Los cierres de petróleo y gas en Irak y Kuwait amplían el impacto de la guerra en Irán en los precios de la energía, mientras que EE. UU. prepara seguros y escoltas navales en respuesta

El ciclo comenzó esta semana con Qatar dejando de producir la mayor parte de su gas natural licuado. Luego, Irak y Kuwait comenzaron a cerrar la producción de sus campos petroleros. Los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita podrían seguir pronto.

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No es porque estos campos de petróleo y gas estén bajo amenaza militar (aunque algunos puedan estarlo). El problema es el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz debido a la guerra en Irán. El estrechamiento de ese punto de estrangulamiento limita las salidas de exportación de muchos productores de energía del Golfo. Eso provoca una reacción en cadena—con el almacenamiento interno llenándose y luego obligando a cerrar la producción.

Ese cierre, a su vez, podría crear problemas a largo plazo. Los pozos de petróleo y gas no funcionan como interruptores de luz. El proceso de cierre puede provocar fallos en los equipos y fallas geológicas, y, en los mejores escenarios, puede tomar varias semanas reanudar el flujo completo de hidrocarburos.

El “asesino silencioso” de la energía global no es solo la guerra; es la decadencia física irreversible que ocurre en el momento en que se detiene la producción de petróleo, explicó Sid Misra, profesor de ingeniería petrolera en la Universidad Texas A&M. El petróleo puede quedar atrapado en el subsuelo a medida que el agua que regresa llena el espacio de poro.

“Este petróleo no solo está en pausa; está físicamente bloqueado y nunca podrá ser extraído a través del pozo,” afirmó Misra. “Incluso cuando termine el conflicto, esa capacidad de producción puede desaparecer para siempre, reduciendo permanentemente la oferta global y elevando el precio mínimo a largo plazo de la energía.”

La buena noticia para los mercados mundiales de petróleo es que las naciones del Medio Oriente en la OPEP son más hábiles para ajustar los flujos de producción que en cualquier otra parte del mundo, dijo Pavel Molchanov, analista de energía en Raymond James.

“En Oriente Medio, hay una larga historia de modulación de la producción de los campos petroleros. Solo que normalmente sucede por una razón diferente,” dijo Molchanov a Fortune. “Varía de campo en campo, pero la recuperación de la producción lleva días o semanas. No meses.”

Seguro de Uncle Sam

En segundo plano, EE. UU. trabaja para resolver otro problema que ha asustado a los mercados de energía: los precios del seguro en los envíos regionales de petróleo, que se han disparado desde que estalló el conflicto en Irán. El gobierno de EE. UU. se prepara para ofrecer seguros subsidiados con terceros para cubrir los trayectos de los buques petroleros y más, mientras prepara posibles escoltas navales para los buques en un momento aún por determinar.

La Corporación de Finanzas para el Desarrollo Internacional de EE. UU. (DFC) anunció el 6 de marzo que inicialmente se centrará en ofrecer cobertura de carga, casco y maquinaria para reaseguros marítimos, incluyendo riesgos de guerra, en la región del Golfo Pérsico. La prioridad es trabajar con socios de seguros estadounidenses preferidos. La DFC dijo que está coordinando con el Tesoro de EE. UU. y el Comando Central de EE. UU. sobre los “próximos pasos en la implementación de este plan.”

“Trabajando junto a CENTCOM, la cobertura de la DFC ofrecerá un nivel de seguridad que ninguna otra póliza puede proporcionar. Confiamos en que nuestro plan de reaseguro logrará que el petróleo, la gasolina, el GNL, el combustible de aviación y los fertilizantes pasen por el Estrecho de Ormuz y vuelvan a fluir al mundo,” afirmó Ben Black, CEO de la DFC, en un comunicado.

