Alexander Butterfield, el asistente de Nixon que reveló las grabaciones del Watergate, fallece a los 99 años

WASHINGTON (AP) — Alexander Butterfield, el asistente de la Casa Blanca que inadvertidamente aceleró la renuncia de Richard Nixon por el escándalo de Watergate al revelar que el presidente había instalado micrófonos en el Despacho Oval y en la Sala del Gabinete y grababa rutinariamente sus conversaciones, ha fallecido. Tenía 99 años.

Su muerte fue confirmada a The Associated Press por su esposa, Kim, y por John Dean, quien sirvió como asesor legal de la Casa Blanca durante Watergate y, junto con Butterfield, ayudó a exponer las irregularidades.

“Tenía la responsabilidad pesada de revelar algo sobre lo que había jurado secreto, que era la instalación del sistema de grabación de Nixon,” dijo Dean. “Se levantó y dijo la verdad.”

Como asistente adjunto del presidente, Butterfield supervisaba el sistema de grabación conectado a dispositivos de escucha activados por voz que habían sido colocados en cuatro lugares, incluyendo la oficina de Nixon en el Edificio de la Oficina Ejecutiva y el retiro presidencial en Camp David.

Luego, Butterfield dijo que, además de él y el presidente, creía que solo el jefe de gabinete H.R. Haldeman, un asistente de Haldeman y unos pocos agentes del Servicio Secreto sabían del sistema de grabación.

“Todo estaba grabado… mientras el presidente estuviera presente,” dijo Butterfield a los investigadores de Watergate durante un testimonio bajo juramento en una entrevista preliminar.

Las grabaciones revelarían el papel de Nixon en la encubierta que siguió al robo en 1972 en la sede del Partido Demócrata en el edificio Watergate. Para evitar su destitución por la Cámara, Nixon renunció el 9 de agosto de 1974, menos de un mes después de que la Corte Suprema le ordenara entregar las grabaciones relevantes al fiscal especial de Watergate.

Butterfield creyó que tuvo un papel en el destino del presidente. “No me gustaba ser la causa de eso, pero sentía que lo era, en muchos aspectos,” dijo en una historia oral de 2008 para la Biblioteca y Museo Presidencial Nixon.

Fue amigo universitario de Haldeman en UCLA y contactó a su amigo para preguntar sobre oportunidades en la nueva administración de Nixon. Sirvió como asistente adjunto de Nixon desde 1969 hasta 1973. En ese cargo, trabajó bajo Haldeman y, entre otras funciones, fue secretario del Gabinete y ayudó a supervisar las operaciones de la Casa Blanca.

El veterano de la Fuerza Aérea dejó la Casa Blanca para convertirse en administrador de la Administración Federal de Aviación cuando los miembros del comité del Senado lo interrogaron en privado el 13 de julio de 1973, durante su investigación del ingreso a Watergate. Una pregunta rutinaria sobre la posibilidad de un sistema de grabación fue motivada por el testimonio del ex asesor de la Casa Blanca, John Dean, quien creyó que una conversación con Nixon podría haber sido grabada.

Al reconocer que existía un sistema de grabación, Butterfield fue llevado a una audiencia pública del Comité Selecto del Senado sobre Actividades de Campaña Presidencial. La revelación pública el 16 de julio de 1973 de un sistema de grabación que capturaba todas las conversaciones del presidente sorprendió tanto a amigos como a enemigos de Nixon. Las grabaciones prometían a los investigadores de Watergate una fuente rica de evidencia para determinar qué sabían Nixon y otros sobre el ingreso — y, en realidad, sabían mucho.

Los esfuerzos de los investigadores por acceder a las grabaciones desencadenaron una batalla legal de un año que se resolvió en julio de 1974, cuando la Corte Suprema dictaminó unánimemente que Nixon debía entregarlas.

Las miles de horas de grabaciones hechas públicas a lo largo de los años —ahora controladas por los Archivos Nacionales— ofrecen una visión única, aunque a menudo poco halagadora, de Nixon. Sus palabras revelaron un temperamento irritable, lenguaje vulgar, opiniones racistas y religiosas prejuiciosas, y opiniones sin adornos sobre figuras nacionales e internacionales.

“Pensé, ‘Cuando escuchen esas grabaciones…’ Quiero decir, sabía lo que había en ellas… son explosivas,” dijo Butterfield a la Biblioteca Nixon. “Supongo que no preví que el presidente pudiera ser destituido o sometido a juicio político, pero pensé que serían unos años peligrosos para él. Supongo que no podía concebir que Nixon fuera obligado a abandonar el cargo. Eso nunca había pasado antes.”

Luego, Butterfield dijo que creía que el sucesor de Nixon, el presidente Gerald Ford, lo despidió como administrador de la FAA en 1975 como parte de un acuerdo entre los equipos de Nixon y Ford. Dijo que había oído de amigos en la Casa Blanca que fue objetivo poco después de su testimonio ante el comité del Senado.

Tras dejar la FAA, Butterfield trabajó como ejecutivo en California. Obtuvo una maestría en la Universidad de California, San Diego, en 1994.

Alexander Porter Butterfield nació el 6 de abril de 1926 en Pensacola, Florida.

Dejó UCLA para unirse a la Marina y posteriormente obtuvo una licenciatura en la Universidad de Maryland en 1956 y una maestría en la Universidad George Washington en 1967.

En 1948, se unió a la Fuerza Aérea y sirvió como instructor en una base cerca de Las Vegas durante la Guerra de Corea y luego en Alemania. En Washington, fue asistente militar del asistente especial del secretario de defensa en 1965 y 1966, y posteriormente sirvió como representante militar senior de EE. UU. y representante del comandante en jefe de las Fuerzas del Pacífico en Australia. Se retiró con el rango de coronel tras 20 años en la Fuerza Aérea.

Butterfield fue implacable en sus críticas al expresidente en años posteriores. Aunque elogió los logros de Nixon en política exterior, consideraba a su antiguo jefe “un hombre deshonesto” y “un ladrón,” y creía que Nixon sabía del ingreso a Watergate antes de que ocurriera y fue el arquitecto de la posterior encubierta.

Butterfield se encontró “celebrando… simplemente celebrando” el día que Nixon renunció, dijo a la Biblioteca Nixon, porque “la justicia había prevalecido.”

“Pensé que no sería así por un tiempo,” dijo. “Este tipo era el cabecilla.”

Daniel, el principal redactor de esta esquela, se retiró de The Associated Press en 2023.