Proyecto piloto de casi una década, ¿cómo el seguro de cuidados a largo plazo sostiene a 35 millones de personas discapacitadas mayores?

Amargo sabor a medicina, olor a desinfectante mezclado con sudor y orina. Incluso con doble mascarilla, casi me echan.

Liu Yi todavía recuerda la primera vez que entró en la casa de un cliente: hacía calor y humedad, al abrir la puerta encontró a un anciano discapacitado acostado en una cama desordenada. Liu Yi, de 39 años, describe ese olor como “el aroma del ocaso”.

Antes, Liu Yi era un arquitecto con 12 años de experiencia. En 2024, dejó la industria de la construcción en declive y empezó a explorar una nueva dirección. Tras varios fracasos, participó en un entrenamiento profesional para cuidadores de ancianos, obtuvo la certificación y empezó a trabajar en una estación de cuidado en Changning, Shanghái. Ahora, lleva casi medio año como cuidador de seguro de atención prolongada, ayudando a los ancianos discapacitados a girarse, bañarse y recibir masajes, que se ha convertido en su rutina diaria.

Según una encuesta de muestreo realizada en 2021 por el Ministerio de Asuntos Civiles, la Oficina Nacional de Envejecimiento y otros seis departamentos, la cantidad de ancianos discapacitados en China es de aproximadamente 35 millones. Para 2035, esa cifra alcanzará los 46 millones, y para 2050, unos 58 millones.

Datos de la Oficina Nacional de Estadísticas muestran que, a finales de 2025, la población de 60 años o más en China será de unos 323 millones. Esto significa que, de cada 10 mayores de 60, probablemente uno necesitará cuidado de otros.

El seguro de atención prolongada (long-term care insurance) tiene como objetivo ofrecer servicios de cuidado a ancianos discapacitados, aliviar la carga familiar y también se le llama la “sexta póliza” del sistema de seguridad social. En junio de 2016, 15 ciudades como Shanghái, Ningbo y Changchun iniciaron pilotos. En septiembre de 2020, el número de ciudades piloto aumentó a 49.

Tras casi diez años de piloto, el seguro de atención prolongada se está extendiendo a nivel nacional y entra en su fase final. En la Conferencia Nacional sobre el Desarrollo de Alta Calidad del Seguro de Atención Prolongada celebrada el 22 de diciembre de 2025, Zhang Ke, secretario del Comité del Partido y director de la Oficina de Seguro Médico Nacional, afirmó: “Durante el período del 14º Plan Quinquenal, el sistema de seguro de atención prolongada pasará de ser un piloto a una implementación integral”.

El plan también señala que se deben tomar medidas activas para responder al envejecimiento poblacional, mejorar las políticas de desarrollo coordinado de la industria y el sector de la atención a largo plazo, promover el seguro de atención prolongada, perfeccionar el sistema de cuidado para ancianos con discapacidades y demencia, y ampliar los servicios de rehabilitación y cuidados paliativos.

En 2026, en la Asamblea Nacional, la problemática del envejecimiento será un tema central para los representantes y delegados, y la perfección del sistema del seguro de atención prolongada será uno de los temas clave.

Por ejemplo, el diputado Yan Jianguo propone aprobar rápidamente la Ley de Seguro de Atención Prolongada, unificando los estándares y regulaciones en todas las provincias y ciudades. La miembro de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino Liu Meilin sugiere mejorar la equidad y conveniencia del sistema mediante la regulación de los procesos de evaluación, la perfección de los mecanismos de pago y el fortalecimiento de la supervisión.

Xu Yongguo, director ejecutivo del Centro de Investigación en Salud y Finanzas del Instituto de Salud Pública y la Gran Área de Shanghái, señala que el seguro de atención prolongada debe pasar de ser un piloto a un sistema completo, formando una red inclusiva que cubra también las zonas rurales y remotas. La sostenibilidad financiera, la desigualdad en la oferta de servicios entre áreas urbanas y rurales, y la falta de estándares uniformes en diferentes regiones son desafíos en su expansión.

