Um refúgio de peixe branco de Wisconsin oferece lições para Michigan. Mas será que vai durar?

É meados da manhã do final de fevereiro, e Bruce Smith está a contar histórias a dois amigos que pescam no gelo quando um puxão na sua linha interrompe a conversa.

“Lá vai!” grita ele, enquanto um peixe branco reluzente de 23 polegadas surge através de um buraco no gelo. “Vai ficar um belo filete.”

Mal Smith o lança para dentro de uma caixa frigorífica, o seu amigo Terry Gross já está a puxar outro. Cinco minutos depois, há mais uma mordida, depois outra, até que às 10h30 da manhã, os três já tinham pescado 15 peixes — a meio do limite diário, mesmo depois de devolverem alguns.

Bem-vindos ao sul de Green Bay. Ou, como Smith gosta de chamar, “Whitefish Town, USA.”

Antes considerada demasiado poluída para suportar muitos peixes brancos, a baía rasa e estreita no noroeste do Lago Michigan tem registado, nos últimos anos, um inesperado boom populacional, mesmo à medida que a espécie icónica desaparece da maior parte dos Lagos inferiores. O colapso tem causado um impacto negativo no ambiente, cultura, economia e na mesa dos jantares de Michigan.

Curiosamente, a poluição por nutrientes proveniente de fazendas e fábricas pode estar a ajudar a reforçar a população de peixes brancos na baía, fomentando uma cena de pesca recreativa de classe mundial, ao mesmo tempo que ajuda alguns pescadores comerciais em Michigan e Wisconsin a manterem-se à tona, apesar do colapso no lago mais amplo.

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Antes do Clean Water Act de 1972 e dos esforços de limpeza subsequentes, as fábricas de papel ao longo do Fox River — o maior afluente da baía — despejavam toxinas de PCBs (policlorobifenilos) na água sem restrições, enquanto o escoamento de sedimentos e fertilizantes de explorações agrícolas a montante também poluía o rio.

Green Bay do sul não era um lugar para “um peixe branco que se respeite”, disse Scott Hansen, biólogo sénior de pesca do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin.

Por outro lado, o Lago Michigan, com uma bacia principal muito maior, estava cheio deles.

O negócio do pescador comercial Todd Stuth obtinha 80% da sua captura nas águas abertas do Lago Michigan antes do virar do milénio. Agora, 90% vem de Green Bay.

Como é que as coisas mudaram tão drasticamente?

Primeiro, musselos invasores de filtro zebra e quagga chegaram ao Lago Michigan vindo da Europa de Leste e multiplicaram-se ao longo de décadas, monopolizando os nutrientes e o fitoplâncton de que os peixes precisam para sobreviver. Como resultado, as populações de peixes brancos nos lagos Michigan e Huron colapsaram.

Felizmente para Wisconsin e uma pequena parte da Península Superior de Michigan, Hansen disse que “Green Bay do sul continuou a crescer.”

No final dos anos 1990, os cientistas começaram a avistar peixes nos rios da área de Green Bay, onde não eram vistos há um século. Logo, a espécie começou a aparecer em estudos do baixo Green Bay. Nos anos 2010, os modelos indicam que a baía estava a abarrotar com dezenas de milhões deles.

Não está totalmente claro o que causou o revival dos peixes brancos, mas a maior parte vê a água mais limpa como parte da explicação.

Um projeto de restauração que dura há décadas removeu mais de 6 milhões de metros cúbicos de sedimentos carregados de PCBs e nutrientes provenientes do escoamento agrícola do rio Fox e do baixo Green Bay. As concentrações de fósforo perto da foz do rio diminuíram um terço ao longo de 40 anos — embora ainda sejam consideradas demasiado elevadas.

“Os pelicanos voltaram, e a população de aves parece estar a prosperar”, disse Sarah Bartlett, especialista em recursos hídricos da Green Bay Metropolitan Sewerage District, que monitora a qualidade da água da baía. “E agora temos esta pesca de classe mundial.”

A teoria de Hansen é que, quando os peixes brancos ainda eram abundantes no Lago Michigan, alguns aventureiros entraram na baía recém-hospitaleira e decidiram ficar. Ou talvez estivessem aqui desde sempre, à espera das condições certas para se multiplicar.

De qualquer forma, a baía tornou-se uma tábua de salvação para os peixes brancos e para os humanos que os comem.

“Sinto-me muito sortudo por a baía estar a fazer tão bem,” disse Stuth, que preside ao conselho de pesca comercial do estado.

À medida que as capturas comerciais nas águas de Wisconsin do Lago Michigan caíram de mais de 1,6 milhões de libras em 2000 para menos de 200 mil libras em 2024, as capturas em Green Bay dispararam de menos de 100 mil libras para mais de 800 mil.

A importância da baía para os pescadores de Michigan também aumentou, já que o estado tem jurisdição sobre uma parte das suas águas.

Enquanto as capturas comerciais totais de Michigan do Lago Michigan caíram 70% desde 2009, para apenas 1,2 milhões de libras por ano, essa diminuição seria ainda maior se não fosse por stocks estáveis na baía. Antes, representava apenas uma pequena parte da captura, mas agora a baía constitui mais da metade.

