Acabo de analizar de dónde proviene realmente el hierro en el mundo, y el panorama de suministro está mucho más concentrado de lo que la mayoría de la gente piensa.

La volatilidad en los precios del mineral de hierro en los últimos años dice mucho sobre el estrés económico global. Alcanzamos más de US$220 por tonelada en mayo de 2021, luego caímos a US$84.50 en noviembre. La demanda de China disminuyó mientras la oferta aumentaba, y los precios se desplomaron. Luego, en 2023, hubo una recuperación a la gama de US$120-130 gracias a las restricciones de suministro en Australia y Brasil, además de las tensiones geopolíticas en curso. Pero 2024 fue difícil: empezó en US$144 por tonelada y bajó hasta US$91.28 en septiembre, mientras las tasas de interés permanecían elevadas y el sector inmobiliario de China enfrentaba dificultades.

Cuando miras los países productores de hierro que impulsan el suministro global, Australia domina absolutamente con 960 millones de toneladas métricas de mineral utilizable en 2023. La región de Pilbara es básicamente el corazón de la producción mundial de hierro. BHP, Rio Tinto y Fortescue son los principales actores allí. Brasil ocupa el segundo lugar con 440 millones de toneladas métricas, principalmente de los estados de Pará y Minas Gerais. La mina de Carajás de Vale es la operación individual más grande del mundo.

China es interesante porque, a pesar de ser solo el tercer mayor productor con 280 millones de toneladas métricas, consume más del 70 por ciento del mineral de hierro a nivel mundial por vía marítima. Su suministro interno no puede cubrir la demanda para la producción de acero inoxidable. La India está subiendo rápidamente en el ranking: alcanzaron 270 millones de toneladas métricas en 2023, frente a 251 millones el año anterior. NMDC es su principal productor y están apuntando a 60 millones de toneladas métricas anuales para 2027.

Rusia, Irán, Canadá, Sudáfrica, Kazajistán y Suecia completan los diez principales países productores de hierro. Rusia fue duramente afectada por las sanciones: las exportaciones cayeron de 96 millones de toneladas métricas a 84.2 millones en 2022. Irán ha estado aumentando la producción a pesar de los aranceles de exportación, mientras que Champion Iron de Canadá está expandiendo su capacidad en Bloom Lake. La producción de Sudáfrica ha disminuido en realidad debido a problemas de transporte y logística.

La dinámica del suministro importa porque impacta directamente en los precios. Los recientes anuncios de estímulo en China y los recortes en las tasas de la Fed podrían apoyar los precios, pero el desafío estructural sigue allí: los países productores de mineral de hierro a nivel mundial necesitan equilibrar la oferta con las señales de demanda debilitada. Vale la pena observar cómo se desarrolla esto en los próximos dos trimestres.