Dentro del elaborado mundo en línea de las estafas generadas por computadora

Estoy en un grupo de WhatsApp de inversiones con unas 100 personas más, esperando consejos financieros de Sebastian Hatherleigh. En las fotos, Hatherleigh tiene unos 60 años, lleva gafas y luce elegante con un traje azul marino y una corbata bermellón. Se describe a sí mismo como asesor estratégico senior en una “empresa global de inversión y gestión de activos”.

En realidad, no es nada de eso. De hecho, no existe en absoluto.

A pesar de su presencia online — cuentas en redes sociales, comunicados de prensa, citas en publicaciones digitales — Sebastian Hatherleigh no parece existir en modo alguno.

No hay registros digitales de él antes de 2025, sus imágenes parecen generadas por IA y no hay nada que respalde sus afirmaciones de haber estudiado en Columbia o trabajado en McKinsey, Morgan Stanley o como profesor en la escuela de negocios de Wharton — las dos últimas confirmando que nunca ha sido empleado allí. Cuando lo contacté en Facebook, su cuenta — registrada en Nepal — fue eliminada.

Pero Hatherleigh forma parte de una red que atraviesa fronteras y plataformas — un elaborado ecosistema de fotos generadas por ordenador o robadas, cuentas falsas en redes sociales y comunicados de prensa lavados a través de pequeñas agencias de prensa.

Es un nivel de “construcción de mundos” tan intrincado que el novelista George RR Martin estaría orgulloso.

“Esto solo puede ser hecho por bandas de crimen organizado, organizaciones con la estructura y tamaño de grandes empresas internacionales,” dice Simon Miller, director de comunicaciones de la empresa antifraude Cifas.

La razón por la que los criminales llegan a tales extremos es evidente. “Si buscas [dirigirte a] personas con ahorros sustanciales que puedan hacer múltiples depósitos, por definición, son más astutas, por lo que la estafa debe contextualizarse con más datos,” explica.

Pero cómo se llevan a cabo estas estafas depende del aumento en la disponibilidad de tecnología de IA generativa y de una serie de fallos por parte de plataformas sociales y grupos de publicación en línea.

A simple vista, el grupo de WhatsApp parece inofensivo. La mayoría de las estafas de inversión en línea involucran agentes insistentes que piden dinero a los usuarios. En contraste, esto involucra a “un experto” que publica información sobre movimientos del mercado, mientras un “asistente” señala a los miembros ciertas acciones.

“Esencialmente, empieza pareciendo legítimo, y ahí es donde la gente se engancha,” dice Richard Berry, fundador de Good Money Guide. “No piden dinero y generalmente no se refieren a un corredor [que paga por cada cliente recomendado].”

En lugar de retirar dinero directamente de los clientes, dice, estos grupos ganan confianza. Cualquier búsqueda paralela en Google o consulta con IA, “solo para verificar,” resultará en una serie de impresiones que parecen legítimas.

Luego, cuando llega el momento, comienzan a empujar a los inversores hacia empresas pequeñas e ilíquidas, acciones que ya poseen.

“Podría haber 100 o 1,000 grupos diferentes promoviendo esta acción en particular — incluso una pequeña compra puede hacerla subir,” dice Berry. “Luego, los consumidores ven que la acción sube, compran más, y se convierte en una máquina de movimiento perpetuo.”

Cuando la acción alcanza un valor alto, los organizadores simplemente venden en el mercado, dejando a los consumidores con las manos vacías. Es una versión tecnológica de un esquema mucho más antiguo: la estafa de “inflar y vender”.

Pero llegar a ese punto es un camino largo, que comienza con anuncios en redes sociales. Aunque Facebook ha sido particularmente criticado por alojar anuncios de estafas, encontré el enlace al grupo de inversión de Hatherleigh a través de TikTok.

“Los criminales usan plataformas en línea para pagar por anuncios y contenido que ayuden a que sus estafas parezcan legítimas,” dice Alex Robinson, jefe de prevención de fraudes en TSB.

Mientras que celebridades de alto perfil, incluido el defensor del consumidor Martin Lewis, han sido objetivos comunes, Miller advierte que hay un cambio creciente hacia estafadores que se hacen pasar por miembros de la industria de servicios financieros.

En el caso de Hatherleigh, el primer anuncio que vi y que llevó a él mostraba el nombre y la imagen del veterano gestor de fondos Terry Smith. Varios anuncios de los servicios de Hatherleigh dirigidos a hispanohablantes mostraban el logo de Ark Invest de Cathie Wood. No hay indicios de que ninguno de los dos esté involucrado con Hatherleigh (ni respondieron a solicitudes de comentario).