Liu Yi revisa la situación del anciano en cama y le ayuda a bañarse. Ni Yuyao / Imagen

Desatar a los cuidadores

El grado de discapacidad de los ancianos varía, y por ello necesitan diferentes tipos de cuidado.

La “Encuesta de Seguimiento de Salud y Envejecimiento en China”, liderada por el Instituto de Desarrollo Nacional de la Universidad de Pekín, clasifica a los ancianos discapacitados en tres niveles: discapacidad leve, con dificultades en tareas complejas como gestión financiera o compras; discapacidad moderada, con limitaciones en 1-2 actividades básicas como vestirse, bañarse o ir al baño; y discapacidad severa, con limitaciones en más de 3 actividades básicas.

Zhang Yue es hija única. En su perfil de redes sociales se describe como “cuidadora a tiempo completo, buscando trabajo a tiempo parcial”.

En 2022, su padre de 74 años sufrió un infarto cerebral. Zhang Yue tuvo que interrumpir su vida en Nueva Zelanda y regresar a Shanghái para cuidar a su padre junto a su madre. En los años previos, su padre probó varios productos de cuidado para ancianos, residió en centros de bienestar, residencias y comunidades de envejecimiento activo, pero ninguno fue completamente satisfactorio.

Tras enfermar, su padre se volvió terco y dependiente de la familia. En la residencia, llamaba varias veces al día a su hija. Zhang Yue no podía concentrarse en su trabajo y tuvo que renunciar, llevando a su padre a casa y trabajando a tiempo parcial para ganar algo de dinero extra. “Estar en casa todo el día con el anciano a veces me hace sentir triste y enojada.”

Tras perder la autonomía, Zhang Yue y su madre conocieron el seguro de atención prolongada. En Shanghái, los empleados o residentes con seguro médico que tengan más de 60 años y discapacidad durante más de 6 meses pueden solicitarlo. Tras una evaluación unificada, los ancianos con discapacidad en niveles 2 a 6 pueden acceder a servicios de cuidado correspondientes. La validez de cada evaluación es de hasta 2 años.

En 2023, la madre de Zhang Yue solicitó el seguro para su padre en la comunidad. Tras la evaluación, se determinó que su nivel de discapacidad es de nivel 3. Ahora recibe tres sesiones semanales de cuidado en casa, cada una de una hora.

Lo más importante del seguro de atención prolongada fue que resolvió el problema de bañar a su padre. Bañar a un anciano con movilidad reducida requiere esfuerzo físico: hay que ayudarlo a sentarse en el taburete, sostener su espalda y cuello, y limpiar cuidadosamente su cuello, brazos y torso.

Antes, Zhang Yue y su madre tenían que hacerlo juntas. Pero su padre, orgulloso, quería hacerlo solo. Una vez, resbaló en el baño y cayó.

“Antes, cada vez que bañábamos a mi padre, discutíamos,” dice Zhang Yue. “Ahora, con la ayuda del cuidador, él ha dejado de resistirse y se ha relajado. Es como una ‘liberación’ para nosotros, y podemos descansar un rato.”

No es raro que personas como Zhang Yue queden atrapadas en casa por cuidar a los ancianos. En 2024, el “Informe de Salud de los Ancianos en China” publicado por la Universidad de Wuhan y la Universidad de Pekín señala que el 99% de los ancianos discapacitados son atendidos por sus cónyuges o hijos, solo el 1% recibe cuidado de personal profesional.

Detrás de los ancianos discapacitados, están los familiares agobiados por la carga de cuidado. “Una discapacidad en la familia desestabiliza a toda la familia,” es la difícil situación que enfrentan.

La socióloga Wu Xinyue enseña en la Facultad de Humanidades de la Universidad del Sureste. Entre 2024 y 2025, realiza una investigación sobre el seguro de atención prolongada en un condado de la ciudad de Suzhou, Jiangsu. Ella señala que “los familiares que cuidan a ancianos con atención prolongada también enfrentan mayores riesgos de enfermedades físicas y mentales. El seguro de atención prolongada les brinda un respiro.”

