He estado observando el sector del uranio bastante de cerca en los últimos años, y definitivamente hay mucho sucediendo que vale la pena prestar atención. Todo el espacio recibió un impulso serio desde múltiples ángulos: las tensiones geopolíticas en aumento, el cambio global hacia la energía nuclear, y las preocupaciones de seguridad nacional que empujan a los países a asegurar sus propios suministros de uranio. Estamos viendo que los gobiernos realmente se comprometen a construir y expandir la capacidad nuclear ahora, lo cual es un cambio bastante grande respecto a hace una década.

En enero de 2024, los precios del uranio al contado alcanzaron máximos en 16 años, tocando US$106 por libra. Fue increíble verlo, aunque los precios desde entonces se han enfriado y estabilizado en un rango entre US$79 y US$86. Aún así, la historia subyacente no ha cambiado mucho. Las interrupciones en la producción en Kazajistán debido a la escasez de ácido sulfúrico obligaron a los principales productores a recortar sus previsiones, y luego estuvo la Ley de Prohibición de Importaciones de Uranio Ruso que firmó Biden en mayo. Esa legislación entró en vigor en agosto y básicamente significa que EE. UU. ahora busca aumentar el suministro nacional de uranio mientras fortalece los lazos con Canadá y Australia. Rusia respondió considerando restricciones a las exportaciones propias en septiembre, y esas restricciones en realidad entraron en vigor a mediados de noviembre.

Lo que realmente llamó la atención de todos fue cuando las grandes empresas tecnológicas comenzaron a hacer movimientos. Constellation Energy firmó un acuerdo de compra de energía a 20 años con Microsoft para reactivar la producción nuclear en Three Mile Island. Mientras tanto, AWS se asoció con Dominion Energy y Energy Northwest para desplegar pequeños reactores modulares para alimentar centros de datos de IA. Ese tipo de catalizador hace que la gente piense en la demanda de uranio a largo plazo.

Al analizar dónde están posicionadas las mejores acciones de uranio en 2024 y hacia 2025, hay algunos líderes claros. Permíteme desglosar los cinco principales por capitalización de mercado a finales de 2024.

Primero está BHP con una capitalización de mercado alrededor de US$135.55 mil millones. Son el gigante minero que opera la mina Olympic Dam en Australia, que es básicamente uno de los mayores depósitos de uranio del mundo. La cobre es su enfoque principal en ese sitio, pero también extraen cantidades significativas de uranio, oro y plata. En sus resultados de febrero, los precios más altos del uranio añadieron aproximadamente US$100 millones en valor solo a esa operación. Habían producido 863 toneladas métricas de uranio hasta marzo 31. El empresa pospuso sus planes de expansión en 2020, pero ahora están considerando un nuevo proyecto de fundición en dos etapas con una decisión final esperada entre 2026 y 2027. Incluso comenzaron a explorar la propulsión nuclear para el transporte, lo que muestra que están pensando más allá de solo la minería.

Cameco ocupa el segundo lugar con una capitalización de US$23.66 mil millones. Es un productor puro de uranio con participaciones importantes en la cuenca de Athabasca en Saskatchewan. Poseen el 54.55 por ciento de Cigar Lake, que es la mina de uranio más productiva del mundo. También tienen el 70 por ciento de McArthur River y el 83 por ciento de la planta de Key Lake. La compañía atravesó una mala racha entre 2012 y 2020 cuando los precios del uranio estaban débiles, lo que los obligó a cerrar McArthur River y Key Lake en 2018. Pero reanudaron McArthur Lake en 2022 cuando mejoraron las condiciones. Un movimiento importante fue completar la compra de Westinghouse Electric Company en noviembre de 2023 junto con socios de Brookfield, lo que les da el ciclo completo del combustible nuclear. Sus resultados del segundo trimestre mostraron un buen desempeño en el segmento de uranio, con una producción de hasta 6.2 millones de libras año tras año. Para el tercer trimestre, tuvieron un aumento del 43 por ciento en la producción, alcanzando 4.3 millones de libras, y los ingresos llegaron a US$721 millones, un aumento del 75 por ciento respecto al año anterior.

NexGen Energy ocupa el tercer lugar con una capitalización de US$4.29 mil millones. Se enfocan en la exploración y desarrollo de uranio en la cuenca de Athabasca, con su proyecto insignia Rook I que presenta descubrimientos como Arrow y South Arrow. En mayo de 2024, adquirieron 2.7 millones de libras de U3O8 por US$250 millones mediante bonos convertibles. Su CEO destacó lo estratégico que fue tener ese inventario en marcha tras la prohibición de importación de uranio ruso. Una actualización en agosto sobre Rook I mostró costos de capital preproducción estimados en C$2.2 mil millones, con costos operativos proyectados en C$13.86 por libra durante la vida útil de la mina. Para mediados de noviembre, anunciaron resultados de su enorme programa de perforación de 34,000 metros en Patterson Corridor East, la campaña de perforación más grande en la cuenca de Athabasca ese año, que descubrió una nueva zona de uranio extendida 600 metros a lo largo de la veta.

Uranium Energy ocupa el cuarto lugar con una capitalización de US$3.11 mil millones. Tienen dos proyectos de recuperación in situ listos para producción: Christensen Ranch en Wyoming y sus operaciones en Texas, en el Hub y Spoke del sur de Texas. Planeaban reactivar la producción en Wyoming en agosto de 2024 y reanudar operaciones en Texas en 2025. La compañía ha construido uno de los mayores inventarios de uranio almacenados en EE. UU. e incluso aseguró un contrato con el Departamento de Energía en 2022 para suministrar 300,000 libras de U3O8 para la reserva nacional. En agosto de 2024, reportaron la reactivación exitosa de la producción en Christensen Ranch, con el primer envío de yellowcake esperado para finales de 2024. La presentación de su proyecto Roughrider mostró un valor presente neto estimado después de impuestos de US$946 millones.

Cerrando el top cinco está Denison Mines con una capitalización de US$1.91 mil millones. Se enfocan en la cuenca de Athabasca en Saskatchewan, con el 95 por ciento del proyecto Wheeler River, que incluye los depósitos Phoenix y Gryphon. Tienen participaciones significativas a través de joint ventures con otros grandes del uranio como Orano y Cameco. El depósito Phoenix tiene reservas probadas y probables de 56.7 millones de libras de uranio, y apuntan a la primera producción para 2027 o 2028 usando recuperación in situ. Sus resultados del tercer trimestre mostraron avances sólidos en Wheeler River, con pruebas de campo en curso para el método ISR del depósito Phoenix.

El panorama general aquí es que se espera que la demanda de uranio crezca de manera significativa. Los informes de la industria sugieren que la oferta de minas de uranio debe más que duplicarse para 2040 para satisfacer la demanda proyectada, pero la respuesta de la oferta ha sido más difícil de acelerar de lo que la gente anticipaba. Esa dinámica oferta-demanda probablemente sea lo más importante para entender si estás mirando las mejores acciones de uranio en este momento. Estas empresas están posicionadas para beneficiarse de ese cambio estructural en el mercado.