Dinámica global de la oferta de manganeso: ¿Quién domina como el principal productor de manganeso en 2024?

El principal productor de manganeso enfrenta desafíos crecientes a medida que el mercado de materias primas continúa su trayectoria volátil durante 2024 y principios de 2025. Las interrupciones en el suministro por eventos climáticos extremos, los cambios en los patrones de demanda debido a las dificultades económicas de China y una ola emergente de proveedores alternativos han remodelado el panorama competitivo de este metal industrial crítico. Entender qué países controlan la cadena de suministro de manganeso nunca ha sido más crucial para inversores y actores de la industria que siguen la transición energética global.

Cuando el ciclón tropical Megan azotó las operaciones de Groote Eylandt Mining Company en Australia en abril de 2024, los precios del manganeso se dispararon abruptamente en respuesta. Sin embargo, este aumento temporal resultó ser de corta duración, ya que los proveedores competidores aumentaron su producción y la demanda china permaneció floja. Para mediados de 2024, los precios habían retrocedido a niveles anteriores y, durante el primer trimestre de 2025, el mercado se ha estabilizado esencialmente en un patrón de mantenimiento, en marcado contraste con los fuegos artificiales de precios que caracterizaron años anteriores.

Por qué importa el manganeso: de las acerías a las baterías de vehículos eléctricos

Históricamente, la industria del acero ha dominado el consumo de manganeso, con productores que incorporan este metal plateado como aleación para fortalecer y mejorar la manejabilidad de este pilar de la construcción. Sin embargo, el panorama de aplicaciones está experimentando un cambio profundo. El dióxido de manganeso y el óxido de manganeso funcionan como materiales clave en los cátodos de baterías de zinc-carbono y alcalinas, mientras que los aditivos de manganeso protegen los motores de los vehículos tras el procesamiento del petróleo crudo.

La oportunidad más transformadora radica en el sector de las baterías de iones de litio. El principal productor de minerales de manganeso debe enfrentarse a una demanda creciente de químicas avanzadas para baterías: las baterías de litio-níquel-manganeso-cobalto (NMC) ofrecen una mayor densidad de energía y una vida útil prolongada para los vehículos eléctricos, mientras que las baterías emergentes de litio-manganeso-fosfato de hierro (LMFP) prometen un rendimiento aún mejor en bajas temperaturas y mayor capacidad energética. Según proyecciones de Benchmark Mineral Intelligence, el consumo de manganeso explotará —aumentando ocho veces entre 2020 y 2030— a medida que la transición hacia energías verdes se acelera y la demanda de baterías para vehículos eléctricos supera el consumo del sector del acero tradicional.

Sudáfrica: El peso pesado indiscutible

El dominio de Sudáfrica como principal productor de manganeso es prácticamente incontestable. El país extrajo 7.4 millones de toneladas métricas en 2024, un aumento modesto de 200,000 toneladas respecto al año anterior, controlando el 37 por ciento de la producción mundial y un asombroso 70 por ciento de las reservas conocidas de mineral de manganeso en el mundo. Sus reservas de manganeso suman 560 millones de toneladas métricas, más del triple de su competidor más cercano.

South32, una minera diversificada australiana, posee una participación indirecta del 44 por ciento en las operaciones de manganeso en Sudáfrica a través de una empresa conjunta con Anglo American (29.6 por ciento) en la cuenca del Kalahari, rica en manganeso. La región opera tanto la mina a cielo abierto Mamatwan como la mina subterránea Wessels. Además, Jupiter Mines opera la mina Tshipi Borwa con un 49.9 por ciento de participación, que es la mayor mina de manganeso de Sudáfrica y una de las cinco principales del mundo. Esta concentración de activos de clase mundial consolida el papel de Sudáfrica como el principal productor de manganeso a nivel global.

Gabón y Australia: Los titanes secundarios

Gabon emergió como el segundo mayor proveedor de manganeso con 4.6 millones de toneladas métricas producidas en 2024. Situado en la costa centro-occidental de África, Gabón suministró el 63 por ciento de las importaciones de mineral de manganeso de EE. UU. durante 2024, convirtiéndose en un eslabón clave para las cadenas de suministro en Norteamérica. La operación de Moanda, gestionada por Eramet (el segundo mayor productor mundial de mineral de manganeso de alta calidad) a través de su filial COMILOG, sustenta la producción de Gabón. La producción se detuvo temporalmente en el cuarto trimestre de 2024 en respuesta a condiciones de sobreoferta en el mercado.

Australia aportó 2.8 millones de toneladas métricas, prácticamente igual que las 2.86 millones de toneladas de 2023, consolidando su posición como la tercera fuente principal. La participación del 60 por ciento de South32 en las operaciones de GEMCO en el Territorio del Norte posiciona a la compañía entre los productores de mineral de manganeso de menor costo en el mundo. Sin embargo, los daños causados por el ciclón en la infraestructura de exportación de GEMCO se espera que restrinjan las ventas al menos hasta el primer trimestre de 2025. Anglo American mantiene el 40 por ciento restante. La antigua planta de fundición en Tasmania, anteriormente co-propiedad de South32 y Anglo American, fue transferida a GFG Alliance en 2021.

