Acabo de terminar de revisar la salvaje carrera del mercado de cobalto en 2025, y honestamente, es uno de esos años en los que la política de suministro reescribió completamente la narrativa.

Comenzó difícil. En enero, el cobalto alcanzó mínimos de nueve años alrededor de US$24,343 por tonelada métrica — el mercado estaba ahogado en exceso de oferta después de años de producción aumentada que superaba el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos. Luego, febrero fue diferente. La RDC, que básicamente controla tres cuartas partes del suministro mundial de cobalto, de repente prohibió las exportaciones. Ese movimiento único cambió todo.

En pocas semanas, los precios subieron por encima de US$34,000. Para fin de año, el metal de cobalto se negociaba a US$53,005. La recuperación de precios fue insana — los precios del sulfato subieron un 266 por ciento, el hidróxido saltó un 328 por ciento. Esto no fue gradual; fue un shock al sistema que obligó a todo el mercado a recalibrarse.

Lo interesante es cómo el mercado luego miró hacia Indonesia como respaldo. Han estado aumentando la producción de cobalto como subproducto de sus operaciones de níquel, alcanzando alrededor de 31,000 toneladas métricas en 2024. Los refinadores chinos comenzaron a tratar el material indonesio como sustituto del hidróxido de la RDC, pero no fue suficiente para compensar completamente la crisis de oferta. El mercado básicamente pasó de un exceso crónico a una escasez gestionada en unos meses.

Durante el segundo y tercer trimestre, las cosas se estabilizaron en ese rango de US$33,000 a US$37,000 mientras todos observaban cuánto tiempo mantendría firme la RDC. Las existencias se redujeron. Los datos de importación chinos mostraron que la presión era real. Para octubre, en lugar de extender la prohibición total, la RDC cambió a un sistema de cuotas — limitando las exportaciones anuales a aproximadamente 96,600 toneladas métricas, cerca de la mitad de los niveles de 2024. Ese cambio estructural hizo que los precios volvieran a superar los US$47,000.

Mirando la previsión del precio del cobalto para 2026, los analistas pronostican un entorno de déficit. Fastmarkets proyecta una escasez estructural de aproximadamente 10,700 toneladas métricas frente a una demanda cercana a 292,300 toneladas métricas. El consenso es que los precios se mantendrán elevados a medida que las cuotas reemplacen la prohibición. Algunas predicciones sugieren que el cobalto podría promediar cerca de US$55,000 durante 2026.

La verdadera variable impredecible es si los fabricantes de vehículos eléctricos comenzarán a cambiar hacia químicas con bajo contenido de cobalto o sin cobalto para escapar de la presión de precios. Si eso sucede, podría desacelerar el crecimiento de la demanda y remodelar toda la estructura del mercado. Pero por ahora, la previsión de precios del cobalto sigue siendo optimista — las políticas de la RDC han creado esencialmente un entorno con restricción de suministro que parece que permanecerá.