Também surgiu uma cena de pesca recreativa no gelo, com milhares de pescadores a irem ao gelo todos os anos, contribuindo com dezenas de milhões para a economia local.

Ironicamente, a poluição por nutrientes que ainda persiste na baía pode estar a ajudar, até certo ponto — um fenómeno também observado na Baía de Saginaw, Michigan.

Nutrientes como fósforo e nitrogénio são os blocos de construção da vida, alimentando o crescimento de plantas aquáticas e algas na base da cadeia alimentar. O fitoplâncton come as algas, os peixes pequenos comem o fitoplâncton, e os peixes maiores comem os pequenos.

Ao contrário dos principais lagos, onde os mexilhões monopolizaram os nutrientes e privaram os peixes brancos de alimento, o escoamento poluído deixa as baías rasas com nutrientes em excesso para os mexilhões e tudo o mais.

Alguns sugeriram até que Michigan e os seus vizinhos deveriam começar a fertilizar os grandes lagos na esperança de dar um impulso aos peixes brancos, disse Herbert, mas “há a questão da viabilidade.”

Primeiro, porque os lagos são muito mais profundos e maiores do que as baías, seria preciso uma quantidade enorme para fazer efeito. E, embora nutrientes em excesso possam ajudar a alimentar os peixes, também podem causar zonas mortas sem oxigénio, flores de algas nocivas e outros problemas graves.

No entanto, a Green Bay já oferece outras lições para Michigan.

Inspirados pelo retorno dos peixes brancos aos rios da baía, biólogos, incluindo Herbert, tentam fazer com que os peixes brancos de Michigan desovem em rios que se ligam a fozes ricas em nutrientes, como o Lago Charlevoix.

A esperança é que, se os alevins puderem passar alguns meses a engordar antes de migrar para o grande lago infestado de mexilhões, terão mais hipóteses de sobreviver.

Cientistas em Green Bay também monitorizam os movimentos dos peixes brancos, na esperança de descobrir onde desovam e o que torna esses habitats especiais. Esse tipo de informação pode ser útil para os esforços de recuperação em todos os Grandes Lagos, disse Dan Isermann, biólogo de peixes do US Geological Survey.

Viver nos ‘bons velhos tempos’

“Temos muita sorte por termos o que temos aqui,” disse JJ Malvitz, guia de pesca comercial que deve a sua carreira ao ressurgimento dos peixes brancos em Green Bay.

Mas vive com o medo de que “os bons velhos tempos já passaram.”

As stocks encolheram à metade desde meados dos anos 2010, segundo modelos populacionais alimentados por dados de inquéritos do DNR e das capturas comerciais e recreativas. Os peixes brancos adultos parecem estar bem e saudáveis. Mas, por razões desconhecidas, menos descendentes deles chegam à idade adulta.

Hansen disse que é possível que a população da baía esteja apenas a estabilizar-se após um período de forte recrutamento, “mas queremos estar vigilantes.”

Uma recente série de invernos pouco produtivos aumenta a preocupação. Os peixes brancos põem ovos em recifes cobertos de gelo. Quando essa camada protetora não se forma ou derrete cedo, os ovos podem ser atingidos por ondas ou eclodir prematuramente, fora de sincronismo com a florada de plâncton da primavera, que é a sua principal fonte de alimento.

Embora este inverno tenha sido mais gelado do que a maioria, as mudanças climáticas estão a tornar os invernos de pouco gelo mais frequentes.

“Houve uma diminuição na quantidade de gelo, e sabemos que essa não é a tendência,” disse Hansen.

Hora de reduzir?

Até agora, as autoridades de Wisconsin não reduziram a quota anual de peixes brancos de Green Bay, que é de 2,28 milhões de libras, dividida igualmente entre a pesca comercial e a recreativa. Os barcos comerciais só podem pescar peixes maiores que 17 polegadas, enquanto os pescadores recreativos podem apanhar até 10 peixes por dia, de qualquer tamanho.

Mas, numa apresentação recente à Junta de Recursos Naturais do estado, Hansen afirmou que é hora de começar a monitorizar mais de perto a população.

“Se estas tendências continuarem,” disse ele, “precisamos de ter discussões mais sérias entre nós sobre a redução das taxas de exploração.”

Malvitz, o guia, acredita que chegou a hora de os pescadores comerciais e recreativos concordarem coletivamente em capturar menos peixes. Ele estaria satisfeito com um limite de cinco peixes para os recreativos, juntamente com quotas menores para a pesca comercial, que captura muito mais peixes.

A rápida e inesperada reaparição dos peixes brancos na baía, disse ele, mostra que eles podem desaparecer tão rapidamente quanto apareceram.

“Não quero estar na praia daqui a cinco anos a dizer ‘lembram-se quando?’,” afirmou.

Stuth, presidente do conselho de pesca comercial, ainda não está preparado para aceitar quotas mais restritas na baía, mas disse que os modelos populacionais devem ser acompanhados de perto. Se as quedas continuarem, poderão ser necessárias reduções.

“Vai ser preciso uma abordagem muito conservadora,” afirmou. “Porque é o nosso último reduto. Se isso desaparecer, o que nos resta?”

Esta história foi originalmente publicada pelo Bridge Michigan e distribuída em parceria com a Associated Press.