Os centros de dados de IA são a próxima luta política dos Estados Unidos. As grandes empresas de tecnologia estão preparadas

Depois de as pessoas no seu distrito legislativo republicano na Virgínia deixarem de fechar a porta na sua cara no ano passado, o democrata John McAuliff percebeu que tinha, inesperadamente, uma questão sensível: os eleitores estavam a ficar frustrados com a armada de data centers de IA que surgiam por toda parte.

McAuliff, antigo conselheiro de clima na Casa Branca sob o presidente Joe Biden, acabou por derrotar por pouco o incumbente republicano em novembro, com menos de dois pontos percentuais de diferença, e agora é membro da Câmara dos Delegados do estado. Atribui a sua vitória em parte ao foco no aumento dos custos de utilidades devido aos data centers na região, nomeadamente no próximo condado de Loudoun. A enorme concentração de 200 instalações de energia que consomem muita eletricidade e mais estão a surgir fora de Washington, D.C., está a consolidar a reputação de Loudoun como a capital mundial dos data centers — embora o Texas não esteja muito atrás na disputa pelo título.

Os democratas conquistaram o controlo de ambas as câmaras da legislatura da Virgínia e do gabinete do governador no ano passado, formando uma tríade política. McAuliff agora tem a oportunidade de cumprir uma promessa central da campanha: garantir que as empresas tecnológicas, e não os seus novos constituintes, sejam as que pagam pelos aumentos nos custos de utilidades. Apoia uma legislação que está a avançar na legislatura, que pretende transferir certos custos de ligação à rede de energia dos clientes da Dominion Energy para utilizadores de alta carga, como os data centers.

E agora é a poderosa indústria tecnológica que tem vindo a bater à porta de McAuliff.

“Alguém da indústria, seja os representantes das próprias empresas ou os seus lobistas escolhidos, tem estado na minha escritório provavelmente quase todos os dias desde que cheguei,” disse McAuliff numa entrevista. “São uma indústria muito agressiva, e nem sempre inútil. Às vezes oferecem ajuda para contextualizar alguma coisa, ou às vezes tentam suavizar. … Mas são agressivos e talentosos.”

A experiência de McAuliff oferece uma visão de como as empresas tecnológicas estão a tentar criar um ambiente favorável à IA na Virgínia e além. Empresas de IA como Anthropic, OpenAI e Meta estão a mobilizar grupos políticos para investir pelo menos 150 milhões de dólares nas eleições deste ano, a nível estadual e federal. Uma dessas organizações é o super PAC Leading the Future, que já arrecadou 100 milhões de dólares, na maior parte provenientes de executivos de tecnologia e IA.

Jesse Hunt, porta-voz do grupo pró-IA, afirmou que querem eleger “o maior número possível de candidatos pró-inovação.” Leading the Future não defende um conjunto específico de políticas, além de dizer que os padrões de IA devem ser definidos a nível federal, não deixados aos estados.

As empresas de IA também estão a gastar dezenas de milhões de dólares em esforços de lobbying, como os na Virgínia.

Tudo isto acontece enquanto as grandes empresas tecnológicas iniciam uma campanha de despesas de capital sem precedentes para construir data centers e infraestrutura relacionada por todo o país. À medida que a capacidade de computação necessária para impulsionar o boom da IA cresce rapidamente, Meta, Amazon e Google lideram a iniciativa com mais de 650 mil milhões de dólares em investimentos planeados este ano, uma soma que rivaliza com o produto interno bruto da Suécia.

No entanto, essa onda de gastos relacionados com IA está a colidir com o ceticismo crescente na opinião pública americana sobre como a IA afeta os empregos, o custo de vida e outros aspetos. Pesquisas mostram que a oposição aos data centers está a aumentar rapidamente.

“As pessoas estão céticas em relação à IA. Querem que o governo coloque limites na IA,” disse Alex Jacquez, chefe de políticas do think tank de orientação progressista Groundwork Collaborative. “Prefeririam que o ritmo de aceleração da IA desacelerasse para que possamos fazer as coisas corretamente, em vez de acelerar para obter mais inovação e produtividade.”

Um data center em Ashburn, Virgínia. (Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)

‘Não é uma exigência sustentável’

Muitos americanos já estão a ver aumentos de dois dígitos nas suas contas de energia. Desde fevereiro de 2020, os preços da eletricidade subiram, em média, 40% em todo o país, segundo o The Washington Post. No entanto, a carga não é distribuída de forma uniforme. Os custos de eletricidade para utilizadores comerciais, incluindo gigantes de data centers, quase não mudaram nos últimos quatro anos, enquanto aumentaram 10% para utilizadores residenciais durante o mesmo período, de acordo com a Yale Climate Connections.

