Un avión reabastecedor militar estadounidense se estrelló en Irak. Esto es lo que debes saber

SEÚL, Corea del Sur (AP) — El ejército de EE. UU. dice que un avión de reabastecimiento KC-135 que apoyaba operaciones contra Irán se estrelló en el oeste de Irak y que se están llevando a cabo operaciones de rescate.

El Comando Central de EE. UU., que supervisa Oriente Medio, dijo que el accidente ocurrió tras un incidente no especificado que involucró a dos aviones en “espacio aéreo amistoso”, y que la otra aeronave aterrizó de manera segura.

Aquí lo que se sabe hasta ahora sobre el avión cisterna, que es el cuarto avión estadounidense públicamente reconocido que se ha estrellado durante la guerra contra Irán:

El KC-135 es un avión cisterna de larga duración

El KC-135 Stratotanker es un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. utilizado para reabastecer en el aire a otras aeronaves, permitiéndoles viajar distancias más largas y mantener operaciones por más tiempo sin aterrizar. También se usa para transportar personal herido durante evacuaciones médicas o realizar misiones de vigilancia, según expertos militares.

Basado en el mismo diseño que el avión de pasajeros Boeing 707, el avión cisterna ha estado en servicio por más de 60 años, apoyando a la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines de EE. UU., así como a aeronaves aliadas, según una descripción de la Fuerza Aérea. El avión envejecido está programado para ser reemplazado a medida que la fuerza aérea recibe una flota completa de nuevos KC-46A Pegasus.

A pesar de las mejoras a lo largo de los años, la edad de los KC-135 ha generado preocupación sobre su fiabilidad y durabilidad.

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El último de estos aviones fue producido en los años 60, dijo Yang Uk, un experto en seguridad del Instituto Asan para Estudios de Políticas en Corea del Sur. Añadió que la transición al KC-46A ha avanzado más lentamente de lo esperado.

Según el Servicio de Investigación del Congreso, el año pasado la Fuerza Aérea tenía 376 KC-135, incluyendo 151 en servicio activo, 163 en la Guardia Aérea Nacional y 62 en la Reserva de la Fuerza Aérea.

Una tripulación básica de KC-135 tiene tres personas: un piloto, un copiloto y un operador del boom. Se añaden enfermeros y técnicos médicos en misiones de evacuación aeromédica.

El reabastecimiento generalmente ocurre en la parte trasera del avión, donde se encuentra el operador del boom. Se baja un boom de combustible para conectar con cazas, bombarderos u otras aeronaves. En muchos de los aviones, el operador del boom trabaja acostado mirando por una ventana en la parte inferior del avión.

Algunos KC-135 también pueden reabastecer aviones desde pods en sus alas. Los aviones cisterna también tienen espacio sobre los depósitos de combustible para transportar carga o pasajeros si es necesario.

Los aviones cisterna de reabastecimiento podrían jugar un papel cada vez más importante si la guerra contra Irán se prolonga, ya que las aeronaves de EE. UU. podrían necesitar realizar misiones más largas para perseguir a las fuerzas iraníes que se retiran más profundamente en el país, dijo Yang.

Causa del accidente y estado de la tripulación no se conocen de inmediato

No estaba claro de inmediato si hubo víctimas en el accidente en Irak. Un funcionario de EE. UU., que habló con la Associated Press bajo condición de anonimato para discutir la situación en desarrollo, dijo que el avión llevaba al menos cinco miembros de la tripulación.

Otro funcionario de EE. UU., también en condición de anonimato, dijo que el otro avión involucrado en el incidente también era un KC-135. Yechiel Leiter, embajador de Israel en EE. UU., escribió en X que el otro avión aterrizó de manera segura en Israel.

El Comando Central de EE. UU. no profundizó en las circunstancias del accidente, pero dijo que “no fue debido a fuego hostil ni a fuego amigo”.

Yang dijo que sería raro que un avión cisterna de reabastecimiento fuera derribado por fuego enemigo, ya que esas operaciones generalmente se realizan en la retaguardia de las zonas de combate.

El accidente ocurrió después de que tres aviones F-15E de EE. UU. fueran derribados por fuego amigo kuwaití la semana pasada por error.

Accidentes pasados

Los KC-135 han estado involucrados en varios accidentes fatales. El más reciente ocurrió el 3 de mayo de 2013, cuando un KC-135R se estrelló después de despegar al sur de Chaldovar, Kirguistán, mientras participaba en la guerra en Afganistán.

En ese accidente, la tripulación experimentó problemas con el timón del avión, según una investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. Mientras intentaban estabilizar el avión, la sección de la cola se desprendió y el avión explotó en el aire, matando a los tres miembros de la tripulación a bordo.

El choque en medio del aire más grave que involucró al avión ocurrió en 1966, cuando un bombardero B-52 que transportaba bombas nucleares chocó con un avión cisterna cerca de Palomares, España.

El accidente causó que el avión cisterna se estrellara, matando a cuatro personas a bordo. El desastre llevó a un extenso esfuerzo de descontaminación para limpiar el material nuclear dispersado cuando los explosivos convencionales en las bombas de hidrógeno detonaron tras impactar contra el suelo.

Schreck reportó desde Bangkok. Los escritores de AP Ben Finley y Konstantin Toropin en Washington contribuyeron.