En una pequeña ciudad de cuarta línea en China, la capital mundial de las bebidas? Xianning añade otra fábrica especial

(Escrito por Liu Yuanyuan, editado por Zhou Yuanfang)

Cuando la gente habla de los hitos de la industria global de bebidas, generalmente piensa en la sede de Nestlé en Vevey, Suiza, en el Museo de Coca-Cola en Atlanta, Estados Unidos, o en la fuente de agua mineral de Evian en Francia.

Pero lo que pocos saben es que, en realidad, la línea de producción que dio origen a esa lata de Red Bull o esa botella de agua con gas en tus manos, probablemente sea en Xianing, Hubei — una pequeña ciudad de nivel cuarto en China, ubicada al sur de Wuhan, con una población residente de solo más de 2.6 millones.

Aquí se concentran más de 600 marcas del mercado de bebidas nacionales e internacionales, como Red Bull, Jinmailang, Yuanqi Forest, Orygin, con una capacidad de producción anual de 7 mil millones de latas (botellas), convirtiendo a Xianing en una verdadera “base mundial de producción de bebidas”. Cuando abres una bebida funcional en un edificio de oficinas en Beijing, o tomas una lata de agua con gas de origen chino en una tienda de conveniencia en Nueva York, la base de producción que aparece en la etiqueta probablemente sea esta ciudad del centro.

Sin embargo, el crecimiento en escala oculta una verdad incómoda: esta “fábrica del mundo”, capaz de fabricar todo tipo de bebidas, aún no ha desarrollado una fórmula de éxito que sea verdaderamente propia de Xianing.

El 30 de marzo, con la celebración de la segunda edición del “Campamento de Creación Yuanqi Forest 2044”, se inauguró oficialmente el “Instituto de Innovación de Xianing”, una instalación construida con una inversión conjunta del gobierno de Xianing y Yuanqi Forest, con un presupuesto de 200 millones de yuanes. No es una fábrica orientada a la producción en masa, sino un campo de pruebas para “probar y equivocarse”. Las fórmulas desarrolladas en el laboratorio se probarán primero en una línea de producción pequeña, ajustándose repetidamente, y solo cuando estén perfeccionadas se considerará su lanzamiento al mercado.

Con más de 600 marcas y una producción anual de 7 mil millones de latas, ¿por qué se necesita una “institución de innovación” que no produzca en masa? La respuesta puede ser que Xianing está dando un paso clave para pasar de ser una “fábrica del mundo” a convertirse en un “centro de innovación”.

El protagonismo de los gerentes de producto con menos de 30 años de edad

Para entender por qué nació el “Instituto de Innovación de Xianing”, quizás sea útil observar otra escena que ocurrió en el mismo día y en el mismo parque industrial.

En el escenario del segundo “Campamento de Creación Yuanqi Forest 2044”, quienes subieron a hablar no fueron altos ejecutivos de la empresa, sino un grupo de jóvenes que desean hacer cambios en el sector de bebidas tradicionales.

Unos diez gerentes de producto, con una edad promedio menor de 30 años, presentaron sus nuevos productos, que incluían versiones iteradas de agua con gas y agua con electrolitos, así como nuevos productos como cerveza de cola y leche de arroz integral, que aún no han salido al mercado. En el público estaban expertos de la industria y consumidores comunes, cuya tarea era simple: probar, evaluar y votar.

Este formato del campamento refleja en cierto modo la función del “Instituto de Innovación de Xianing”: por un lado, la creatividad sin límites de los gerentes de producto; por otro, la línea de prueba flexible que ofrece el instituto: el primero “piensa”, el segundo “prueba”, formando un ciclo cerrado desde la inspiración hasta el producto.

Por ejemplo, en la fase de “pensar”, la gerente de producto de Qingzai Qingliangcha planteó una pregunta: “Si el té frío se inventara hoy, ¿cómo sería? ¿Realmente tenemos que esperar a comer hotpot para pensar en beberlo?”

Tras reflexionar, presentó un té frío elaborado con seis hierbas medicinales, azúcar de hielo amarillo y menta con limón, intentando sacar el té frío del escenario único de “calmar el fuego”. Ella dijo: “Lo que queremos hacer no es desafiar la industria del té frío, sino usar el amor y la innovación para satisfacer las necesidades de los consumidores de hoy.”