Wu Xinyue cuenta que conoció a una madre y su hija: la madre fue diagnosticada con Alzheimer, y a veces estaba despierta, a veces confundida. La hija debía estar siempre a su lado, y con el tiempo, su estado emocional se deterioró. En 2020, la madre solicitó el seguro, y durante las visitas del cuidador, la hija pudo salir a pasear o charlar con amigos. “Esos momentos y espacios ayudan a que los cuidadores recuperen energía.”

“El establecimiento del sistema de seguro de atención prolongada hace que el cuidado familiar deje de ser una tarea aislada y sin apoyo, y pase a contar con respaldo institucional,” dice Wu Xinyue a Southern Weekly.

La “nunca suficiente” plaza de la abuela

“Antes dibujaba planos con las manos, y ahora tengo que recoger excrementos y orina,” dice Liu Yi, quien al cambiar de profesión enfrentó su propia dignidad y prejuicios.

Durante su entrenamiento, la mayoría de sus compañeros eran mayores, tías o abuelas. Cuando veían a este joven con buena formación académica, se mostraban desconcertadas y le preguntaban si estaba endeudado para hacer ese trabajo. Incluso algunos ancianos le preguntaron: “¿Un arquitecto haciendo esto, no es de menor categoría?”

En Shanghái, hay aproximadamente 56,000 cuidadores de seguro de atención prolongada con certificación. Atienden a una ciudad donde el 37.6% de la población tiene 60 años o más.

Shanghái fue una de las primeras ciudades en iniciar el piloto del seguro de atención prolongada. Desde enero de 2018, implementó a nivel completo el sistema, formando toda la cadena de solicitud, evaluación, servicio, pago y supervisión.

Según datos del Comité de Envejecimiento y Trabajo para Personas Mayores de Shanghái, en 2024 se realizaron 3.535 millones de servicios de cuidado en el hogar.

En la industria, los hombres jóvenes como Liu Yi son pocos. En su centro de cuidado, solo hay ocho hombres entre más de 200 cuidadores, y se llaman a sí mismos los “ocho grandes”. En tareas físicas como bañar a hombres mayores, levantar o girar, los cuidadores masculinos tienen ventajas.

Wu Xinyue describe a estos cuidadores como “la plaza de la abuela”. La mayoría son mujeres rurales de mediana edad o mayores, que trabajan durante el día cuidando ancianos y por la noche vuelven a cuidar a sus propios nietos.

Desde 2023, el periodista Zhang Shanbin ha estado atento a la industria del cuidado de ancianos. Muchos cuidadores que ha entrevistado tienen poca educación. “Para muchos, ser cuidador es hacer trabajos sucios y agotadores, sin futuro.”

El informe “Situación laboral de los cuidadores de ancianos en 2025”, elaborado por Fushoukang en colaboración con Renmin University y la Universidad de Shanghái, indica que el 83.25% de los cuidadores en China tienen entre 40 y 59 años, y menos del 2% son menores de 30. El 89.25% son mujeres.

La rotación de cuidadores también es alta. Algunos cambian de domicilio y dejan de atender a sus clientes, otros vuelven a su pueblo tras unos años y abandonan la profesión.

El informe señala que en China hay un déficit de 5.5 millones de cuidadores de ancianos, y la tasa de rotación de nuevos cuidadores alcanza entre el 40% y el 50%.

Para Zhang Shanbin, el sistema japonés de “fukushishi” (trabajadores en bienestar social y cuidado) puede ser una referencia para China.

El “fukushishi” es un profesional que brinda cuidado a personas con discapacidad o demencia. Para serlo, hay que estudiar, hacer prácticas y aprobar un examen profesional. La Ley de Trabajadores en Bienestar Social y Cuidado, promulgada en 1987, regula y garantiza esta profesión.

En muchas ciudades chinas, los cuidadores solo pueden ofrecer servicios de cuidado, sin realizar tareas domésticas como limpieza, lavado o cocina. Wu Xinyue opina que esta regulación evita que los cuidadores sean considerados “empleadas baratas”.

Sin embargo, ella sabe que muchos cuidadores terminan haciendo tareas domésticas por voluntad propia, aunque eso consuma su tiempo. Por ejemplo, después de bañar a un anciano, lo ayudan a cambiarse y lavan la ropa sucia, o limpian los platos después de comer, porque sienten que no pueden dejarlo sin terminar.