En total, la campaña en TikTok publicó 558 anuncios en septiembre pasado, principalmente dirigidos al Reino Unido y Suiza. Aunque TikTok no proporciona datos sobre cuántos usuarios hicieron clic en cada anuncio, el más popular fue visto por más de 150,000 personas.

TikTok los eliminó a finales del año pasado. La compañía dijo que los anuncios violaban su política de publicidad sobre contenido engañoso y falso. Añadió que, solo en el segundo trimestre de 2025, eliminó más de 5.7 millones de anuncios que violaban sus políticas.

Pero es un juego de “matar al bicho” — anuncios similares vinculados a personajes falsos siguen apareciendo en 2026.

La biblioteca de anuncios de TikTok muestra que provienen de Xiamen Younan Yigou E-commerce Co Ltd, una empresa china, con la campaña de marketing gestionada por MarketLogic Technology, con sede en Hong Kong. MarketLogic no respondió a solicitudes de comentario; solicitudes similares enviadas a una página de Facebook vinculada a Xiamen Younan quedaron sin respuesta, al igual que una carta enviada a su dirección registrada.

Pero la red se extiende aún más, más allá de estas empresas y TikTok.

Cuando copié y pegué el texto de una advertencia en un sitio vinculado a la supuesta empresa que emplea a Hatherleigh, encontré 40 empresas de asesoría financiera usando el mismo lenguaje, todas creadas en 2025.

Las técnicas que usan muestran un alto nivel de sofisticación en la creación de identidades falsas para expertos y discusiones realistas sobre sus empresas — probablemente obra de criminales profesionales, dice Brian Dilley, consultor en prevención de delitos económicos y ex director del grupo de prevención de delitos económicos en Lloyds Banking Group.

“Hay personas que se especializan en crear identidades sintéticas, vendiendo paquetes de cosas que te dan presencia en internet,” explica. “Todo es crimen como servicio.”

Quizá la herramienta más omnipresente en esta telaraña de sitios web de estafa es el comunicado de prensa. Estos se difunden a través de agencias de noticias y agencias de prensa en los propios sitios web de los estafadores, en numerosos sitios de noticias locales, cuentas de LinkedIn e incluso podcasts.

Para empresas reales, el valor de estos sitios es limitado, dice Andrew Bloch, ejecutivo de comunicaciones que ha sido portavoz oficial y asesor de relaciones públicas de Lord Alan Sugar durante más de dos décadas.

“No hay nada ilegal o inmoral en ello, pero en mi opinión personal es una pérdida de tiempo — es como tirar barro a la pared y ver qué pega,” afirma. “Algunos de estos sitios tienen audiencias insignificantes.”

Pero son ideales para crear cientos de apariciones en medios de comunicación por una sola tarifa, generando instantáneamente un perfil realista con historias de lanzamientos de productos, conferencias y nuevas contrataciones.

“Los estándares editoriales en algunos de estos sitios son lo que llamaría ‘bajo o nulo’,” dice Bloch. Un ejemplo es Grand Newswire, que afirma estar basado en Delaware.

Entre anuncios de servicios de reemplazo de autos, purificadores de agua con IA y exposiciones en todo el mundo, Grand Newswire ha publicado comunicados de empresas de servicios financieros dirigidas por personas que no dejan rastro de su existencia más allá de contenido autopublicado y sitios web casi idénticos. Afirma que cuesta solo 15 dólares obtener exposición en más de 200 sitios de noticias. Grand Newswire no respondió a solicitudes de comentario.

Otro ejemplo es Digital Journal, una empresa canadiense fundada en 1998, que ha publicado contenido de una variedad de expertos cuestionables. Digital Journal es más cara: las tarifas de contenido patrocinado comienzan en 274 libras. Aunque indica que no permite “lenguaje excesivamente promocional,” esto puede interpretarse de varias formas. Un artículo sobre Hatherleigh, syndicado desde Grand Newswire, informa sin aliento sobre una nueva división de investigación que ofrece “excelencia interna.” Digital Journal no respondió a solicitudes de comentario.

En otros casos, los estafadores han recurrido a manipulación en redes sociales. La página de Facebook de Hatherleigh publica informes de mercado regularmente, mientras que el experto colega, Dr. Rowan Penfield, que también no deja rastro en línea más allá de su contenido autopublicado, pregunta a los visitantes si están “¿Cansados de NO ser aún un multimillonario en criptomonedas?”