Otra bebida llamada “Yuanqi Forest GO”, una bebida con electrolitos con gas, está diseñada específicamente para actividades al aire libre y sudoración intensa, con ingredientes como zinc gluconato y vitaminas del grupo B. La idea del gerente de producto es simple: “Solo con un ‘toque’ podemos ayudar a acelerar la recuperación física y mantener la energía.”

Además, hay productos como cerveza de cola, leche de arroz integral suave y las tres variedades de espino amarillo, todos enfocados en escenarios específicos de consumo: reuniones sin alcohol pero con esa sensación, desayunos rápidos y nutritivos, o celebraciones festivas.

Aunque la mayoría de estos productos todavía están en fase de prueba, algunos ni siquiera han decidido si saldrán al mercado, pero los cambios que reflejan son dignos de atención.

En los últimos años, el mercado de bebidas en China ha pasado por un ciclo de explosión de aguas con gas sin azúcar, seguido por el auge de categorías segmentadas como aguas con electrolitos y aguas saludables. Con la creciente conciencia de salud de los consumidores, la mayor transparencia en los ingredientes y la fragmentación de los escenarios de consumo, los requisitos para innovar en productos de bebidas se están elevando rápidamente. Cuando los beneficios de una estrategia de productos estrella comienzan a agotarse, lo que sigue es una profunda exploración de las necesidades reales del usuario y una capacidad de iteración de productos más sistemática.

¿Construir una “fábrica solo para pruebas” mediante colaboración público-privada?

Si las ideas de los gerentes de producto solo permanecen en la etapa de “pensar”, la implementación del “Instituto de Innovación de Xianing” proporciona un espacio para que esas ideas puedan “probarse”.

Según información pública, el instituto fue construido con fondos conjuntos del gobierno de Xianing y Yuanqi Forest, y está diseñado como una base integral de investigación y desarrollo para pruebas de innovación, específicamente para incubar categorías innovadoras y aplicar nuevas tecnologías. La primera fase ocupa casi 20,000 metros cuadrados e incluye un centro de experimentación, una fábrica de prueba y un centro de divulgación científica.

La fábrica de prueba cuenta con una línea flexible capaz de cambiar entre 11 categorías principales y 49 subcategorías de bebidas, siendo una de las líneas de prueba más completas en China para bebidas saludables. El centro de experimentación está equipado con más de 200 instrumentos, como cromatografía líquida de alta eficiencia y espectrómetros de absorción atómica, y puede soportar experimentos de más de 100 investigadores simultáneamente.

Lo que hace único este diseño es que rompe con la idea tradicional de “laboratorio + fábrica” operando por separado, integrando investigación, pruebas preliminares, pruebas de escala y validación en una sola plataforma.

Para la industria de bebidas, la etapa de prueba de escala suele ser la más difícil para convertir ideas en productos reales, ya que las fórmulas exitosas en laboratorio pueden experimentar pérdida de sabor, inestabilidad o costos descontrolados en producción a gran escala. La línea de prueba flexible permite verificar rápidamente la viabilidad del proceso a un costo mucho menor que una línea de producción en masa.

“Durante todos estos años en la industria de bebidas, uno de los desafíos ha sido explorar muchos procesos y hacer muchas pruebas”, dice Tang Binsen, fundador de Yuanqi Forest. “Muchas cosas grandiosas no son tan impresionantes al principio, solo son ideas simples y rudimentarias. La intención del campamento es registrar esas ideas iniciales y rudimentarias. La implementación del instituto en Xianing es, según nuestro ideal y planificación futura, una línea de experimentación que mira hacia el futuro.”

Para él, el instituto puede parecer “un desperdicio”, pero también proporciona una base sólida para que Yuanqi Forest apoye a los jóvenes en la innovación y en asumir riesgos. Confía en que este laboratorio fortalecerá su capacidad y le dará más confianza para seguir creando productos mejores y con amor.”

Desde el punto de vista financiero, una inversión de 200 millones de yuanes en una instalación dedicada a investigación y desarrollo, sin producción en masa, no es común en la manufactura. Lo que Tang Binsen llama “hacer cosas torpes” en realidad es un paso clave en la transformación de Yuanqi Forest de “innovación rápida” a “investigación y desarrollo sistemática”.

