O que é mineração? A crise energética por trás da competição de hash do Bitcoin

Muitas pessoas já ouviram falar de Bitcoin, mas têm uma compreensão superficial sobre o que é “mineração”. Na realidade, a mineração de Bitcoin não envolve escavar com pá na vida real, mas refere-se ao processo em que os mineiros usam computadores para realizar cálculos matemáticos complexos, validar e registrar transações, e assim obter novas bitcoins como recompensa. Esta atividade aparentemente simples está a tornar-se num fenómeno de consumo energético de grande escala a nível global.

De acordo com um relatório de 2021 da Universidade de Cambridge, o consumo anual de energia da mineração de Bitcoin atingiu 134,89 terawatt-horas. Se fosse um país, estaria na 27ª posição no ranking mundial de consumo energético, equivalente ao consumo total de energia de Malásia num ano. Este número é surpreendente, mas as razões por trás dele não se limitam ao funcionamento de computadores comuns.

Compreender a mineração de Bitcoin: da utilização de computadores domésticos à evolução para máquinas profissionais

Para entender o que é mineração e por que consome tanta energia, é fundamental compreender a lógica de design básica do Bitcoin. Satoshi Nakamoto, criador do Bitcoin, publicou no final de 2008 um white paper intitulado “Bitcoin: Um sistema de dinheiro eletrônico ponto a ponto”, tentando romper o controlo financeiro do dólar através de moeda eletrónica. No mês seguinte, nasceu o “bloco gênese” do Bitcoin.

Nos primeiros dias, Nakamoto conseguiu criar 50 bitcoins usando apenas um computador doméstico, com consumo de energia quase insignificante. Mas o tempo passou, e o destino do Bitcoin mudou. Segundo o protocolo, o fornecimento total de bitcoins é limitado a 21 milhões. Cada vez que um novo “bloco” (um conjunto de transações) é descoberto, os mineiros recebem uma recompensa em bitcoins. Inicialmente, essa recompensa era de 50 bitcoins, mas a cada 210.000 blocos, ela é reduzida pela metade.

Este mecanismo de redução tem uma consequência crucial: à medida que mais pessoas entram na mineração, a dificuldade de encontrar novos blocos aumenta automaticamente. Em termos simples, no início, era possível minerar um bitcoin por dia com um computador, depois precisaram-se dois computadores em dois dias, e posteriormente quatro computadores em quatro dias. A dificuldade duplicou, e o consumo de energia também aumentou proporcionalmente.

Para manter a competitividade nesta “corrida de poder computacional”, os operadores de minas tiveram que atualizar continuamente os seus equipamentos. Desde CPUs até GPUs, e agora a utilização de chips especializados em mineração, a evolução do hardware é uma história de aumento de consumo energético. Estes dispositivos não só requerem uma quantidade impressionante de eletricidade para operar, como também geram calor que precisa ser dissipado por sistemas de ventilação, aumentando ainda mais a procura de energia. Atualmente, uma única máquina de mineração consome cerca de 35 kWh por dia, e um campo de mineração de tamanho médio pode consumir energia suficiente para satisfazer as necessidades de uma família durante toda a vida.

Por que a mineração consome cada vez mais energia? O mecanismo de ajuste automático de dificuldade revela o segredo

A essência da mineração é realizar cálculos em um ambiente de competição onde a dificuldade aumenta continuamente. Isto não é uma falha de projeto, mas sim uma estratégia cuidadosamente pensada do protocolo Bitcoin para manter a segurança da rede.

À medida que o mercado de Bitcoin cresce, também aumenta exponencialmente o número de participantes e de entidades envolvidas na mineração. Antes de maio de 2021, cerca de 70% das operações de mineração estavam na China. Os operadores aproveitavam a vantagem da energia hidroelétrica barata, adquirindo eletricidade em regiões como Yun, Gui e Chuan durante períodos de cheia, e mudando para carvão em Inner Mongólia e Xinjiang durante períodos de seca. Estimativas na altura sugeriam que o consumo anual de energia na China para mineração de Bitcoin poderia atingir o equivalente à produção de energia de três usinas das Três Gargantas.

Além do consumo direto de CPU e GPU, há outros fatores: consumo de energia de discos rígidos, sistemas de refrigeração de gabinetes e fontes de alimentação, e sistemas de backup de energia ininterrupta. Estes sistemas auxiliares, somados, transformam toda a operação de mineração numa verdadeira “buraco negro” de energia.

