Os lagos glaciares do Alasca estão a expandir-se, aumentando o risco de inundações catastróficas de ruptura

(MENAFN- The Conversation) Todo verão, as pessoas que vivem perto do rio Mendenhall, em Juneau, Alasca, observam atentamente o nível da água. Quando o nível do rio começa a subir rapidamente, é um sinal de que o Suicide Basin, um pequeno lago glacial represado por um dique de gelo a 8 km nas montanhas, rompeu novamente o glaciar e uma cheia de origem glacial está em andamento.

Após quase 15 anos consecutivos de inundações cada vez maiores e mais destrutivas na capital do Alasca, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA discute uma solução ambiciosa e cara: criar uma drenagem permanente do lago que impeça que ele atinja o estágio de ruptura.

As estimativas iniciais de custo para o projeto variam entre 613 milhões de dólares e 1 bilhão de dólares.

Suicide Basin é apenas um exemplo de um problema crescente de lagos glaciares que ameaçam comunidades ao redor do mundo, especialmente no Himalaia e nos Andes, e que está transformando a paisagem do Alasca à medida que as temperaturas globais aumentam.

Em um estudo recente, colegas e eu documentamos a evolução de 140 dos maiores lagos glaciares do Alasca entre 2018 e 2024. Descobrimos que eles estão se expandindo cerca de 120% mais rápido em média atualmente do que entre 1986 e 1999 – mais do que o dobro da velocidade.

Usando dados de espessura do gelo para reconstruir a forma do terreno sob esses glaciares, constatamos que esses lagos glaciais podem se tornar mais de quatro vezes maiores do que são hoje à medida que os glaciares derretem, aumentando o potencial de danos aos ecossistemas e infraestruturas a jusante por inundações de origem glacial.

Os perigos dos lagos glaciares

Lagos glaciares, muitas vezes de cor de gema de água-marinha e brilhando com icebergs, são comuns nas margens de glaciares ao redor do mundo. Anos de imagens de satélite documentaram um aumento dramático no número, área e volume desses lagos – uma resposta direta ao recuo dos glaciares à medida que as temperaturas globais sobem.

Mantidos tenuemente por moraines – o amontoado de rochas e sedimentos depositados pelos glaciares nas suas bordas – ou represados por gelo glaciar, esses lagos estão longe de serem estáveis.

Entre 1985 e 2020, mais de 1.150 lagos represados por gelo na Alasca romperam suas barreiras e drenasaram. A vasta paisagem do Alasca e sua baixa densidade populacional significam que o impacto dessas drenagens na infraestrutura humana foi relativamente mínimo, com algumas exceções notáveis, incluindo o Suicide Basin e o Snow Lake, na Península de Kenai.

No entanto, a enorme quantidade de água gelada que escorre pelos rios a cada ruptura pode transformar ecossistemas, alterando os cursos dos rios por erosão e deposição de sedimentos, destruindo árvores e outras vegetações, e prejudicando habitats de peixes.

Um estudo recente revelou que as inundações de origem glacial de lagos represados por moraines estão ocorrendo a uma taxa acelerada. Nos vales íngremes e estreitos do Himalaia, o impacto desses eventos é agudo: estações hidrelétricas destruídas, estradas e vilarejos inteiros varridos, levando centenas de vidas ao longo dos anos.

Mais de 15 milhões de pessoas globalmente vivem em áreas de risco de inundações de lagos glaciares. Mapear onde esses lagos podem se formar e expandir pode ajudar as populações a jusante a se prepararem. E foi isso que fizemos no Alasca.

Mapeando a expansão dos lagos do Alasca

Lagos glaciais podem se formar em diversos ambientes: na superfície de glaciares, em vales laterais e na terminância, ou ponta, do glaciar. Descobrimos que os lagos de crescimento mais rápido são aqueles na ponta, e em nosso trabalho, mostramos que muitos desses lagos estão situados em depressões profundas esculpidas pelo fluxo glacial.

Mapeamos essas depressões – conhecidas como sobreprofundamentos de leito glacial – subtraindo estimativas de espessura do gelo de elevações de superfície medidas por satélites.

Concluímos que mais de 80% do crescimento dos lagos ocorreu nas bacias mapeadas, ilustrando como essa abordagem pode ajudar a localizar lagos glaciais que provavelmente se formarão e expandirão no futuro.

Com essas informações, descobrimos que os lagos glaciais existentes na região podem, no final, expandir-se até quatro vezes, crescendo até 4.250 km². Um lago glaciar na terminância do Glaciar Malaspina, o maior em área no sudeste do Alasca, poderia se expandir para cobrir mais 1.475 km². Isso criaria o segundo maior lago do Alasca.

À medida que os glaciares continuam a recuar, novas bacias serão expostas, muitas das quais podem encher-se de água. No total, existem mais de 14.200 km² de bacias de sobreprofundamento no Alasca, indicando uma paisagem que mudará bastante nas próximas décadas a séculos.

Quando um glaciar termina em um lago, o calor da água pode acelerar o derretimento do gelo, fazendo o glaciar fluir mais rápido, ficar mais fino e recuar, ampliando o tamanho do lago. Descobrimos que os glaciares que terminam em lagos estão encolhendo de 23% a 56% mais rápido do que os glaciares que terminam em terra.

O futuro à medida que os glaciares recuam

Projeções climáticas futuras, combinadas com modelos glaciais sofisticados, indicam que os glaciares recuarão entre 26% e 41% até 2100, resultando na perda de 49% a 83% de todos os glaciares globais.

Isso é preocupante por várias razões. A perda de massa glacial é atualmente o maior contribuinte para a elevação do nível do mar. O derretimento dos glaciares também altera a quantidade e o timing do derretimento do gelo que alimenta os principais rios, especialmente na Ásia, como o Indo e o Ganges. Além disso, cria perigos, como inundações de origem glacial que se originam de lagos glaciais.

As paisagens que conhecemos e amamos estão se transformando diante de nossos olhos, e com essas mudanças surgem preocupações crescentes sobre os perigos.