Con Artemis II enfrentando retrasos, NASA anuncia grandes cambios estructurales en el programa lunar

(MENAFN- La Conversación) Durante febrero de 2026, las personas en el Centro Espacial Kennedy pudieron presenciar una vista emocionante: el enorme cohete Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, SLS, en la plataforma de lanzamiento, apuntando hacia el cielo. El sistema de lanzamiento ha sido clave para el programa Artemis, una serie ambiciosa de misiones destinadas a culminar en una presencia humana sostenida en la Luna. La NASA había planeado inicialmente lanzar la segunda misión Artemis, que llevaría una tripulación de cuatro personas alrededor de la Luna, en febrero.

Pero a medida que aumentaba la expectativa por el lanzamiento, surgió un problema con el propulsor líquido. Días después, el SLS enfrentó otro problema, esta vez con la etapa superior del cohete, y tuvo que retirarse de la plataforma.

Soy un experto en aeroespacial que siente una profunda pasión por la tecnología aeroespacial y lo que significa para Estados Unidos y el futuro de la humanidad. He estado siguiendo la línea de tiempo del programa Artemis; febrero de 2026 representaba un momento crucial para los vuelos espaciales estadounidenses. Artemis II enfrentó varias demoras, y los funcionarios de la NASA anunciaron una reestructuración de la línea de tiempo del programa en general.

Filtraciones que emergen

Todo comenzó el 2 de febrero, durante el primer ensayo en húmedo de Artemis II. En esta prueba importante, los ingenieros ensamblan todos los componentes del Sistema de Lanzamiento Espacial y llenan sus tanques con un total de 700,000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido ultracongelados. Estos líquidos actúan como propelente durante el lanzamiento.

Durante la prueba, el equipo detectó una fuga de hidrógeno en la interfaz de un mástil de servicio de 33 pies (10 metros) de altura, la estructura removible que lleva el hidrógeno y oxígeno a los tanques. Atribuyeron la causa del problema a la humedad acumulada en la junta de teflón de dos interfaces entre ese mástil y el tanque de la nave.

Al día siguiente, la NASA decidió posponer el lanzamiento hasta el 6 de marzo. Se realizaría un nuevo ensayo en húmedo el 19 de febrero para verificar que todo funcionara como se esperaba.

El día del segundo ensayo en húmedo, las operaciones con hidrógeno transcurrieron sin problemas, aparentemente confirmando los planes para un lanzamiento en marzo de Artemis II. Los ingenieros de la NASA probablemente respiraron aliviados, pero lo hicieron demasiado pronto. Un par de días después, surgió otro problema: encontraron que la etapa superior de exploración estaba filtrando helio. Esta etapa superior del cohete se activa a más de 62 millas (100 kilómetros), una vez que la etapa central agota su propelente.

Dado que el helio es esencial para presurizar los tanques criogénicos y purgar las tuberías que transportarán oxígeno líquido altamente reactivo, la fuga generó preocupaciones.

Cabe destacar que estos problemas recordaron los desafíos que enfrentó el SLS antes de su primer lanzamiento para la misión Artemis I en 2022. Artemis I se lanzó casi seis años después de la fecha original prevista por la NASA, acumulando en total 25 intentos de lanzamiento cancelados o retrasados. Las fugas recurrentes de hidrógeno en el mástil de servicio trasero – un problema muy similar – causaron varios de estos retrasos.

Problemas con el SLS

El 25 de febrero, el mismo día en que el SLS se retiró a la nave de ensamblaje para más trabajo, el Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial Independiente de la NASA publicó su informe anual. Este panel se formó tras el incendio del módulo de mando del Apollo en enero de 1967, que costó la vida a tres astronautas, y la sede de la NASA toma sus evaluaciones muy en serio.

Citando los problemas encontrados en Artemis I y II, el panel advirtió sobre riesgos elevados para Artemis III, que planeaba alunizar. Recomendaron encarecidamente a la NASA reestructurar el programa para reducir la probabilidad de problemas similares en futuras misiones.

