Una conmoción en los precios mundiales de los alimentos se avecina mientras continúa la guerra en Oriente Medio. Aquí quiénes serán los más afectados

Mediterráneo | E+ | Getty Images

El conflicto en Oriente Medio ha interrumpido el comercio a través del Estrecho de Ormuz y su impacto podría extenderse mucho más allá de los mercados energéticos, arriesgando un aumento en los precios mundiales de los alimentos.

El estrecho no solo es una arteria clave para los envíos de petróleo y gas, sino también para los fertilizantes críticos para la agricultura global. Analistas dijeron a CNBC que las interrupciones podrían traducirse en costos agrícolas más altos, menor rendimiento de los cultivos y, en última instancia, alimentos más caros.

“Los costos más altos de energía y de insumos corren el riesgo de reactivar la inflación alimentaria global justo cuando los precios minoristas de los alimentos habían vuelto a niveles más históricos en muchos países”, según el Instituto de Investigación en Políticas Alimentarias Internacionales, o IFPRI.

Raj Patel, profesor de investigación en la Universidad de Texas, también advirtió que las interrupciones en los fertilizantes vinculadas al conflicto podrían amplificar las presiones sobre los alimentos a nivel mundial a través de varias vías simultáneamente.

“La respuesta corta es: significativa, y más rápida de lo que la gente piensa”, dijo Patel. “El Estrecho de Ormuz es un punto de estrangulamiento para los fertilizantes. Qatar, Arabia Saudita, Omán e Irán juntos suministran una parte sustancial de la urea y fosfatos que se comercian en el mundo, y casi todo pasa por Ormuz.”

Los países dependientes de las importaciones de alimentos directamente, así como aquellos que dependen de los fertilizantes, podrían enfrentar costos crecientes en semanas, especialmente durante los períodos clave de siembra, dijeron observadores del sector.

Los países del Golfo enfrentan: riesgo inmediato

La primera región que probablemente sienta el impacto incluye los países más cercanos al conflicto.

“Regionalmente, los consumidores en la GCC están más expuestos a picos de precios de alimentos a corto plazo debido a su fuerte dependencia de las importaciones marítimas que transitan por el Estrecho de Ormuz”, dijo Bin Hui Ong, analista de commodities en BMI.

Economías del Golfo Pérsico como Qatar, Bahréin, Kuwait y Arabia Saudita dependen en gran medida de las importaciones de alimentos enviadas a través del Estrecho de Ormuz. Si el transporte sigue siendo restringido, los suministros tendrían que ser redirigidos por corredores alternativos o transportados por tierra a un costo mucho mayor, dijeron analistas.

“En cuanto a las escaseces a corto plazo, todos los países alrededor del Golfo Pérsico al oeste de Ormuz tendrán dificultades para obtener importaciones de alimentos”, dijo Mera. “Estos países necesitarán encontrar rutas alternativas.”

Señaló que estados más ricos como Qatar, Bahréin, Arabia Saudita y Kuwait tienen los recursos financieros para importar alimentos por aire o por tierra si es necesario, pero los vecinos más pobres podrían tener más dificultades.

“Iraq podría sufrir. Irán también enfrentará escasez”, agregó Mera.

África subsahariana: la más vulnerable

Más allá de la región del Golfo, los mayores riesgos pueden estar en partes de África subsahariana, donde los agricultores dependen en gran medida de los fertilizantes importados y los hogares destinan una gran parte de sus ingresos a alimentos.

“África subsahariana es la región más vulnerable”, dijo Patel. Datos de la Universidad de Texas en Austin muestran que más del 90% de los fertilizantes consumidos en África subsahariana son importados, en su mayoría desde fuera del continente.
Cultivos intensivos en nitrógeno como el maíz, un alimento básico en toda la región, son especialmente sensibles a las escaseces de fertilizantes, aumentando el riesgo de menores cosechas y precios de alimentos en alza, destacaron otros expertos.

“Las regiones más pobres y densamente pobladas probablemente sufrirán más”, dijo Mera de Rabobank, incluyendo partes de África subsahariana.

Preocupaciones en Asia

El sur y sureste de Asia también podrían enfrentar crecientes presiones de costos.

Economías agrícolas importantes como India, Bangladesh, Tailandia e Indonesia dependen en gran medida de fertilizantes importados del Golfo. Una interrupción sostenida podría aumentar los costos para los agricultores durante las temporadas clave de siembra.

“Un agricultor en Tailandia, que depende en un 90% de las importaciones, comprando urea hecha a partir de gas, enviada a través de Ormuz y cuyo precio en dólares se fortalece por el riesgo geopolítico, enfrenta un shock de costos en todas las dimensiones simultáneamente”, dijo Patel.

Los productos básicos en la región, que incluyen arroz y maíz, son algunos de los cultivos más intensivos en fertilizantes.

Mera destacó a Indonesia y Bangladesh entre los países que probablemente se vean más afectados en la región.

Perspectiva a largo plazo

Si los agricultores responden a los precios más altos de los fertilizantes reduciendo su uso, los rendimientos de los cultivos podrían disminuir y los precios de los alimentos subir aún más.

Analistas dijeron que Brasil, uno de los mayores exportadores agrícolas del mundo, podría enfrentar costos crecientes si los mercados de fertilizantes se ajustan a la alza. Brasil importa alrededor del 85% de sus fertilizantes, lo que hace que su producción de soja y maíz dependa mucho de las cadenas de suministro globales.

Una interrupción prolongada durante la temporada clave de importación de fertilizantes en Brasil podría repercutir en los mercados mundiales de cultivos, afectando finalmente los precios de los alimentos.

Incluso si la producción de cultivos se mantiene relativamente estable a corto plazo, los costos energéticos en aumento por sí solos podrían impulsar aún más la inflación de los alimentos a nivel global, dijeron expertos.

La energía juega un papel importante en toda la cadena de suministro de alimentos, desde alimentar maquinaria agrícola y producir fertilizantes hasta transportar cultivos y procesarlos en productos alimenticios.

“El mayor impacto en los precios al consumidor no será en las materias primas agrícolas, sino en el hecho de que la energía representa una gran parte del costo total de los alimentos minoristas”, dijo Joseph Glauber, investigador senior en el Instituto de Investigación en Políticas Alimentarias Internacionales.

Chris Barrett, economista agrícola en la Universidad de Cornell, dijo que la magnitud de cualquier shock de precios dependerá en gran medida de cuánto tiempo persistan las interrupciones en el transporte.

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