En los últimos años, Yuanqi Forest ha sido percibida como una marca “rápida”: lanzamientos rápidos, expansión rápida y crecimiento acelerado. Pero desde el año pasado, la compañía ha comenzado a poner más énfasis en la investigación y desarrollo.

Se sabe que Yuanqi Forest ha invertido en siete fábricas propias, con una inversión total cercana a 8 mil millones de yuanes; tiene más de 1 millón de puntos de venta físicos y cubre más de 800 ciudades en todo el país. Con una doble inversión en activos y en I+D, su sistema de investigación puede convertirse en el núcleo para superar los desafíos en su “zona de profundidad”.

El plan de Xianing: de base de producción a centro de I+D

Para Xianing, la implementación del instituto también tiene un significado industrial.

Esta pequeña ciudad ha estado emergiendo silenciosamente como una importante base de producción para la industria de bebidas en China y en el mundo. Situada en la “zona dorada” del paralelo 30° norte, cuenta con 8 mil millones de metros cúbicos de agua superficial de alta calidad, además de ventajas naturales como la “ciudad de las osmanthus” y “la ciudad de las aguas termales”, que favorecen el desarrollo de la “economía del agua”.

Desde 2018, cuando se lanzó el proyecto “Una botella de agua” para la industria alimentaria y de bebidas, Xianing ha fortalecido continuamente su cadena industrial, atrayendo a marcas como Red Bull, Jinmailang, Yuanqi Forest y Orygin, con más de 600 marcas nacionales e internacionales. Ha construido una cadena completa que abarca investigación, producción, envasado, fabricación de latas, control de calidad y ventas.

Para 2024, las empresas de la industria de alimentos y bebidas en Xianing que superen ciertos umbrales de tamaño alcanzarán un valor de producción de 33.8 mil millones de yuanes, con una producción de más de 7 mil millones de botellas (latas) de bebidas. Según los planes de la ciudad, para 2027 esta cifra se duplicará a 72 mil millones de yuanes.

Entre ellas, Yuanqi Forest invirtió en 2021 en la cuarta fábrica propia en Xianing, con cinco líneas de producción en operación y una capacidad anual de 800 millones de yuanes. En ese momento, Xianing era un nodo clave en la estrategia de producción nacional de Yuanqi Forest, principalmente para producción a gran escala. Hasta ahora, la inversión total en Xianing por parte de Yuanqi Forest supera los 1.5 mil millones de yuanes.

La apertura del instituto marca la transición de Xianing de ser una “base de producción de bebidas” a convertirse en un “centro de I+D”, extendiendo su alcance a la incubación y prueba de nuevos productos en la cadena industrial. Los productos como el agua con gas de abedul y las tres variedades de espino amarillo presentados en el Campamento 2044 se producirán primero en las líneas de prueba del instituto en Xianing.

Según información oficial, en los próximos tres años, la base de experimentación del instituto en Xianing atenderá a 500 empresas de bebidas, desarrollará 2000 nuevos productos y producirá 15 millones de cajas de bebidas saludables para esas empresas.

Esto significa que el instituto no solo será una plataforma de I+D interna de Yuanqi Forest, sino que también se abrirá gradualmente a toda la industria, convirtiéndose en una infraestructura pública de innovación en bebidas en la región, y ayudando a que Xianing se consolide como un importante centro de lanzamiento de nuevos productos en el centro de China.

En un contexto donde la competencia en la industria se centra cada vez más en la eficiencia de la investigación y en las capacidades tecnológicas, este modelo de inversión “de activos pesados + I+D intensiva” está redefiniendo los límites competitivos de las empresas de bebidas en China. Antes, la ventaja competitiva residía en la escala de canales y en la percepción de marca; hoy, la clave está en si las empresas pueden construir un ciclo completo que abarque desde la comprensión del usuario, la investigación tecnológica y la implementación de procesos, en las “profundidades” del mercado.

Mirando hacia atrás, la inversión de 200 millones en una “fábrica solo para pruebas” no es tan compleja: la estrategia de Yuanqi Forest y Xianing es quizás simple, usar “trabajo duro” para complementar la investigación, y dar a los gerentes de producto, con menos de 30 años, un espacio más amplio para probar y equivocarse. Solo que, si esas pruebas y errores se traducirán en productos exitosos en el mercado, todavía lo dirá el tiempo.