He encontrado al menos tres foros en Reddit gestionados por cuentas cuyo único propósito es lavar la reputación de estafadores de inversiones, publicando constantemente sobre sitios de inversión dudosos que forman parte de la misma red. Mientras tanto, en Quora, cuentas que se hacen pasar por profesionales de servicios financieros comenzaron a publicar sobre estos intercambios a principios del año pasado.

“Es como una cebolla,” dice Jonathan Gilbert, profesor en la Universidad de West of England Bristol, especializado en delitos financieros y justicia penal. “Puede ser… un tipo de fraude, pero involucrar otras variantes.”

El uso de imágenes generadas por IA está muy extendido en estas estafas. Uno de los subreddits (comunidades temáticas) mencionados incluye una publicación promocionando a un experto, Arvin Roberts, describiéndolo como “un empresario distinguido, de pie con confianza frente a un gran edificio neoclásico.” Pero no hay evidencia fuera de su contenido autopublicado que demuestre que realmente exista, y cambia de raza entre las dos imágenes que lo acompañan. Casi todas las publicaciones en ese subreddit llamaban a Roberts un estafador, y la comunidad tenía muy poca participación y votos positivos (que afectan directamente la visibilidad del contenido). Reddit no hizo comentarios y Quora no respondió a solicitudes de comentario.

Quizá lo más preocupante es que la manipulación de información se está integrando cada vez más en grandes modelos de lenguaje — un eco del llamado “acicalamiento LLM” usado por fuentes pro-rusas para intentar influir en opiniones sobre la invasión de Ucrania. Esencialmente, inundando el espacio informativo con basura (gran parte generada por IA), es posible “convencer” a los chatbots de IA de que la información es confiable.

Cuando probé la capacidad de diferentes LLMs para detectar la red de estafas de Hatherleigh, los resultados variaron mucho. La IA de Meta se basó sin cuestionar en las historias falsas y comunicados de prensa; incluso al volver a preguntar, afirmó que Hatherleigh era una fuente legítima. En cambio, ChatGPT reconoció señales de alerta al hacer preguntas de seguimiento. Gemini de Google mostró sospechas desde la primera pregunta. DeepSeek, de China, no identificó las estafas, simplemente inventó personajes ficticios de películas al preguntar sobre los inversores falsos.

DeepSeek y Alphabet no respondieron a solicitudes de comentario. OpenAI afirmó que ChatGPT se usa para detectar estafas hasta tres veces más que por parte de los estafadores.

Meta me dijo que los sistemas de IA generativa no siempre son precisos, que la manipulación de LLM es similar a esfuerzos previos dirigidos a motores de búsqueda y que la compañía continúa combatiendo las estafas.

“Hay una carrera armamentística entre los organizadores y los que previenen el fraude,” dice Gilbert. “Si algo reduce su capacidad de victimizar, buscarán adaptarse.”

Y la IA es el nuevo campo de batalla. Para los inversores minoristas, el nivel de sofisticación y coordinación en estas estafas de “construcción de mundos” representa un gran desafío — y refleja cuánto dinero están dispuestos a invertir los criminales en estas campañas.

Mientras los anuncios en TikTok son chinos, las cuentas de Facebook vinculadas a los expertos ficticios se gestionan desde países como Nepal, India y Camboya. Una de las páginas de Instagram que promueve estafas está basada en Hong Kong, otra en Kazajistán. Una app promovida por uno de los sitios vinculados a un graduado en informática de Nigeria, quien inicialmente negó la conexión, luego afirmó que entregó su cuenta a un amigo que, a su vez, la vendió a un estafador indio o paquistaní. No pudo proporcionar documentación que lo confirmara.

Ese nivel de cooperación criminal internacional hace que sea vital una mayor colaboración entre el sector público y privado, dice Mark Tierney, director ejecutivo de Stop Scams UK, una iniciativa de colaboración intersectorial.

“Combatir el fraude requiere acciones coordinadas entre gobierno y empresas para mantenerse por delante de estas amenazas en evolución — incluyendo el uso de IA como herramienta para el bien, para detectar y desactivar actividades dañinas,” afirma.

Miller de Cifas comparte esa opinión, llamando a un “intercambio rápido de información a gran escala” entre las empresas de servicios financieros y las plataformas tecnológicas donde comienzan muchas estafas.

“Necesitamos ser mucho más alfabetizados como sociedad sobre cómo los LLMs pueden eludir las salvaguardas — los consumidores deben ser mucho más escépticos,” añade.

Dilley está de acuerdo, reflexionando que quizás no sea una mala idea comenzar a desconfiar de todo lo que se vea en línea.