Por qué el carbón podría superar al gas natural en el mercado eléctrico

Leonard Hyman y William Tilles

Mié, 18 de febrero de 2026 a las 5:00 AM GMT+9 6 min de lectura

Aquí está la pregunta: ¿qué sucede cuando se reconoce que las energías renovables son la tecnología superior para la generación de electricidad? Básicamente, vemos un proceso de desplazamiento (un productor de commodities, las energías renovables, desplazando a otro, los combustibles fósiles), y eso nos lleva a la cuestión de la escala mínima viable en relación con esta transición energética postulada.

Básicamente, la escala mínima viable significa el rendimiento mínimo necesario para mantener el sistema en funcionamiento y ser económicamente viable. Imagina una autopista de peaje que cobra tarifas a todos los vehículos para pagar el mantenimiento y la conservación. Si el tráfico en la carretera disminuye significativamente, los ingresos se ven afectados, faltan fondos para el mantenimiento, se produce disfunción y es probable un colapso o abandono eventual. Observa, esto es muy similar a un concepto más antiguo llamado la “espiral de la muerte”, donde un número continuamente decreciente de clientes de servicios públicos es responsable de gastos cada vez mayores. A medida que las energías renovables de menor costo continúan desplazando a los combustibles fósiles en la generación de energía, una dinámica similar podría afectar la infraestructura de la industria de los combustibles fósiles. De hecho, en EE. UU., contamos con dos infraestructuras distintas de combustibles fósiles: vagones de ferrocarril y minas de carbón, y plataformas de perforación y oleoductos para el gas. La preocupación planteada por la escala mínima viable es que si la producción de combustibles fósiles cae lo suficiente (a medida que aumenta la penetración de renovables) y se reducen los tiempos de funcionamiento de las plantas de carbón y gas, entonces la industria puede no generar suficientes ingresos para sostener adecuadamente dos infraestructuras de combustibles fósiles en un mercado que experimenta un declive permanente.

Los operadores de plantas de carbón en China ya se están ajustando a la “nueva realidad” de energías renovables baratas. Actualmente están modernizando su flota para que estas plantas, originalmente construidas para operar como unidades de carga base, puedan ciclar de manera más eficiente, es decir, funcionar de forma más intermitente, porque su producción está siendo desplazada cada vez más por energías renovables más baratas. Estas antiguas plantas de energía fósil de carga base deben funcionar de manera más intermitente para sobrevivir económicamente. Esa es la cuestión que quizás enfrentemos pronto aquí, pero con un giro interesante. China tiene reservas de gas doméstico mucho menores que EE. UU., por lo que ajustar la producción de sus plantas de carbón en torno a las renovables tiene mucho sentido. Pero EE. UU. tiene dos combustibles fósiles para la generación eléctrica que desean ese papel. ¿Nuestra opinión? Como dijo el shogun en la película, “Que peleen ellos.”

Aquí es donde la cuestión de la escala mínima viable se convierte en un problema para los productores de energía nacionales. Las energías renovables están cannibalizando la producción de energía y, como en nuestro ejemplo de la autopista de peaje, puede que ya no haya ingresos adecuados para sostener dos infraestructuras paralelas de combustibles fósiles para la generación de electricidad. La generación de energía con carbón requiere operaciones mineras extensas y conexiones ferroviarias, mientras que las plantas de gas necesitan perforaciones, procesamiento y oleoductos. En un entorno de precios debilitados y demanda en disminución, no necesitaremos ambos, al menos no para la generación de electricidad.

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Nuestra conclusión, que sinceramente nos sorprendió, es que la generación de energía con carbón podría experimentar un pequeño resurgimiento. Una planta de energía de carbón junto a la mina, donde la planta literalmente se encuentra adyacente a una mina de carbón en funcionamiento, requiere mucho menos infraestructura para su combustible que una instalación comparable de gas. Y también recordemos qué está sucediendo en el negocio de la generación de energía en sí. Las energías renovables, en lugares como Australia, están eliminando totalmente el uso de combustibles fósiles para la electricidad durante períodos cada vez mayores, reduciendo dramáticamente los precios para los consumidores. Esto es lo que reduce los ingresos de los combustibles fósiles y su infraestructura: períodos cada vez más largos en los que los activos permanecen inactivos. Seguiremos necesitando instalaciones de generación con combustibles fósiles, especialmente en invierno, cuando los días son más cortos y la energía eólica suele ser escasa, pero necesitaremos muchas menos. Anticipamos una competencia feroz por las partes de un pastel que se encoge rápidamente.

Hay otras dos razones convincentes por las que el carbón podría dominar como combustible en la producción de electricidad a medida que la tecnología entra en sus años de declive. La primera es el almacenamiento. Puedes colocar varias meses de inventario de carbón justo al lado de la planta de energía. Así, no hay preocupaciones por la entrega o la volatilidad de precios. La segunda, los congelamientos en la cabeza de los pozos de gas son un gran problema en invierno y plantean serios problemas de confiabilidad. Cada ola de frío severa reciente ha puesto en evidencia las debilidades en esta área. A medida que nuestra dependencia de los combustibles fósiles para la generación de energía aumenta en invierno, el rendimiento relativamente pobre del sistema de entrega de gas puede volverse un problema mayor. Por otro lado, el gas ha sido preferido como combustible en muchas nuevas plantas de energía porque es más limpio y más barato. Sin embargo, como saben nuestros lectores, EE. UU. está abandonando activamente los estándares de emisiones de aire limpio para las plantas de energía. No nos sorprendería que la administración actual vuelva a etiquetar contaminantes como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, contaminantes principales de la combustión del carbón, como “moléculas de libertad”. Desde una perspectiva competitiva, esto elimina uno de los principales apoyos del gas. El carbón también se vuelve “limpio”. Ahora, la principal afirmación de la industria del gas es que todavía es más barato que el carbón. Pero con el aumento de los precios del gas y la mayor volatilidad a medida que aumentan las exportaciones de GNL de EE. UU., incluso esa afirmación está en riesgo.

Anteriormente escribimos sobre la transición tecnológica del telégrafo al teléfono (“Lo que dice la caída del telégrafo sobre los combustibles fósiles”, 11 de febrero de 2026). El gas natural, al menos en la industria eléctrica, ha sido visto como el sucesor del carbón o como un “combustible puente”. Si las energías renovables se vuelven dominantes, como creemos, no necesitaremos ni continuaremos pagando toda la infraestructura extensa para soportar tanto la generación de energía con gas como con carbón. Ahí es donde entra el problema de la escala mínima viable. Las plantas de energía con carbón tienen un rendimiento operativo superior al gas en invierno, y su precio de combustible es menos volátil. A medida que el carbón y el gas compiten por una porción cada vez menor del pastel de generación eléctrica, no descartamos todavía al carbón.

Las principales conclusiones son que, a largo plazo, los combustibles fósiles no serán muy necesarios para la generación de carga base (ver China) y que la infraestructura asociada extensa podría volverse económicamente irrelevante como resultado, aunque todavía necesaria para complementar las energías renovables. En otras palabras, gracias a una política energética desorganizada, podríamos enfrentar un colapso desordenado de la infraestructura energética debido a ingresos insuficientes.

Por Leonard S. Hyman y William I. Tilles

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