Wu Xinyue opina que separar estrictamente los servicios de cuidado y las tareas domésticas no siempre tiene sentido en la vida cotidiana. Sugiere que el sistema chino pueda aprender de Japón y Alemania, ampliando el alcance de los servicios a ayuda en la vida diaria y apoyo social, dejando espacio para flexibilidad en los planes de servicio.

Long Fang trabaja en una empresa de cuidado de ancianos. Tiene una maestría en trabajo social de la Universidad del Este de China y realizó una investigación de campo sobre las trabajadoras del seguro de atención prolongada en Shanghái. Ella dice que esas tías “son personas con mucha iniciativa y energía”. Aunque su vida no siempre es fácil, siempre buscan maneras de brindar calidez a los ancianos.

En casi medio año de trabajo, Liu Yi ha atendido a más de treinta ancianos diversos. Ha encontrado amabilidad, pero también ha sido insultado y ha recibido “cancelaciones”.

El tercer día de trabajo, el supervisor le asignó dos ancianos que necesitaban cuidado. Para obtener el “pedido”, primero tuvo que hacer una prueba. Solo después de que los ancianos y sus familias lo aceptaran, podía convertirse en su cuidador fijo, visitándolos periódicamente según el nivel del seguro, y ofreciendo una hora de servicio en casa.

Los servicios incluyen rehabilitación, ayuda para comer y cuidado de higiene, y Liu Yi selecciona 2-3 de estos en cada visita. Cada servicio se registra con GPS y fotos en un software exclusivo de la institución.

Al principio, solo atendía a uno o dos ancianos al día, pero ahora puede atender siete u ocho. Lo que realmente le hizo valorar su trabajo fue la aceptación sincera de los ancianos.

Recuerda que, después de cuidar a un abuelo de más de noventa años, él insistió en acompañarlo hasta la puerta y verlo partir. La bondad acumulada le hizo entender que no estaba haciendo un “trabajo de baja categoría”, sino “brindando apoyo vital clave”.

Muchos ya consideran a Liu Yi como un familiar indispensable, y lo llaman cariñosamente “Xiao Liu”. A veces, cuando los familiares de los ancianos salen, le dejan la puerta abierta con confianza, para facilitar su trabajo.

El mercado de cuidado vulnerable

“Encontrar un cuidador adecuado no es fácil,” dice Zhou Yun, residente de Shanghái.

Su madre empezó a usar el seguro de atención prolongada en 2021 y ya ha cambiado a cuatro cuidadores, el más breve solo un mes o dos. Uno se fue por mudanza, otro fue despedido por irresponsabilidad. En cada cambio, Zhou Yun y su madre deben adaptarse. “La calidad de los cuidadores varía mucho. Cada vez que llega una nueva, nos lleva medio año o más acostumbrarnos.”

Xu Yongguo advierte que el sistema de seguro de atención prolongada puede caer en una trampa de fallas dobles: por un lado, la demanda de personas con dificultades para moverse y decidir; por otro, la oferta de cuidados cercanos, personalizados y con calidez emocional, que es difícil de valorar y supervisar objetivamente. “Si el cuidador te mira mal o no se esfuerza, no hay forma de que un tercero lo supervise y juzgue con precisión.”

Muchos servicios se dan en espacios privados, en hogares, y es difícil comprobar si se cumplen. También hay casos de fraude. La Corte Suprema de Shanghái reportó un caso en 2020: un cuidador en Jiading y la familia de un anciano discapacitado falsificaron registros de asistencia para cobrar indebidamente unos 48,000 yuanes en fondos del seguro, repartiendo las ganancias entre ellos.

Para estos casos, en los últimos años, la Oficina de Seguro Médico ha reforzado la gestión del fondo, usando big data y controles inteligentes para verificar la veracidad de los servicios, y sancionar penalmente a los infractores graves.

El financiamiento del seguro de atención prolongada también preocupa. Actualmente, en China, hay varias formas de financiarlo: contribuciones proporcionales, aportes fijos, o combinaciones de ambas, con aportes de individuos, empresas, fondos de seguro y fondos públicos.

