Heathrow avisa que Istambul pode eclipsar a sua coroa europeia

(MENAFN- The Arabian Post) Equipa do Arabian Post - Dubai

O CEO de Heathrow reconheceu que o Aeroporto de Istambul está prestes a ultrapassar o hub de Londres como o aeroporto mais movimentado da Europa, aumentando a pressão sobre os planos de expansão de longa data do Reino Unido. Thomas Woldbye disse aos jornalistas que as limitações de capacidade em Heathrow, juntamente com o rápido crescimento de Istambul e a arquitetura de múltiplas pistas, estão a provocar uma mudança na classificação do tráfego aéreo continental que poderá acontecer já em 2026 ou 2027. Este desenvolvimento constitui um ponto central do argumento de Heathrow para construir uma terceira pista, um projeto que tem sido adiado por décadas devido a disputas políticas.

Os números de tráfego para 2025 mostram Heathrow a movimentar cerca de 84,46 milhões de passageiros, ligeiramente à frente de Istambul, com aproximadamente 84,46 milhões. Dados compilados por analistas do setor indicam que a diferença quase desapareceu, com Istambul a aumentar o número de passageiros em cerca de 5% ao ano, em comparação com um aumento modesto de 0,7% em Heathrow. A tendência reflete a capacidade de Istambul expandir sem restrições de slots e disponibilidade de pistas, que cada vez mais afetam Heathrow.

Heathrow opera com duas pistas quase na sua capacidade máxima, enquanto Istambul beneficia de cinco pistas e de uma capacidade adicional significativa para lidar com o crescimento, dando-lhe uma vantagem estrutural na atração de companhias aéreas e passageiros. Economistas da aviação apontam que aeroportos de hub com maior capacidade de pistas e terminais podem suportar mais movimentos de voo e conexões, reforçando o seu papel como pontos de trânsito globais. O impulso na expansão de Istambul tem feito com que ultrapasse outros grandes hubs europeus, como Schiphol e Charles de Gaulle, em fluxo de passageiros, consolidando-se como um centro de aviação dominante.

Woldbye enquadrou a possível perda do título de aeroporto mais movimentado não como uma estatística isolada, mas como uma evidência dos desafios de capacidade mais amplos que Heathrow deve enfrentar. Reiterou que o projeto da terceira pista, que recebeu apoio do governo em princípio no ano passado, continua crucial para manter a competitividade do aeroporto e apoiar objetivos económicos mais amplos. O esquema, que pode custar até 49 mil milhões de libras, incluindo terminais adicionais e infraestruturas, requer um quadro regulatório e de investimento que atraia capitais dos acionistas internacionais de Heathrow, incluindo fundos soberanos.

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Fontes do governo e do setor confirmam que estão em andamento passos para aprovação do planeamento, com o consentimento final para a nova pista previsto para 2029 e os primeiros voos a partir da instalação expandida já em 2035. Woldbye afirmou que o compromisso declarado do governo britânico com o crescimento económico lhe dá confiança de que o projeto avançará, mesmo que críticos questionem se a vontade política permanece forte o suficiente para concretizá-lo.

Críticos da expansão argumentam que custos crescentes, preocupações ambientais e obstáculos regulatórios podem ainda atrasar ou inviabilizar o projeto. Oponentes, incluindo ativistas ambientais e alguns grupos comunitários, alertaram que o peso financeiro sobre os contribuintes pode aumentar se os investimentos esperados não se concretizarem ou se surgirem desafios legais imprevistos. O próprio perfil de dívida de Heathrow, que aumentou significativamente nos últimos cinco anos, acrescenta uma camada adicional de análise ao risco do projeto.

Fontes da indústria aérea observam que a atratividade de Heathrow permanece forte junto das companhias que valorizam a sua extensa rede de rotas e conectividade de slots. British Airways e Virgin Atlantic, por exemplo, continuam a operar horários de longo curso importantes a partir do aeroporto, e Heathrow ainda é visto como uma porta de entrada para a América do Norte e Ásia para muitos viajantes globais. Essas companhias expressaram apoio à expansão, ao mesmo tempo que pedem aos reguladores que equilibrem os custos para os passageiros e a eficiência operacional com os retornos do investimento.

Os passageiros também demonstraram resiliência na procura pelos serviços de Heathrow. O aeroporto registou um recorde de mais de oito milhões de passageiros num único mês do ano passado, com melhorias na pontualidade e no desempenho das bagagens, contribuindo para uma experiência de viagem mais confiável. Esses marcos operacionais reforçam o papel de Heathrow como um grande hub internacional, mesmo enfrentando limitações de crescimento.

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Analistas do setor afirmam que a competição contínua entre Heathrow e Istambul faz parte de um reequilíbrio mais amplo do transporte aéreo na Europa. Factores como a geografia, estratégias de rede das companhias aéreas e climas de investimento influenciam as escolhas de companhias e passageiros. Enquanto a ligação histórica e a posição consolidada de Heathrow sustentaram a sua liderança durante muitos anos, a posição estratégica de Istambul entre continentes e a sua capacidade de escalar aceleraram o seu desafio pelo primeiro lugar na aviação europeia.

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