Lo que James Madison puede enseñar a los estadounidenses sobre la libertad religiosa hoy

(MENAFN- La Conversación) Mientras Estados Unidos conmemora el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, los debates sobre la libertad religiosa continúan ocupando un lugar central en la vida pública estadounidense.

Desde que tomó posesión por segunda vez, la administración de Trump ha emitido varias órdenes ejecutivas sobre religión que plantean nuevas preguntas sobre la libertad religiosa. El 1 de mayo de 2025, la administración estableció la Comisión de Libertad Religiosa. La comisión asesorará a la Casa Blanca sobre políticas destinadas a proteger el ejercicio libre de la religión y a prevenir la discriminación contra las personas de fe por parte del gobierno federal.

La administración también ha emitido órdenes ejecutivas para “erradicar el sesgo anti-cristiano” y ampliar las protecciones contra la discriminación religiosa en todas las agencias federales.

Algunos académicos argumentan que estas acciones señalan un esfuerzo amplio por redefinir cómo se interpreta y practica la libertad religiosa, con un énfasis pronunciado en favorecer al cristianismo.

Los debates sobre la religión en la vida pública no son nuevos. Como especialista en libertad religiosa, he estado interesado durante mucho tiempo en cómo los debates tempranos sobre la libertad religiosa en la fundación del país pueden ayudar a las personas a entender mejor el momento presente.

La correspondencia temprana de James Madison —quien posteriormente fue el cuarto presidente de EE. UU. y jugó un papel clave en la redacción de la Constitución y la Declaración de Derechos— aborda las tensiones entre religión y vida pública. Puede ser instructiva para los estadounidenses de hoy.

Un society en cambio

Mucho antes de que la Primera Enmienda consagrara el derecho a la libertad religiosa, la religión fue un tema de intenso conflicto.

La Declaración de Independencia invoca a Dios en frases como “Dios de la Naturaleza,” “Creador” y “divina Providencia.” Pero estas palabras no resolvieron las cuestiones difíciles sobre la religión en la vida pública. Los disputas continuaron y moldearon los debates sobre la libertad religiosa.

Madison dedicó gran parte de su vida a abordar estos temas importantes.

La Virginia colonial fue un foco de conflicto por la autoridad de la Iglesia de Inglaterra. En las décadas previas a la Revolución Americana, los grupos religiosos disidentes eran castigados por las autoridades coloniales por practicar su fe. Predicadores bautistas y presbiterianos eran multados y encarcelados por predicar sin licencias. Algunos fueron encarcelados cerca de la plantación familiar de Madison en Montpelier.

La intolerancia religiosa en Virginia dejó una profunda impresión en Madison. Esto agudizó su atención a los peligros de la autoridad religiosa aliada con el poder estatal.

Compartió sus preocupaciones con su amigo y futuro Fiscal General de EE. UU., William Bradford, a quien conoció durante sus años en el College of New Jersey, hoy Princeton University.

En una carta de 1773 a su “Querido Billey,” Madison planteó una pregunta crítica mientras Bradford comenzaba sus estudios de derecho. Preguntó: “¿Es absolutamente necesario un establecimiento eclesiástico para sostener la sociedad civil en un gobierno supremo? ¿Y en qué medida es perjudicial para un Estado dependiente?” En pocas palabras, Madison preguntaba si la religión autorizada por el gobierno fortalece la sociedad o la amenaza.

Madison también condenó el encarcelamiento de predicadores disidentes por parte de las autoridades coloniales. Escribió que esas acciones reflejaban “ese principio diabólico del infierno concebido de persecución.” Para Madison, tal persecución era claramente injusta. Dañaba la religión y la sociedad civil. Madison temía que la religión establecida amenazara la conciencia personal y la libertad política.

Cerca del final de su carta, Madison pidió a Bradford “tener piedad de mí y orar por la Libertad de Conciencia.” Esta línea refleja su creciente creencia de que la fe debe guiarse por convicciones personales, no por poder político.

Las personas y la libertad religiosa

Estas experiencias moldearon la oposición de Madison a una religión estatal oficial y su defensa del ejercicio libre de la religión. Para Madison, la religión solo podía florecer en condiciones de libertad, no de coacción.

Aunque inicialmente era escéptico respecto a agregar una Carta de Derechos a la Constitución, Madison finalmente apoyó estas enmiendas, incluida la Primera Enmienda. Comienza prohibiendo al gobierno federal sancionar cualquier religión oficial: “El Congreso no hará ninguna ley respecto al establecimiento de una religión, ni prohibirá el libre ejercicio de la misma…”

Para Madison, prohibir que el Congreso establezca una religión y proteger el ejercicio libre de la religión no eran ideales abstractos. Eran respuestas a la opresión de las minorías religiosas que presenció en Virginia.

Pero Madison comprendió que las garantías escritas no eran suficientes. Tales “barreras de pergamino,” como él llamaba a declaraciones como la Carta de Derechos, eran necesarias pero no suficientes para evitar excesos políticos.

En “Federalist No. 10,” parte de una serie de ensayos escritos para apoyar la Constitución, Madison advirtió sobre los peligros de las facciones y la intolerancia. Un grupo religioso dominante podría marginar a otros. Una “secta religiosa puede degenerar en una facción política,” advirtió. En su opinión, una facción religiosa con poder político puede crear una tiranía, especialmente cuando afirma actuar en nombre de Dios.

Madison entendía que la libertad religiosa no significa proteger una fe frente a otras. La libertad religiosa se garantiza mejor en una nación que respeta la diversidad religiosa en todas sus formas, incluido el derecho a no tener ninguna religión. El objetivo no era privilegiar ninguna tradición, sino proteger todas las tradiciones.

Madison y nuestro momento

La visión de Madison es instructiva en este momento, cuando los debates sobre libertad religiosa a menudo se centran en el cristianismo, especialmente en disputas sobre educación, derechos y discriminación.

Para Madison, la libertad religiosa no se trataba de dominación política. Servía como un aliado constitucional del principio fundamental de la libertad y una salvaguarda de la democracia.

Volver a Madison no es un ejercicio de nostalgia. Es una responsabilidad cívica.

Su legado recuerda a los estadounidenses que la libertad religiosa no se trata de poder o privilegio. La libertad religiosa afirma una visión más amplia y profunda de la democracia estadounidense, donde todas las creencias, y ninguna, pueden coexistir en una sociedad diversa y en constante evolución.