Mientras tanto, el precio de referencia del petróleo en EE. UU. subió por encima de $90 por barril el viernes—casi un 60% más desde principios de año, acercándose a sus niveles más altos desde que Rusia invadió Ucrania en 2022. Los precios del combustible en todo el mundo, incluyendo gasolina, diésel y combustible de aviación, están aumentando día a día. El promedio en EE. UU. por un galón de gasolina regular sin plomo ha subido más de 60 centavos desde los mínimos de enero y sigue en aumento. Los efectos son aún más dramáticos en las economías asiáticas y europeas, que dependen en mayor medida del petróleo de la OPEP y del gas natural de Qatar.

Aunque la Guardia Revolucionaria de Irán afirma tener “control total” sobre el Estrecho de Ormuz, los precios del petróleo volvieron a dispararse el 6 de marzo cuando el presidente Donald Trump exigió nada menos que una “rendición incondicional” de Irán.

“Irán no tiene ventaja, y las Fuerzas Armadas de Estados Unidos están asegurando que su situación desastrosa solo empeore,” dijo Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, a Fortune en un comunicado. “Su marina está totalmente destruida, y sus misiles balísticos y instalaciones de producción están siendo destruidos. Como dijo el presidente Trump, ha ordenado a la DFC que proporcione seguros contra riesgos políticos y garantías para la seguridad financiera de todo el comercio marítimo, y nuestra Marina comenzará a escoltar los buques a través del Estrecho de Ormuz si es necesario.”

Explorando todas las opciones

El principal exportador de petróleo del mundo, Arabia Saudita, comenzó a enviar más cargamentos de crudo por el Mar Rojo, pero esos volúmenes son modestos y no pueden compensar el tráfico a través del Estrecho de Ormuz.

Un informe de S&P Global Ratings señaló que el 89% de las exportaciones de energía de Arabia Saudita pasan por el Estrecho de Ormuz. Irán, Kuwait y Qatar envían el 100% de su petróleo por ese estrecho, mientras que Irak exporta el 97%. Los Emiratos Árabes Unidos tienen un poco más de flexibilidad, enviando solo el 66% por el estrecho debido a alternativas mediante oleoductos en Abu Dabi.

El 5 de marzo, un dron iraní atacó un buque petrolero cerca del puerto iraquí de Khor al Zubair, y otro buque reportó una explosión mientras estaba anclado frente a Kuwait. Aunque infraestructura energética importante ha sido atacada relativamente pocas veces, un misil iraní también impactó en la única refinería de petróleo en Bahréin, y la mayor refinería de Arabia Saudita permanece cerrada por ahora tras sufrir daños, aparentemente modestos.

El peor escenario sería si Irán colocara minas explosivas en todo el estrecho, lo que tomaría meses en remover, o si Irán y sus vecinos del Golfo comenzaran a atacar ampliamente la infraestructura energética de cada uno, dijo Molchanov.

“Necesitan tener una economía después de que termine la guerra. Sería una situación de pérdida para ambos lados,” afirmó Molchanov. “Pero reparar un oleoducto destruido, o una refinería o una terminal de exportación puede tomar meses, potencialmente más de un año dependiendo del daño.”

El respaldo positivo, dijo, es que EE. UU. y la mayoría de los países importantes tienen reservas de emergencia de petróleo para sobrellevar la situación si es necesario. En contraste, durante el embargo petrolero árabe en los años 70, se formaron largas filas de autos en las estaciones de servicio, recuerdos vívidos para muchos.

Existe un mayor riesgo de escasez de gas natural en algunas economías asiáticas y europeas que dependen del gas de Qatar, afirmó Molchanov, porque la mayoría de esos países no tienen reservas extensas de gas natural.

Kathleen Brooks, directora de investigación de la firma de corretaje XTB, reiteró que los precios de la energía deberían mantenerse elevados incluso si y cuando se logre una desescalada militar.

“Creemos que los precios de la energía mantendrán una prima de riesgo incluso si cesan los combates, ya que la infraestructura de petróleo y gas en el Golfo sigue fuera de acción, lo cual podría tomar semanas o meses en repararse,” dijo Brooks en una nota. “Si la guerra continúa escalando durante el fin de semana, creemos que los mercados seguirán cayendo, especialmente después del rápido aumento en los precios del petróleo hoy.”

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