Productores emergentes: la ascendente categoría de África

Ghana completó el grupo de los cuatro principales productores, con 820,000 toneladas métricas en 2024, un modesto aumento respecto a años anteriores. La mayor parte de la producción de Ghana proviene de la región oeste cerca de Takoradi. Consolidated Minerals (Consmin), una filial de la industria de manganeso de Ningxia Tianyuan en China, controla el 90 por ciento de Ghana Manganese Company y opera la mina Nsuta. Esta estructura ha dirigido históricamente el suministro de manganeso hacia la producción de manganeso electrolítico y materia prima para las operaciones chinas de TMI.

India produjo 800,000 toneladas métricas en 2024, un aumento de 56,000 toneladas respecto al año anterior. Como uno de los mayores consumidores mundiales de manganeso junto con China y Brasil, la mayor parte se destina a la fabricación de acero nacional. MOIL, la mayor productora estatal de India, opera la única planta de dióxido de manganeso electrolítico del país. En el año fiscal 2023-24, MOIL alcanzó un récord de 1.76 millones de toneladas métricas en producción de mineral de manganeso, aunque los primeros nueve meses del año fiscal 2024-25 mostraron 1.33 millones de toneladas, indicando cierta moderación en la producción.

Competidores en Asia y Sudamérica

La producción de manganeso de China disminuyó a 770,000 toneladas métricas en 2024, continuando una tendencia a la baja desde su pico de 1.34 millones en 2020. Las interrupciones relacionadas con COVID y los recortes recientes de producción vinculados a la debilidad del sector inmobiliario chino explican esta caída. Paradójicamente, China sigue siendo el mayor consumidor mundial de manganeso, utilizando enormes cantidades en la fabricación de acero. Se reportó el descubrimiento de varias reservas de mineral de gran tamaño en la provincia de Guizhou en 2017, pero aún sin desarrollar, lo que sugiere un potencial latente de suministro. La US Geological Survey atribuye a China reservas económicas de 280,000 toneladas métricas, en segundo lugar después de Sudáfrica. Firebird Metals está colaborando con fabricantes chinos para construir una planta de sulfato de manganeso de alta pureza destinada a suministrar a productores de baterías para vehículos eléctricos.

Brasil produjo 590,000 toneladas métricas en 2024, 2,000 toneladas más que en 2023. Vale, históricamente el mayor productor nacional de manganeso con una participación del 70 por ciento en el mercado, vendió sus activos de manganeso y mineral de hierro en el centro-oeste a J&F Investimentos en 2022; la subsidiaria Lhg Mining ahora opera estas propiedades. Lhg reanudó la producción en la mina subterránea Urucum a mediados de 2023 y J&F anunció planes ambiciosos de invertir 1.000 millones de dólares en operaciones de hierro y manganeso. Buritirama Mining, subsidiaria de Buritipar, es otro productor importante en Brasil, destinando 200 millones de dólares para ampliar operaciones en el estado de Pará.

Malasia y Costa de Marfil completan el grupo principal con 410,000 y 360,000 toneladas métricas respectivamente. Malasia se ha convertido en un centro especializado en la producción de ferroaleaciones de manganeso, representando el 24 por ciento de las importaciones estadounidenses de ferromanganeso. La subsidiaria de OM Holdings en Sarawak opera un complejo de fundición que produjo 317,995 toneladas métricas de aleaciones de manganeso en 2024. Costa de Marfil, tras alcanzar un pico de 525,000 toneladas en 2020, ahora opera cuatro minas (Bondoukou, Guitry, Kaniasso y Lagnonkaha), con la producción principalmente destinada a productores de acero en China, India y Letonia.

La ecuación del precio del manganeso: la recuperación de China es clave

Los analistas coinciden en que la recuperación económica de China determinará la próxima trayectoria de los precios del manganeso. La débil demanda interna de acero, debido al sector inmobiliario debilitado, ha mantenido a raya el consumo, a pesar de que China sigue siendo el mayor consumidor e usuario industrial del metal. Por otro lado, el principal productor de manganeso, Sudáfrica, se beneficia de ventajas estructurales: reservas abundantes, operaciones de bajo costo y una infraestructura de exportación consolidada. Sin embargo, la diversificación del suministro en Gabón, Australia, Ghana, India, Brasil, Malasia y Costa de Marfil ofrece cierta protección contra la volatilidad de precios.

A medida que evoluciona la química de las baterías y la adopción de vehículos eléctricos se acelera, el mercado de manganeso enfrenta un punto de inflexión crucial. La demanda proyectada de ocho veces más para 2030 podría transformar fundamentalmente las jerarquías de producción y las prioridades de inversión, elevando potencialmente a países con reservas escalables y socios tecnológicos capaces de producir materiales de grado batería. La dominancia de Sudáfrica como principal productor probablemente persistirá, pero las dinámicas competitivas se intensificarán considerablemente.