Impacto geopolítico, el nitrógeno entra en la vía acelerada de aumento de precios

Fuente: International Financial News

Debido a que el centro energético Ras Laffan en Qatar fue atacado y provocó una interrupción en la producción, en los últimos dos meses, los precios del helio han aumentado drásticamente, lo que ha afectado a industrias como la fabricación de semiconductores, la atención médica y la aeroespacial.

El impacto económico global causado por el conflicto entre EE. UU., Israel e Irán ya ha superado ampliamente el sector petrolero, siendo el helio uno de los productos extremadamente vulnerables.

El uso más conocido del helio es para inflar globos y hacerlos elevarse, pero sus aplicaciones industriales son aún más importantes.

El suministro de helio de Qatar representa aproximadamente un tercio del total mundial, pero desde finales de febrero, cuando el centro energético Ras Laffan en Qatar fue atacado y la producción interrumpida, el precio spot del helio se ha duplicado.

El aumento en los precios del helio ha impactado a industrias como la fabricación de semiconductores, la atención médica y la aeroespacial. Con el incremento en el costo de esta materia prima industrial clave, los precios de productos como teléfonos móviles y resonadores magnéticos podrían seguir subiendo.

El 30% del suministro mundial está bloqueado

La importancia del helio radica en su irreemplazabilidad.

El helio es químicamente estable, extremadamente ligero y tiene una alta conductividad térmica a bajas temperaturas. Estas propiedades lo hacen indispensable en industrias que requieren alta estabilidad, enfriamiento y control de contaminación.

A diferencia de muchas materias primas industriales, debido a sus propiedades físicas únicas, el helio no tiene sustitutos en algunas aplicaciones de alta precisión. Además, a diferencia de la mayoría de los recursos, el helio rara vez se produce de forma independiente. En Qatar y otros países, el helio es un subproducto de la producción de gas natural licuado (GNL).

Esto significa que la oferta de helio depende completamente de la producción de gas natural: cuando la producción de gas natural disminuye, también lo hace la de helio.

La cadena de suministro de helio también está altamente concentrada. Estados Unidos y Qatar representan aproximadamente las tres cuartas partes del suministro global. Además, exportar helio no es fácil. Requiere contenedores criogénicos altamente especializados para mantener el helio a temperaturas extremadamente bajas durante el transporte. Si se exporta desde Qatar, estos productos deben atravesar estrechos pasos comerciales como el estrecho de Hormuz, lo que hace que la cadena de suministro sea muy vulnerable a conflictos geopolíticos.

En los últimos dos meses, los precios del helio han subido, principalmente debido al ataque y la interrupción en la producción en el centro energético Ras Laffan en Qatar.

Dado que no existe un precio oficial de referencia para el helio, es difícil dar una cifra exacta. Sin embargo, informes tempranos indicaron que los precios del helio aumentaron un 50% en los primeros momentos del conflicto, y estimaciones recientes muestran que desde finales de febrero, los precios se han duplicado.

El CEO de AKAP Energy, Anish Kapadia, afirmó que la presión en el mercado del helio no disminuirá en los próximos meses. “El almacenamiento de helio es extremadamente difícil, por lo que, a diferencia del petróleo o el gas natural, que tienen grandes reservas para usar en caso de escasez, la capacidad de almacenamiento de helio es muy limitada”. Incluso si el estrecho de Hormuz se reabre, tomará tiempo volver a activar los contenedores de transporte especializados que operan a temperaturas cercanas a cero kelvin (aproximadamente -460 °F).

Tres industrias son las más afectadas

En este contexto, tres industrias serán las principales afectadas por el aumento en los precios del helio.

La industria de semiconductores es la más vulnerable. El helio tiene buenas propiedades de conducción y transferencia de calor, por lo que se usa para enfriamiento rápido, una parte crucial en la fabricación de chips. En el campo de las fibras ópticas, también se usa para limpiar cámaras de vacío.

Según datos de la Oficina de Información Geológica de EE. UU., aproximadamente el 17% del consumo de helio está relacionado con atmósferas controladas, fibra óptica y producción de semiconductores. Esto significa que cualquier aumento sostenido en el costo del helio podría afectar los precios de productos electrónicos de consumo, infraestructura en la nube y vehículos eléctricos, ya que estos dependen en gran medida de chips avanzados.

El auge en la inteligencia artificial ha incrementado significativamente la demanda, y en este momento, la escasez o el aumento de precios podrían frenar a toda la industria.

Es importante destacar que fabricantes de chips surcoreanos como Samsung Electronics y SK Hynix tienen entre 4 y 6 meses de inventario de helio, lo que proporciona un alivio temporal. Pero los analistas advierten que si la interrupción continúa hasta después del segundo trimestre, la presión en la cadena de suministro podría intensificarse rápidamente.

Además, la industria de la salud también se ve afectada por la escasez de helio.

Los resonadores magnéticos dependen del helio líquido para enfriar los imanes superconductores a temperaturas extremadamente bajas. Sin helio, las máquinas no pueden funcionar. Esto no es una aplicación marginal.

Según datos de la Oficina de Información Geológica de EE. UU., para 2025, la imagenología médica representará aproximadamente el 15% de la demanda de helio, por lo que hospitales y centros de diagnóstico son particularmente vulnerables a los aumentos de precios y retrasos en el suministro.

Como dijo el experto en la industria Tobias Gilke, un sistema de resonancia magnética consume aproximadamente la cantidad de helio equivalente a 90,000 globos de fiesta. Si la cadena de suministro se estrecha aún más, los proveedores de mantenimiento podrían tener dificultades para atender a los hospitales a tiempo, afectando el tratamiento de los pacientes.

Aunque ya existen resonadores magnéticos sin helio, su costo de instalación es mayor y los equipos existentes aún requieren helio adicional.

El sector aeroespacial también enfrenta riesgos, ya que el helio se usa para aumentar la presión en los tanques de combustible de los cohetes, para detectar fugas y para enfriamiento. Sigue siendo un insumo clave en misiones espaciales públicas y privadas.

Esto involucra los programas Artemis de la NASA, así como lanzamientos de SpaceX y otros operadores comerciales. Dado que la industria aeroespacial representa aproximadamente el 9% del uso de helio en EE. UU., el aumento de precios podría incrementar los costos de lanzamiento y presionar aún más los presupuestos de investigación y desarrollo.