Uma escola interna no Senegal que atraía estudantes dos EUA está no centro de uma investigação de abuso

DAKAR, Senegal (AP) — A Academia Americana Dara, no Senegal, promoveu-se junto das famílias dos Estados Unidos como um colégio interno acessível, onde os seus filhos podiam estudar o Alcorão juntamente com um currículo americano. Pais e famílias — muitos com raízes na África Ocidental — enviaram os seus filhos para a escola acreditando que seria uma educação religiosa rigorosa e acessível.

Mas a escola está a ser investigada por alegados abusos físicos, com centenas de estudantes a retirarem-se da academia e um dos dois campi — onde ocorreram a maioria dos alegados abusos — agora fechado, segundo um responsável próximo do caso.

Em relatos partilhados com a Associated Press, estudantes alegaram que supervisores espancavam repetidamente alunos desobedientes numa chamada “sala mágica”. As crianças disseram que por vezes lhes era ordenado que se despissem até à roupa interior ou ficassem nuas e que se agachassem com os braços estendidos, agarrando pedras pesadas. Se as pedras caíam, as agressões pioravam.

As autoridades do Senegal confirmaram à AP que está em curso uma investigação. A gendarmaria do país, os seus serviços de proteção à criança e o Ministério da Justiça estão envolvidos no inquérito, segundo um responsável próximo ao caso.

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No final de janeiro, o diretor da escola e três administradores foram detidos, segundo pais e uma pessoa com conhecimento direto das detenções e investigações. Disseram que o diretor foi libertado e colocado em prisão domiciliária.

Os serviços de proteção à criança do Senegal, conhecidos pelo seu acrónimo francês AEMO, não responderam a um pedido de comentário. Um porta-voz da gendarmaria, Ibrahima Ndiaye, confirmou que a força foi notificada sobre os abusos, mas disse que a investigação está agora sob responsabilidade do Ministério da Justiça.

O diretor e os administradores da escola que foram detidos disseram à AP que não podiam falar sobre o assunto devido à investigação em curso. As acusações exatas ainda não foram anunciadas.

“As crianças estão sob os cuidados das autoridades, e serão apresentadas acusações contra qualquer pessoa que seja considerada responsável”, disse Aminata Diagne, porta-voz do Ministério da Justiça, sobre as investigações em curso sobre os abusos.

Os alunos disseram que foram espancados com paus

A Academia Americana Dara matriculou 311 estudantes — incluindo 120 cidadãos norte-americanos — em dois campi no Senegal. A maioria dos alunos eram crianças de origem da África Ocidental nascidas nos Estados Unidos, algumas de países europeus como França, Reino Unido e Bélgica. Apenas alguns eram da África Ocidental.

De acordo com uma queixa escrita enviada a 12 de janeiro pela Embaixada dos EUA em Dakar às autoridades senegalesas, vários estudantes americanos relataram punições corporais severas. Os menores, segundo a carta, identificaram o diretor da escola, que é cidadão duplo americano-guineense, e outros três administradores como responsáveis pelos abusos.

A AP verificou a autenticidade da carta de queixa e das suas alegações sobre abusos, falando com dezenas de pais e responsáveis próximos do caso. Os pais e responsáveis que concordaram em ser entrevistados fizeram-no sem atribuição para proteger os seus filhos e porque não estavam autorizados a falar sobre o assunto.

Nos seus relatos, os estudantes descreveram administradores a bater-lhes com paus nas pernas, costas e genitais enquanto eram forçados a manter posições de stress.

Alguns alunos disseram que barras de aço eram por vezes usadas em áreas que não deixavam marcas visíveis. Por vezes, os golpes atingiam-lhes as cabeças, disseram.

Não está claro se alguma lesão exigiu hospitalização, mas alguns estudantes relataram ter recebido cicatrizes em várias partes do corpo.

Os estudantes foram avisados pelos seus agressores para não falarem com funcionários da Embaixada dos EUA nem com a polícia, ou os seus pais nos Estados Unidos poderiam ser detidos pelas autoridades de imigração e deportados, segundo a carta de queixa da embaixada e uma pessoa familiarizada com o caso.

O ministério e outras agências relevantes divulgaram poucos detalhes sobre o caso ou possíveis acusações.

‘Pensei mesmo que os estava a deixar num lugar mais seguro’

Alguns pais disseram à AP que escolheram a American Dara Academy pela combinação de instrução religiosa e currículo dos EUA, a um custo relativamente baixo, cerca de 300 dólares por mês, incluindo propinas, alojamento e refeições.

A escola tinha dois campi, um na capital, Dakar, e o segundo em Toubab Dialaw, uma aldeia costeira a 55 quilómetros (34 milhas) da capital.

Antes do seu encerramento, o campus da escola secundária em Toubab Dialaw — onde a maioria dos alegados abusos ocorreu — consistia sobretudo num estaleiro de obras com atrelados, sem água encanada, cortes frequentes de energia e latrinas improvisadas de zinco. No entanto, os alunos estavam a ser ensinados na instalação, segundo um responsável com conhecimento direto da investigação.

Depois de a embaixada contactar as famílias, cerca de dois terços dos alunos — cerca de 250 crianças, incluindo cerca de 100 americanos — retiraram-se da escola e regressaram aos seus países de origem, segundo pais e uma pessoa familiarizada com a investigação. Os restantes estudantes foram transferidos para o campus de Dakar, que está em melhor estado.

A AP falou com dezenas de pais, muitos dos quais afirmaram ter sido contactados pela embaixada dos EUA sobre os alegados abusos. Nenhum disse que os seus filhos lhes contaram sobre os abusos.

Um dos pais, que falou sob condição de anonimato para proteger a privacidade do filho, disse que retirou os filhos e está à espera que sejam trazidos de volta para os EUA. Disseram que os seus filhos não estavam entre os que dizem ter sido abusados.

“Quando visitei a escola pela primeira vez, fiquei com eles durante uma semana”, disse o pai. “Pensei mesmo que os ia deixar num sítio mais seguro.”

Castigo corporal

No Senegal, o castigo corporal continua a ser legal em lares ao abrigo da lei da família do país, que confere aos que detêm autoridade paterna um “direito de correção”, embora os estatutos criminais punam a violência que cause ferimentos graves.

Embora o castigo corporal seja proibido em escolas para crianças com menos de 14 anos, a lei não se estende explicitamente a crianças fora dessa faixa etária, escolas privadas ou escolas religiosas, onde o “direito de correção” ainda pode potencialmente aplicar-se.

Relatórios das Nações Unidas e das organizações de direitos das crianças referem que a punição corporal continua em prática.

Ainda não está claro se os procuradores irão apresentar acusações ou que ações adicionais estão a ser consideradas.

Por agora, a investigação continua, e as crianças que outrora encheram os dormitórios estão dispersas — algumas em casa, outras ainda na escola à espera de respostas.

O edifício escolar em Dakar está sob forte segurança, com a polícia a guardar o local.

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O jornalista da Associated Press Babacar Dione, em Dakar, Senegal, contribuiu para este relatório.