El “Reglamento de prueba del seguro de atención prolongada en Shanghái” de 2025 establece que se deducirá un 0.5% del salario de los empleados para el fondo del seguro, y la proporción de aportes del seguro de residentes será ligeramente menor.

En Chengdu, Sichuan, se aplica un modelo mixto: los empleados aportan según su edad, y los residentes con una cantidad fija, financiado por sus pagos y subsidios públicos.

Según las regulaciones actuales en Shanghái, los servicios de cuidado en la comunidad incluyen: enfermeros a 80 yuanes/hora, cuidadores médicos a 65 yuanes/hora, y otros como cuidadores de salud a 40 yuanes/hora. El fondo cubre el 90% de estos costos, y el usuario solo paga alrededor del 10%.

“Es decir, con solo 6.5 yuanes por servicio, la persona paga muy poco,” dice Zhang Yue, cuyo padre recibe cuidado en casa por el seguro.

El padre de Zhang Yue es un jubilado urbano. Actualmente, recibe tres sesiones semanales de una hora en casa. La familia paga cada uno o dos meses en la estación de cuidado, y si recibe 12 sesiones al mes, el costo total sería de 780 yuanes. La persona paga solo 78 yuanes, y el resto lo cubre el fondo del seguro.

Zhang Yue no se queja del precio, sino que teme que si el costo de los servicios es menor que el gasto real, el fondo no pueda sostenerse a largo plazo. Ella propone aumentar la proporción de pago personal y ajustar los precios para mantener un ciclo saludable.

En la misma conferencia, se informó que el sistema de seguro de atención prolongada cubre actualmente a unas 300 millones de personas, beneficiando a más de 3.3 millones de discapacitados, con gastos del fondo que superan los mil millones de yuanes, y una reducción media de carga de 12,000 yuanes por persona al año.

Xu Yongguo opina que usar fondos de seguro médico para financiar el seguro de atención prolongada es solo una solución temporal. Para evitar que los gastos de atención prolongada afecten otros servicios médicos, en el futuro se deben crear canales de financiamiento independientes y diversos, como aumentar las contribuciones de individuos y empresas, o explorar fondos benéficos.

Algunas ciudades como Weihai en Shandong y Hanzhong en Shaanxi ya experimentan con fondos de lotería y donaciones sociales como complementos del fondo del seguro.

La madre de Zhou Yun, con discapacidad severa, necesita atención todos los días. Pero ella piensa que una hora de servicio no es suficiente. Algunos ancianos con discapacidad leve solo necesitan 20 o 30 minutos de cuidado. “Los cuidadores solo necesitan 20 o 30 minutos para cuidar a los ancianos, y el resto del tiempo no pasa nada.”

Zhou Yun espera que en el futuro el seguro de atención prolongada tenga opciones más flexibles, como cuidadores especializados en atención domiciliaria para ancianos con discapacidad.

Actualmente, muchos cuidadores trabajan en un sistema de “trabajo por pedido”. En Shanghái, por ejemplo, un cuidador puede atender una hora en cada hogar, a veces desde las 7 de la mañana hasta la noche. “Muchos cuidadores no quieren estar en constante movimiento,” dice Zhou Yun. “El modelo domiciliario puede satisfacer mejor las necesidades de los ancianos severamente discapacitados y reducir la carga de desplazamiento para los cuidadores, haciendo que sus ingresos sean más estables.”

Los ancianos con discapacidad severa requieren cuidados de mayor nivel. En el futuro, este espacio podría ser complementado por seguros comerciales.

Pero, por ahora, el mercado de seguros comerciales de atención prolongada sigue siendo pequeño. El “Informe de Perspectivas del Seguro de Salud 2026” de Taikang Times estima que en 2025, la prima total de seguros de salud en China será de unos 944 mil millones de yuanes, y solo el 9% será de seguros de atención prolongada.

