innovación y progreso tecnológico,” agregó Szarzec, la economista de Poznan. “Pero seguimos escalando esa escalera de valor añadido. Ya no somos solo un proveedor de piezas de repuesto.”

Los estudiantes de Szarzec dicen que hay que hacer más para reducir las desigualdades urbano-rurales, hacer que la vivienda sea asequible y apoyar a los jóvenes que empiezan familias. Afirman que los polacos deben reconocer que inmigrantes, como los millones de ucranianos que huyeron de la invasión rusa en 2022, contribuyen al desarrollo económico en una población envejecida.

“Polonia tiene una economía tan dinámica, con tantas oportunidades de desarrollo, que por supuesto me quedo,” dijo Kazimierz Falak, de 27 años, uno de los estudiantes graduados de Szarzec. “Polonia es prometedora.”

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McHugh informó desde Frankfurt, Alemania.