Muchísimas personas se confunden con la fijación de precios de los futuros, así que déjame explicar algo llamado backwardation que en realidad es bastante importante si estás operando con commodities.

Básicamente, cuando miras los mercados de commodities, está el precio spot — lo que pagas por algo en este momento. Luego hay todos estos precios futuros para diferentes fechas en el futuro. Cuando los traders grafican esto, a veces se da una situación extraña donde los precios futuros son en realidad más bajos que lo que pagarías hoy. Eso es backwardation.

Imagina que los precios del trigo en $310 por 5,000 bushels ahora mismo, pero si aseguras un contrato para entrega dentro de un año, solo pagarías $280. ¿Dos años? Tal vez $260. Esa pendiente descendente es backwardation en acción. Significa que el mercado está diciendo que probablemente los precios van a caer.

¿Pero qué causa realmente esto? Usualmente algunas cosas. La oferta se vuelve ajustada — quizás una helada temprana mata un cultivo de trigo. De repente todos quieren comprar ahora antes de que empeore, así que los precios spot se disparan. Pero los traders piensan que la oferta se normalizará eventualmente, así que los contratos futuros permanecen más baratos. La misma pauta se ve con picos de demanda. Las empresas escuchan sobre una posible huelga de mineros, así que corren a comprar cobre y mineral de hierro hoy. Los precios suben a corto plazo, pero los contratos para más adelante esperan que las cosas se equilibren.

También existe un concepto llamado rendimiento por conveniencia. En las cadenas de suministro just-in-time de hoy, las empresas usualmente solo compran lo que necesitan cuando lo necesitan. Pero a veces una industria decide acumular inventario de todos modos — las constructoras pueden comprar mucho más madera de lo necesario para evitar futuras escaseces. Eso impulsa la demanda inmediata en comparación con la demanda futura, creando backwardation.

Otra cosa que importa: las expectativas de recesión. Si el mercado piensa que viene una desaceleración, esperan que la demanda de commodities caiga y los precios bajen. Eso se refleja como backwardation.

Ahora, la backwardation en realidad es lo opuesto a lo que ves la mayor parte del tiempo. Usualmente los mercados están en contango — los precios futuros son más altos que los precios spot. Eso tiene sentido porque la inflación empuja los precios hacia arriba con el tiempo, y las empresas prefieren retrasar compras para evitar costos de almacenamiento. El contango es el estado normal.

Pero aquí es donde se pone interesante para los traders. Si crees que los precios en backwardation son correctos y que los commodities seguirán bajando, puedes vender en corto los futuros a corto plazo y comprar los de más largo plazo. Básicamente estás apostando a que la curva se aplane a medida que los precios caen. O si piensas que el mercado está siendo demasiado pesimista, puedes comprar a los precios futuros bajos y mantener hasta la expiración cuando los precios spot todavía sean altos.

Los ETFs de commodities en realidad hacen algo inteligente aquí. No mantienen los commodities reales — eso ocupa demasiado espacio. En cambio, constantemente hacen rolling de sus contratos futuros a corto plazo. Venden la posición vieja antes de que expire y compran una nueva. Cuando los precios caen en backwardation, siguen renovando a tasas más bajas mientras venden su posición más alta con ganancia.

Para las personas normales, también puedes usar esta información. Si la madera está en backwardation, quizás pospón esa renovación de casa. Si el petróleo está en backwardation, quizás aplaza tus planes de viaje. En esencia, estás usando las expectativas del mercado para timing tus compras.

Una cosa importante, sin embargo: la backwardation muestra lo que el mercado espera, no lo que realmente va a pasar. Los mercados pueden cambiar drásticamente. Cuando COVID golpeó, el petróleo pasó de backwardation a contango casi de la noche a la mañana, cuando la demanda colapsó y los precios spot se desplomaron. Quienes estaban posicionados en backwardation sufrieron mucho.

Así que sí, entender la backwardation es útil para leer el sentimiento del mercado y tomar decisiones de trading, pero recuerda que los futuros y los commodities siempre llevan riesgo real. No apuestes más de lo que puedas permitirte perder.