El corredor de seguros senior Chen Ming, responsable del negocio de seguros de atención prolongada, señala que la probabilidad de discapacidad y demencia en jóvenes y adultos es baja, y pocos comprarían un producto que solo usarían décadas después. Pero, para los ancianos discapacitados, acceder a servicios de calidad requiere que las aseguradoras asuman altos costos, lo que hace que estos productos no sean atractivos para el mercado.

Acompañar a los ancianos en su último tramo

El envejecimiento y la discapacidad en zonas rurales son aún más graves, pero a menudo se ignoran.

La quinta encuesta de muestreo sobre la situación de los ancianos en China muestra que en zonas rurales, el 13.9% de los ancianos no pueden cuidarse solos, frente al 9.6% en las ciudades.

En las recientes sesiones de la Asamblea Nacional, varios delegados han centrado su atención en el envejecimiento rural. En 2025, el diputado Liu Xiaoqing propone ampliar el alcance del piloto del seguro de atención prolongada, incluyendo gradualmente a los residentes rurales. En 2021, la miembro de la Conferencia Consultiva Jiang Liping sugirió aumentar la inversión en infraestructura de cuidado en zonas rurales y promover la participación de organizaciones sociales y capital privado en los servicios públicos rurales.

Wu Xinyue, en su investigación, encontró que las familias rurales no están dispuestas a pagar por el seguro de atención prolongada. Prefieren servicios gratuitos, y si las instituciones piden cobrar, los clientes se retiran rápidamente. Por eso, en esas áreas, el seguro depende mucho de subsidios públicos y de que las instituciones asuman parte del costo.

Muchos ancianos rurales han sido siempre muy austeros, y consideran que gastar dinero en envejecimiento es “un lujo”.

En la opinión de Xu Yongguo, los ancianos de esa generación suelen preparar sus funerales con anticipación, pero rara vez planifican su vejez. Él dice: “Nunca piensan en sí mismos, solo ahorran para sus hijos, para no ser una carga.”

Zhang Shanbin también comenta que muchos valoran la crianza de los hijos, pero no la vejez. “Criar a los hijos es una inversión que trae beneficios, pero en la mente, en el fondo, envejecer es un gasto.”

“En zonas rurales, los ingresos son bajos y los problemas de discapacidad y demencia son más graves, lo que representa un reto para la expansión del seguro de atención prolongada,” dice Xu Yongguo. “Hay que gastar con inteligencia, promoviendo la tecnología y los servicios de envejecimiento, y reduciendo costos laborales.”

Como ex arquitecto, Liu Yi presta atención a las adaptaciones para la vejez en las casas de sus clientes. En su opinión, uno de los principales obstáculos para la promoción de equipos y servicios de envejecimiento es que la gente “no acepta envejecer”, y piensa que esas cosas son “la personificación del envejecimiento”.

Al ayudar a un anciano con movilidad reducida a bañarse, Liu Yi notó muchas cicatrices en su cuerpo, resultado de caídas. Pero el anciano no quería preocupar a su familia y le pidió a Liu Yi que no contara nada.

Liu Yi también ha sentido la impotencia en el cuidado. Cuando atendía a un anciano con discapacidad en el nivel 6 (el máximo), pensó en rendirse muchas veces. El anciano no podía moverse ni hablar, y su vida parecía al borde del abismo. Liu Yi siente que enfrenta un “agujero negro en silencio”, y que, por más que se esfuerce, no recibe un simple “gracias”.

Liu Yi dice que los cuidadores son quienes acompañan a estos ancianos en su último tramo. La cercanía y el tiempo compartido crean vínculos profundos. Hace unos años, una cuidadora que atendía a un paciente con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) fue diagnosticada con un tumor en el útero. Durante su hospitalización, su familia no la visitaba con frecuencia, pero los ancianos que cuidó la visitaron en silla de ruedas.

El 21 de enero de 2026, Liu Yi supo que el anciano con ELA que cuidó había fallecido. Por primera vez en su carrera, experimentó la despedida definitiva, y compartió en redes sociales: “El abuelo se convirtió en estrella, ahora puedo mirarlo en el cielo.”

(Los nombres de Zhang Yue, Zhou Yun y Chen Ming son pseudónimos.)

Colaborador especial de Southern Weekly Ni Yuyao