El 27 de febrero, la NASA hizo un anuncio importante: Artemis IV, programada para 2028, ahora incluiría un alunizaje. Artemis IV se superpondría con otro alunizaje planeado para ese mismo año, Artemis V.

La NASA también confirmó que planea reemplazar la etapa superior de exploración – la fuente de la fuga de helio – por una etapa superior diferente conocida como la etapa de propulsión criogénica interina. Mientras que la etapa de exploración fue diseñada para usar cuatro motores, la etapa de propulsión criogénica interina depende de un solo motor.

La etapa de propulsión criogénica interina ya voló en Artemis I, tras lo cual la NASA tenía la intención de pasar a la etapa de exploración para futuras misiones. Sin embargo, con la reestructuración, el programa de la etapa de exploración ha sido cancelado y la NASA vuelve a la etapa de propulsión criogénica interina. Con este cambio, Artemis parece volver a lo básico y a hardware más simple y probado.

Aunque Artemis II no se lanzará antes de abril, el plan para la misión en sí sigue siendo el mismo: aún volará alrededor de la Luna.

Pero esta nueva situación plantea una pregunta: si Artemis IV ahora realizará el alunizaje, ¿qué será de Artemis III, que originalmente se planificó como el regreso de la humanidad a la Luna? En esencia, la NASA está acelerando el calendario añadiendo más lanzamientos y pruebas antes del primer intento de alunizaje, y estos cambios no necesariamente son perjudiciales para Artemis.

Una nueva línea de tiempo

La NASA busca aumentar la frecuencia de lanzamientos hasta cada 10 meses a partir de abril de 2026, incorporando menos cambios de misión en misión. Este enfoque reduce la incertidumbre tecnológica y contrasta claramente con el intervalo de más de tres años entre el lanzamiento de Artemis I en 2022 y el posible lanzamiento de Artemis II en 2026.

Artemis III ahora será una misión de ensayo muy enfocada, que durará 30 días. La NASA probará cada componente de la misión de forma independiente en lugar de verificarlos todos juntos como una unidad. En lugar de visitar la Luna, Artemis III permanecerá más cerca de la Tierra.

El Administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó a CBS el 27 de febrero que Artemis III lanzará la nave Orion, que lleva a la tripulación de astronautas, en órbita terrestre baja, donde se acoplará con uno o ambos módulos lunares: el módulo lunar Blue Moon de Blue Origin y el Sistema de Aterrizaje Humano de SpaceX.

El Sistema de Aterrizaje Humano será una versión modificada de la nave Starship de SpaceX, la enorme nave espacial de súper peso de la compañía. La maniobra de acoplamiento ayudará a la NASA a confirmar que el módulo lunar puede soportar las fuerzas involucradas en conectarse con Orion en el espacio, verificando que la estructura se comporte como se espera y pueda soportar de forma segura a la tripulación y su equipo.

Isaacman también señaló que Artemis III podría permitir a la NASA probar el nuevo traje espacial que Axiom Space está diseñando para incursiones fuera de la nave.

La misión también podría probar sistemas de navegación, comunicación, propulsión y soporte vital. Curiosamente, esta serie de pruebas acerca a Artemis III más a la función histórica del Apollo 7, que se centró en evaluar el nave de mando y servicio en órbita terrestre.

En resumen, los nuevos planes transforman a Artemis III en una misión de prueba de concepto destinada a validar varios sistemas críticos antes de los dos alunizajes planeados para 2028 con Artemis IV y V. Si tiene éxito, este enfoque debería mejorar en gran medida la fiabilidad de las misiones que finalmente devolverán a los humanos a la superficie lunar. La línea de tiempo revisada crea más oportunidades para probar y solucionar problemas en todos los sistemas necesarios para un aterrizaje seguro.

También mantendrá las misiones más sencillas. Con la misma configuración en todas las misiones, las pruebas se construirán unas sobre otras.

Por ahora, tendrás que esperar un poco más para ver a los humanos caminar en la región del polo sur de la Luna, donde los cráteres helados podrían contener pistas sobre la historia temprana de nuestro sistema solar. Pero si febrero de 2026 marca el tono, este próximo capítulo será cualquier cosa menos aburrido. Abróchate el cinturón.