Últimamente he estado profundizando en el panorama de los minerales de tierras raras, y honestamente las dinámicas geopolíticas aquí son increíbles. Todos preguntan qué país tiene la mayor cantidad de minerales de tierras raras, y la respuesta es bastante sencilla a simple vista, pero se complica rápidamente cuando miras la producción real versus las reservas.

China domina absolutamente con 44 millones de toneladas métricas en reservas, ni siquiera cerca. Produjeron 270,000 toneladas el año pasado, lo cual es simplemente una locura. Pero aquí lo interesante: en realidad están siendo estratégicos al respecto. En 2012 se alarmaron por la disminución de reservas, y luego comenzaron a construir reservas comerciales y nacionales en 2016. También han estado tomando medidas enérgicas contra la minería ilegal durante años. Las restricciones a las exportaciones y las prohibiciones tecnológicas sobre imanes de tierras raras en 2023 muestran que están jugando a largo plazo en esto.

Lo que llamó mi atención, sin embargo, es que Brasil tiene 21 millones de toneladas en reservas, pero solo produce 20 toneladas en 2024. Eso va a cambiar drásticamente. Serra Verde inició la fase 1 de producción en Pela Ema a principios de 2024, y proyectan 5,000 toneladas anuales para 2026. Esa mina es uno de los mayores depósitos de arcilla iónica del mundo y es la única operación fuera de China que produce los cuatro tierras raras críticas para imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Eso es realmente importante.

India tiene 6.9 millones de toneladas y controla casi el 35% de los depósitos minerales de playa y arena del mundo. Han estado implementando políticas para desarrollar su sector de tierras raras, y acaban de anunciar planes para su primera planta de metales de tierras raras e imanes en octubre de 2024. Australia, con 5.7 millones de toneladas, también está aumentando su producción: Lynas opera Mount Weld y tienen planes de expansión que se completarán este año, además de una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie que comenzó a mediados de 2024.

Rusia tuvo una situación extraña donde sus reservas se redujeron de 10 millones de toneladas a 3.8 millones de toneladas este año, según informes revisados. Están produciendo 2,500 toneladas, pero sus planes de desarrollo parecen estar congelados por la situación en Ucrania.

Vietnam es interesante porque el USGS acaba de revisar sus reservas a la BAJA, de 22 millones de toneladas a 3.5 millones. Solo producen 300 toneladas, a pesar de tener como objetivo alcanzar 2.02 millones para 2030. Ese objetivo ahora parece bastante ambicioso, especialmente después de que seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth, fueron arrestados en octubre de 2023 por fraude fiscal al valor agregado.

Estados Unidos está en una posición extraña: es el segundo mayor productor con 45,000 toneladas, pero solo tiene 1.9 millones en reservas. Toda la minería se realiza en Mountain Pass, California. Sin embargo, el gobierno ha estado invirtiendo mucho, incluyendo 17.5 millones de dólares en abril de 2024 en tecnologías de procesamiento.

Groenlandia tiene 1.5 millones de toneladas, pero aún no produce. Tienen los proyectos Tanbreez y Kvanefjeld en desarrollo, aunque Kvanefjeld ha tenido problemas de permisos con el gobierno. Con Trump de regreso en el cargo, ha habido cierta discusión sobre la importancia estratégica de Groenlandia, pero el gobierno danés ha dejado claro que no está en venta.

¿A qué se debe todo esto? La producción mundial de tierras raras alcanzó las 390,000 toneladas en 2024, frente a las 376,000 del año anterior. Hace una década era solo 100,000 toneladas. La tendencia hacia energías limpias y vehículos eléctricos está creando una demanda seria por estos materiales, y las preocupaciones sobre la cadena de suministro están haciendo que los países quieran asegurar sus propias fuentes. Por eso estás viendo todos estos nuevos proyectos e inversiones gubernamentales en aumento. La pregunta de qué país tiene más minerales de tierras raras podría tener una respuesta clara con China, pero la verdadera historia es quién puede desarrollar y producir estos materiales de manera confiable fuera del control chino.