Nueva Zelanda quiere duplicar los ingresos por estudiantes extranjeros para 2034, ¿pero tiene capacidad?

(MENAFN- The Conversation) A simple vista, el impulso de Nueva Zelanda para expandir la educación internacional parece una victoria fácil para el crecimiento económico.

Los objetivos del gobierno, anunciados el año pasado, apuntan a casi duplicar los ingresos a NZ$7.2 mil millones para 2034, aumentando el número de estudiantes de 83,400 a 119,000.

Las exportaciones de educación internacional — que representan el gasto total de los estudiantes extranjeros en matrícula y costos de vida — han aumentado a $4.5 mil millones, ya que las inscripciones continúan en ascenso.

Incrustados en la nueva Estrategia de Educación Superior, estos objetivos se han convertido en una piedra angular de la política gubernamental, en lugar de ser solo una ambición del sector.

Sin embargo, los números que funcionan en papel no necesariamente constituyen una política prudente.

Tres riesgos en particular merecen una atención más cercana: la presión de la vivienda en las ciudades universitarias, la dependencia excesiva de un grupo limitado de países de origen y los resultados laborales inciertos para los graduados.

La presión en las ciudades universitarias

Las ciudades universitarias ya enfrentan tensión en la vivienda, incluso antes de considerar a decenas de miles de estudiantes adicionales.

Dunedin ofrece un ejemplo revelador. A mediados de 2025, el alquiler semanal medio en la ciudad aumentó un 12%, a pesar de un aumento en las listas disponibles. Cuando los precios suben incluso con un aumento en la oferta, claramente la demanda supera lo que el mercado puede ofrecer. Wellington, Christchurch y el centro de Auckland enfrentan presiones similares.

El problema no es solo la disponibilidad. Los problemas persistentes de Nueva Zelanda con viviendas frías, húmedas y mal aisladas afectan desproporcionadamente a los estudiantes, ya que tienen más probabilidades de alquilar las viviendas de peor calidad.

Más estudiantes internacionales en un mercado ya ajustado significa más personas en alojamientos de calidad inferior, con consecuencias para la salud y el rendimiento académico.

La respuesta del gobierno — permitir que los estudiantes trabajen 25 horas por semana en lugar de 20 — ayuda a los presupuestos individuales, pero no resuelve la restricción fundamental de vivienda.

Experiencias recientes en el extranjero ofrecen una lección de precaución. Australia y Canadá buscaron un crecimiento rápido de estudiantes internacionales, antes de enfrentarse a presiones en la vivienda y frustración pública creciente. Finalmente, ambos países impusieron límites de emergencia.

Canadá redujo los permisos de estudio en aproximadamente la mitad en 2024–25; Australia limitó nuevas inscripciones y endureció las reglas de visas. En ambos casos, la razón era la misma: el crecimiento superó la infraestructura — viviendas, servicios, mercados laborales — necesaria para absorberlo.

Las consecuencias fueron más allá de correcciones políticas. La retórica antiinmigrante se intensificó, las preocupaciones sobre la delincuencia se entrelazaron con debates sobre el número de estudiantes y el daño a la reputación se extendió a las marcas educativas de los países — el activo que inicialmente atrajo a los estudiantes.

Demasiados huevos, pocas cestas

El objetivo de 119,000 estudiantes no es extremo — todavía está por debajo del pico de 131,800 en 2016.

Lo que es ambicioso es duplicar los ingresos con un aumento moderado en el número de estudiantes. Eso significa más estudiantes en programas costosos, como maestrías, y una concentración en mercados que puedan pagar.

Según el centro de noticias e inteligencia de educación internacional ICEF Monitor, China representa el 35% de las inscripciones internacionales y la India el 14%. Juntos, estos dos países representan aproximadamente la mitad del total. Las inscripciones en maestrías están en un 185% respecto a los niveles prepandemia, impulsadas principalmente por mercados asiáticos.

Esa concentración crea vulnerabilidad. Una investigación de RNZ documentó esa vulnerabilidad antes de la pandemia, cuando las tensiones diplomáticas y los mensajes del gobierno chino afectaron los flujos de estudiantes de la noche a la mañana.

El Acuerdo de Libre Comercio entre India y Nueva Zelanda, concluido en diciembre de 2025, añade un nuevo elemento.

En pocas palabras, impide que Nueva Zelanda imponga límites específicos en las visas de estudiantes indios — aunque configuraciones más amplias, como los derechos de trabajo post-estudio y los requisitos financieros, siguen siendo ajustables.

Eso fortalece los lazos bilaterales, pero también bloquea una parte del modelo de crecimiento actual justo en el momento en que Australia y Canadá luchan por recuperar flexibilidad.

El crecimiento de la educación internacional también se presenta de manera incómoda junto a los desafíos internos. El Presupuesto 2025 recortó aproximadamente $45 millones en fondos de investigación y el Fondo Endeavour, administrado por el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo, no otorgará nuevas subvenciones en 2026.

El sistema se pide que haga más con menos para los estudiantes nacionales, mientras depende cada vez más de las tarifas internacionales para equilibrar las cuentas.

La consultora económica Infometrics ha expresado una preocupación específica: que la expansión de los derechos de trabajo post-estudio podría afectar los resultados laborales de los graduados nacionales, especialmente en campos donde ambos grupos compiten por los mismos roles de nivel inicial.

La evidencia aún no es concluyente, pero el riesgo es lo suficientemente real como para seguir los resultados por campo y estado de visa — algo que Nueva Zelanda aún no hace de manera sistemática.

Crecimiento, pero con límites

El plan de “Going for Growth” del gobierno podría tener éxito — pero solo con salvaguardas. Los mercados de alquiler en las ciudades universitarias deberían ser monitoreados sistemáticamente, con desencadenantes claros para la intervención.

Los mercados de origen deberían diversificarse genuinamente. Los resultados laborales de los graduados deben ser reportados de manera transparente. Y los objetivos del gobierno central deben alinearse con la capacidad de los gobiernos locales para absorber el crecimiento.

Estos mecanismos son económicos en comparación con las restricciones de emergencia que otros países se han visto obligados a adoptar. La educación internacional puede contribuir genuinamente a la economía y la vida intelectual de Nueva Zelanda.

Pero los objetivos de crecimiento son la parte fácil. Proteger el sistema de vivienda, el mercado laboral y la confianza pública que hacen que dicho crecimiento sea sostenible es la verdadera prueba.