Aqui está a coisa estúpida sobre os esquemas de romance

Como é que foste tão estúpido a ponto de cair num estelionato romântico?

É uma pergunta que os leitores me fazem sempre que escrevo sobre este tema — mas, antes do Dia dos Namorados, falei com sobreviventes desta fraude devastadora para entender o que realmente acontece.

Vamos esclarecer uma coisa. “Estelionato romântico” pode parecer algo leve, mas trata-se de crime organizado a nível industrial e internacional.

As vítimas podem acreditar que estão a trocar mensagens com um possível alma gémea, mas durante semanas, o bombardeamento de amor 24/7 é provavelmente realizado por uma operação altamente coordenada de trabalhadores em turnos, alojados em enormes complexos de fraude no sudeste da Ásia e na África Ocidental.

A IA acelerou este crime, melhorando não só a qualidade das mensagens, mas também ajudando a criar histórias credíveis e contas de redes sociais que os estelionatários criam. Cada vez mais, vídeos deepfake e software de alteração de voz são usados para disfarçar a sua enganação, ultrapassando barreiras linguísticas e convencendo as vítimas de que são quem dizem ser.

Com uma estimativa de 11 milhões de pessoas no Reino Unido à procura de amor em aplicações de namoro, qual é a qualidade que torna alguém particularmente atraente para um fraudador?

Vulnerabilidade. Se já passaste por uma má separação, és viúvo, sobrevivente de cancro ou — de forma nauseante — alguém que sofreu abuso doméstico, os estelionatários vão gostar ainda mais de ti. Por quê? Porque serás mais fácil de manipular psicologicamente.

Usando o que se chama de ligação traumática, eles criam uma conexão alegando uma experiência comum, fingindo também terem perdido um parceiro, por exemplo. Querem que as vítimas sintam que ninguém mais as entende como eles. As conversas rapidamente passam de sites de namoro oficiais para redes sociais ou aplicações de mensagens, e há sempre uma desculpa para não se encontrarem pessoalmente (uma justificação comum é ter um emprego que envolve trabalhar noutro país). As vítimas podem ignorar isso, pois semanas de mensagens e chamadas constroem confiança e dependência. E só então é feita uma solicitação aparentemente inocente de dinheiro.

Vídeo: Estelionatários, espiões e triades: dentro do império global do cibercrime de 15 trilhões de dólares | FT Film

Os criminosos conseguem obter um alto retorno do seu “investimento”, coagindo as vítimas a enviarem quantias cada vez maiores várias vezes. A Nationwide Building Society, que observa um aumento acentuado nos relatos de estelionato romântico no mês após o Dia dos Namorados, diz que as mulheres com mais de 55 anos são as que mais perdem. Os criminosos sabem que têm mais acesso a poupanças significativas, pensões, acordos de divórcio ou património imobiliário.

As perdas médias são de 4.700 libras, mas não é incomum que homens e mulheres percam dezenas de milhares de libras. Jim Winters, chefe de crime económico na Nationwide, observa o aumento do “fraude de investimento em romance misto”, onde os estelionatários manipulam as vítimas para acreditarem que podem fazer uma fortuna apoiando esquemas de criptomoedas falsos.

Becky Holmes, cuja brilhante obra Keanu Reeves Is Not In Love With You relata a sua manipulação deliberada de estelionatários que se passam por celebridades nas redes sociais, diz que os criminosos continuam a extrair dinheiro mesmo quando a sua cobertura é descoberta. A sextorsão é a principal forma. Ela conhece vítimas na casa dos 60 anos que pagaram resgates enormes para impedir que imagens comprometedoras fossem enviadas aos seus filhos adultos.

O seu próximo livro, The Future of Fraud, também analisa o aumento do fraude de recuperação de estelões. Sabendo que as vítimas perderam uma fortuna, os mesmos criminosos fingem ser “agentes de recuperação de fraudes”, alegando que podem recuperar fundos — por um preço. “Confusas e desesperadas, as vítimas pensam: ‘Talvez eu consiga realmente recuperar este dinheiro sem passar pelo trauma de contar a alguém,’ mas acabam por ter ainda mais roubado,” diz Holmes.

Ela entrevistou mais de 60 vítimas de fraudes com quem entrou em contacto nas redes sociais. Ela não as descreveria como estúpidas, embora cada uma delas estivesse a passar por algo na sua vida que as afetava emocionalmente na altura. Depois, muitas ficaram tão envergonhadas que nunca contaram às famílias, quanto mais à polícia; nem pediram às suas bancas que reembolsassem as perdas — mesmo com as mudanças nas regras de reembolso de fraudes, que aumentam as hipóteses de sucesso.

Holmes questiona corretamente por que há menos empatia pública para com as vítimas de estelionato romântico do que, por exemplo, para alguém que foi assaltado. Embora as perdas financeiras possam ser catastróficas, a maior parte diz que nem é a pior parte — é o trauma emocional de confiar em alguém e ser enganado. As vítimas muitas vezes sentem-se tão miseráveis e estúpidas que não querem que ninguém saiba, por isso Holmes acredita firmemente que o fraude romântico é o crime mais subnotificado no Reino Unido. Ela tem uma palavra para descrever as estatísticas oficiais, e não é elogiosa.

Na verdade, ficar em silêncio é a única coisa “estúpida”. Ao não denunciar esses crimes, ao não expor o método implacável dos estelionatários e ao não falar alto o suficiente sobre as consequências devastadoras deste abuso manipulado e direcionado, os únicos que ganham são os criminosos. Mas as vítimas de fraude que vão à polícia dizem que isso faz pouca diferença.

Os bancos do Reino Unido podem estar mais responsáveis por cobrir perdas, mas têm pouquíssima capacidade de prevenir fraudes que dependem de perfis falsos nas redes sociais, ferramentas de IA baratas, software deepfake e o anonimato das aplicações de mensagens.

Podemos esperar com esperança que as agências internacionais de aplicação da lei e os governos estrangeiros intensifiquem uma repressão a este crime odioso. Mas o coração partido só continuará a acontecer a menos que uma maior pressão política e regulatória obrigue as grandes empresas de tecnologia a levarem a sério a deteção e prevenção de fraudes nas suas plataformas. Se alguém deve sentir vergonha pelos estelionatos românticos, são eles.

_Claer Barrett é a editora de consumo do FT; claer.barrett@ft.com Instagram _@ClaerB