¿Demasiado valioso para quemar? Las industrias química y plástica dependerán del petróleo mucho más tiempo que los automovilistas

(MENAFN- La Conversación) Cada año, el mundo consume aproximadamente 37 mil millones de barriles de petróleo. La mayoría se quema para alimentar autos, camiones, aviones, barcos y otros tipos de transporte. Durante más de un siglo, este hidrocarburo energético ha dado forma al mundo moderno, desde la geopolítica hasta los sistemas eléctricos.

Pero esta dependencia del petróleo para el transporte conlleva vulnerabilidades claras. Los motores de combustión que queman gasolina, diésel o gas agravan el cambio climático. El petróleo representa un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de combustibles. Muchos países dependen de las importaciones de petróleo, lo que significa que debe ser extraído y transportado a largas distancias. Actualmente, los precios del petróleo están en alza después de que Irán cerrara el Estrecho de Ormuz, por donde se transporta el 20% del petróleo y gas del mundo. En respuesta, los gobiernos podrían tener que liberar reservas estratégicas, mientras que los mercados bursátiles han caído y los analistas advierten sobre una inflación repentina.

A medida que los vehículos eléctricos aumentan hasta el 25% de las ventas de autos nuevos a nivel mundial, se espera que la demanda de petróleo como combustible se estabilice y eventualmente disminuya. Ya podemos ver esto en la rápida transición de China hacia vehículos eléctricos, camiones y trenes bala, lo que ha frenado su crecimiento en la demanda de petróleo.

Esto no significa el fin del petróleo. Probablemente lo necesitaremos como materia prima para productos útiles durante décadas. La Agencia Internacional de Energía predice que los petroquímicos serán el principal impulsor de la demanda este año. Los investigadores han argumentado que el petróleo probablemente se vuelva cada vez más importante como materia prima, y podría volverse demasiado valioso para quemarlo.

El petróleo es mucho más que un combustible

El petróleo crudo es una sustancia extremadamente versátil, capaz de ser refinada y separada en muchos productos diferentes. Dos de estos productos, nafta y etano, son las principales materias primas para las grandes industrias petroquímicas que fabrican plásticos como polietileno y polipropileno, fibras sintéticas como el poliéster, solventes industriales y cosméticos.

El petróleo también es esencial para materiales avanzados como fibra de carbono, grafito sintético y plásticos integrados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica de potencia, sistemas de aislamiento y infraestructura de red.

Es posible que hayas visto este hecho mencionado en redes sociales para argumentar en contra de los ambientalistas. Pero existen diferencias claras entre quemar petróleo como combustible —lo cual solo se puede hacer una vez— y usarlo para materiales que permanecerán en uso durante años o décadas. Algunos de estos materiales pueden ser reciclados.

El petróleo utilizado de esta manera es más parecido a un producto extraído de la tierra que a un combustible. Se almacena en productos en lugar de liberarse inmediatamente como emisiones.

La electrificación está cambiando la demanda de petróleo

Los vehículos eléctricos cargan sus baterías con electricidad, que generalmente se produce localmente. La producción de electricidad también está cambiando hacia fuentes limpias: energías renovables, baterías a escala de red y gestión digital de la energía. Estas dos tendencias deberían reducir la demanda de petróleo como combustible.

Pero esto no es seguro. Depende de redes de cargadores para vehículos eléctricos y nuevos centros de carga para camiones y autobuses eléctricos. La red eléctrica debe expandirse y fortalecerse. Las microredes y los sistemas de energía comunitarios pueden aumentar la resiliencia y reducir la demanda de generadores diésel en áreas remotas.

Otros sectores seguirán dependiendo del petróleo como combustible por más tiempo. Aunque están surgiendo aviones y barcos totalmente eléctricos, las limitaciones de alcance hacen que los modelos híbridos eléctrico-combustible sean más probables hasta que las tecnologías mejoren.

Los petroquímicos siguen costando al medio ambiente

Aunque fabricar plásticos a partir del petróleo causa menos daño a la atmósfera que quemarlo como combustible, aún tiene un costo ambiental. La refinación de petróleo para hacer plásticos representó el 3.4% de las emisiones globales de carbono en 2019, y es probable que aumente significativamente.

Si las industrias petroquímicas, como la de plásticos, se expanden tan dramáticamente como se predice, intensificará los problemas existentes con la contaminación plástica, los plásticos marinos y los microplásticos. Un reciclaje y gestión de residuos sólidos efectivos pueden contrarrestar esto, pero solo en cierta medida.

Si el petróleo pasa de ser combustible a materia prima, los gobiernos deberán intensificar los esfuerzos de economía circular para garantizar que los productos puedan reutilizarse o reciclarse, aumentar las tasas de reciclaje y evitar que los residuos ingresen al medio ambiente.

A largo plazo, necesitaremos buscar alternativas al petróleo en sus múltiples usos. Esto podría implicar usar pirolisis para convertir plásticos de nuevo en petróleo y que puedan ser utilizados otra vez, o explorar enfoques de química verde para transformar biomasa en materia prima.

¿Qué deberíamos hacer?

La transición para dejar de usar petróleo como combustible no ocurrirá de la noche a la mañana.

Para absorber más energías renovables, los operadores de redes eléctricas están añadiendo almacenamiento de energía y usando herramientas digitales y controles avanzados para mantener la fiabilidad y calidad. Esto será esencial si el transporte se electrifica y el uso de gasolina y diésel disminuye.

La red pública de cargadores para vehículos eléctricos debe ser extensa y confiable. Las tecnologías de carga rápida emergentes podrían reducir drásticamente los tiempos de carga. Permitir que los vehículos eléctricos devuelvan energía a la red puede ayudar a mantener la estabilidad de la red y precios de la energía razonables, además de recompensar a los propietarios.

El petróleo no desaparecerá pronto. Pero con el tiempo, probablemente pasará de ser una mercancía omnipresente vendida en cada estación de servicio a un rol más especializado como materia prima.

Será un progreso real en la lucha contra el cambio climático si el petróleo deja de quemarse rutinariamente como combustible. Pero si la industria petrolera simplemente se traslada a los petroquímicos, todavía habrá un costo ambiental importante que pagar.