Até alguns investidores poderosos do Vale do Silício estão a alertar para a oposição nascente aos data centers. Chamath Palihapitiya, anfitrião do podcast “All-In”, apontou a reação negativa local a data centers, com 25 projetos cancelados só no ano passado.

“O problema central, na minha opinião: os residentes locais estão a ser convidados a subsidiar a infraestrutura de IA através de contas de eletricidade mais altas, sem qualquer benefício. Isso não é uma exigência sustentável,” afirmou no mês passado.

O presidente Donald Trump referiu-se à crescente frustração dos eleitores com as contas de energia mais altas na sua intervenção na Assembleia Geral na semana passada. Anunciou um “compromisso de proteção dos tarifários” destinado a garantir que as empresas tecnológicas assumam todos os custos de eletricidade associados à ativação dos data centers.

“Estamos a dizer às principais empresas tecnológicas que têm a obrigação de providenciar a sua própria energia, para que os preços de ninguém aumentem,” afirmou Trump.

A política foi escassa em detalhes. Um funcionário da Casa Branca disse posteriormente que a Amazon, Google, Meta, Microsoft e Oracle estão entre as empresas que assinaram o compromisso numa sessão em Washington na quarta-feira.

No entanto, alguns analistas alertam que seria um erro explicar a frustração pública com os data centers apenas como uma questão de contas de utilidades mais caras.

Numa recente reunião do governo municipal em Sunbury, Ohio, os residentes encheram duas salas para expressar a sua oposição a uma proposta que pretendia reclassificar 330 acres para um data center da Amazon. As suas preocupações variaram desde a diminuição do valor das casas, até possíveis efeitos prejudiciais à saúde pública e outras consequências inesperadas de construir um data center tão perto da comunidade.

“Acho que muitas vezes tudo se resume a energia e água,” disse Nat Purser, advogado sénior de políticas do think tank Public Knowledge. “Mas é o ruído dos servidores, o nível de consumo de eletricidade. As pessoas simplesmente não gostam da estética de grandes armazéns. Por isso, acho que os legisladores estão a tentar responder a tudo isso.”

Governadora da Virgínia, Abigail Spanberger. (Al Drago/Bloomberg via Getty Images)

‘Pagando o seu próprio caminho’

Há um amplo espectro de opiniões a crescer sobre os data centers, pelo menos no Congresso. O senador Bernie Sanders, de Vermont, defende uma moratória total na construção de novos centros. Até agora, é uma campanha individual que não ganhou tração em Capitol Hill.

A maioria dos legisladores está interessada em algum tipo de regulamentação que mantenha o papel da IA na economia dos EUA e como uma tecnologia que veio para ficar. Como resultado, atuais legisladores e candidatos políticos estão a começar a apresentar plataformas de políticas de IA.

O deputado Ro Khanna, democrata que representa um distrito que inclui o Silicon Valley, pediu no mês passado um “novo contrato social tecnológico” que faça a IA impulsionar a riqueza da classe média, e não extrair dela. “Se continuarmos com o status quo ou adotarmos um incrementalismo testado por sondagens, deixaremos os americanos comuns de fora e a prosperidade moderna será apenas para os privilegiados,” afirmou Khanna.

Parte dessa estratégia, disse, depende de fazer com que as empresas tecnológicas paguem pelos aumentos nas contas de eletricidade, em vez de transferir esses custos para as famílias. Essa é uma posição cada vez mais comum no Congresso.

O senador republicano de Missouri, Josh Hawley, e o senador democrata de Connecticut, Richard Blumenthal, apresentaram na semana passada uma legislação bipartidária que obriga os data centers a desenvolverem as suas próprias fontes de energia, para não contribuírem para o aumento das contas de utilidades. Candidatos democratas à presidência em 2028 também estão a diminuir o entusiasmo pelos data centers, relata a Axios.

Na Virgínia, a sessão legislativa do estado ainda tem algumas semanas pela frente. A governadora Abigail Spanberger está a procurar novas formas de reduzir as contas de utilidades, depois de ter feito campanha no ano passado a favor de os data centers “pagarem o seu próprio caminho” pela energia.

Os legisladores estaduais da Virgínia ainda estão a ponderar uma série de projetos de lei relacionados com os data centers e o seu impacto nas redes de eletricidade, sistemas de água e residentes. A expansão dos data centers não será interrompida em breve, mas as empresas tecnológicas podem esperar mais reações negativas por parte dos eleitores — e talvez uma primeira tentativa de fiscalização governamental.

“Tenho ficado muito satisfeito com o número de legisladores que assumiram uma posição firme contra o crescimento desregulado da indústria — incluindo as nossas utilities,” disse McAuliff.

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