Este processo continuará aproximadamente até 2140, quando todas as 21 milhões de bitcoins forem mineradas. Basta pensar que, em apenas 13 anos desde o nascimento, o Bitcoin já causou um consumo energético impressionante, e o futuro reserva uma despesa ainda maior, difícil de prever.

O valor real do Bitcoin e os riscos de investimento

Depois de entender o que é mineração e o seu custo energético, surge uma questão mais profunda: para quê tudo isto? Quanto vale realmente o Bitcoin?

Para responder, é preciso voltar ao contexto histórico. Em 2008, a crise financeira global levou o Federal Reserve a implementar uma política de afrouxamento quantitativo ilimitado, provocando a desvalorização do dólar. Nesse cenário, Nakamoto propôs uma ideia revolucionária: criar uma moeda eletrónica descentralizada, sem controlo de qualquer banco central, para substituir o dinheiro tradicional.

Nos seus primeiros dias, o Bitcoin tinha pouca notoriedade, circulando apenas entre programadores. Uma história famosa relata que um programador comprou duas pizzas com 1000 bitcoins. Contudo, por causa do espírito de rebelião, o Bitcoin foi ganhando reconhecimento entre entusiastas de tecnologia, e passou a ser usado na dark web como uma espécie de “dólar virtual” para várias transações.

À medida que a perceção e o uso aumentaram, o preço do Bitcoin disparou, de alguns dólares para 3.000, e em 2020, com a nova política de estímulos do Fed, ultrapassou os 68.000 dólares. No entanto, por trás deste valor, esconde-se uma realidade desconfortável: o Bitcoin desviou-se completamente do propósito original de Nakamoto.

Sob a ótica da teoria marxista do valor-trabalho, o valor do Bitcoin é na prática “0”. Primeiro, a sociedade humana não necessita realmente do Bitcoin — ele não é uma necessidade básica; segundo, o processo de mineração não pode ser avaliado pelo valor-trabalho tradicional; e terceiro, o Bitcoin nunca foi realmente integrado na circulação de mercadorias, permanecendo à margem da economia.

Resumindo, o preço elevado do Bitcoin hoje é apenas uma bolha especulativa. A menos que se reconheça que as suas características de descentralização e anonimato tenham valor intrínseco, não há uma base sólida para a sua valoração. Ironicamente, se o Bitcoin voltar às suas raízes — tornar-se uma moeda de facto — enfrentará a repressão do sistema financeiro tradicional.

Perspetiva global: por que os países adotam uma postura cautelosa face à mineração

Em meados de 2022, a China anunciou políticas que reforçaram a repressão às atividades de mineração de criptomoedas. O Banco Central convocou instituições financeiras para reiterar a sua determinação em combater a especulação com moedas virtuais. Mas esta decisão não foi motivada por emoções, e sim por considerações estratégicas de longo prazo.

Primeiro, a segurança energética. A quantidade de energia consumida pela mineração só tende a aumentar, e de forma exponencial. Se continuar a proliferar no país, irá competir com outros setores económicos pelo fornecimento de eletricidade, prejudicando o desenvolvimento económico. A China já enfrentou enormes perdas de recursos e energia devido à mineração de Bitcoin, pelo que a sua repressão é uma decisão lógica.

Segundo, a segurança financeira e o combate ao crime. A anonimidade do Bitcoin facilita atividades ilícitas como lavagem de dinheiro, tráfico de drogas e fraudes. Combater o Bitcoin é também combater estas redes ilegais, cortando os canais de fluxo de fundos ilegais.

Terceiro, e mais importante, a preservação da soberania monetária. A instabilidade económica global faz com que a volatilidade do Bitcoin possa gerar riscos financeiros. Mesmo um pequeno país a adotar o Bitcoin como moeda legal pode correr o risco de falência.

Em 2021, El Salvador tornou-se o primeiro país a reconhecer oficialmente o Bitcoin como moeda legal, causando impacto internacional. Contudo, com a entrada do Bitcoin em mercado de baixa, o governo salvadorenho já registou perdas de dezenas de milhões de dólares, e alguns analistas preveem que possa ser o primeiro país a falir por causa de especulação com criptomoedas. Este caso demonstra que, para qualquer economia, a especulação com criptomoedas é uma forma de jogo de azar que pode corroer o esforço nacional e consumir recursos económicos.

Assim, para indivíduos e países, compreender o que é mineração e os seus riscos é fundamental para tomar decisões informadas. A postura cautelosa de várias nações reflete, na sua essência, uma proteção racional.